#pagebreak()

tanto quanto gosto pessoal. Sempre ouvi Prismari falarem sobre a beleza das modas e as histórias nelas contidas, mas até agora eu nunca tinha pensado nisso. Fibras e corantes locais são usados na confecção das vestes de um embaixador. Antes que qualquer um dos diplomatas fale, muitas vezes você pode deduzir sua terra natal se aprendeu o suficiente sobre têxteis.

Claro, a retórica não é menos interessante — ao menos quando consigo entendê-la. Com tantas pessoas falando ao mesmo tempo, meu aparelho auditivo está tendo dificuldade em acompanhar. E não é como se ser surda fosse algo que as pessoas pudessem notar apenas olhando para você, também. Já perdi a conta de quantas vezes tive que sinalizar para alguém me repetir o que disse.

É... solitário.

Mas é por isso que tenho todos vocês! Com nossa escrita para focar, não importa o quão difícil seja me comunicar com as pessoas aqui, eu sempre terei todos vocês esperando por mim.

Então, me contem tudo! Como são seus estudos de campo? Conheceram pessoas interessantes? É emocionante onde vocês estão? Não pode ser tão emocionante quanto nossa jornada recente, mas isso provavelmente é para melhor. Ajustar o equilíbrio entre noite e dia deve acontecer apenas uma vez na vida de qualquer pessoa.

Por favor, avisem-me! E certifiquem-se de seguir as regras! Comecem cada carta com uma saudação e terminem com seu nome.

Com todo o meu amor,

Abigale

. Resolver isso rápido significa que podemos voltar nossa atenção para outro lugar.

No entanto... estou curioso sobre as modas que você mencionou, Abigale. Você pode fazer esboços delas para nós? Estou procurando atualizar meu guarda-roupa para a próxima estação. Faz dois meses inteiros que não compro nada novo, e as pessoas vão pensar que estou perdendo o jeito. Sempre quis ter um visual embaixadorial!

Por mais emocionante que o Fórum da Amizade possa ser, ele não pode se comparar ao Pico do Espetáculo. Tudo o que você precisa saber está no próprio nome.

As manhãs começam com uma vista incrível e imbatível...

(Seguem-se vinte e seis páginas de descrição extremamente técnica, mas não menos emocionante. Sanar visivelmente troca de tinta nada menos que cinco vezes.)

desenvolveram: improvisação espontânea. Na verdade, ouvi dizer que a improvisação é tão popular por lá que se ater à melodia escrita às vezes pode ser visto como um insulto ao público.

Mas o segundo ponto é more importante: podemos, por favor, manter as cartas em uma ou duas páginas? Acordar com trinta páginas parece mais lição de casa do que diversão.

Então... uma página? Por favor?

Atenciosamente,

Tam

antes que nos deixem viajar.

Vejam bem, o tempo e a magia não funcionam da maneira que deveriam por lá. O lugar é assombrado por todos os tipos de antigos guerreiros que estão presos reencenando velhas guerras — mas as guerras não são contemporâneas. São #emph[séculos de guerra. Por que derramar tanto sangue por este lugar? É isso que estamos tentando descobrir!

Eu lhes digo, não há nada como estar cercado pela história. Palestras são uma coisa; livros ensinam muito, claro. Mas assistir a guerreiros reais realmente saindo no soco ao seu redor? Mal posso esperar.

Mas cara, essas palestras. Vejam este trecho das minhas notas:

"Quando estiverem no local, certifiquem-se de manter algo entediante e mundano com vocês o tempo todo. Algo que conheçam bem. Haverá momentos em que vocês ficarão tão fascinados pelo próprio fluxo de mana ao seu redor que se perderão nele. Puxados pelas correntes invisíveis, vocês se desviarão para as fendas dessas velhas ruínas e nunca mais os veremos. O melhor método para evitar tais tragédias é trazer consigo uma lembrança — de preferência um item pequeno e tátil facilmente guardado no bolso. Os alunos são obrigados a se reorientar praticando a atenção plena com sua lembrança a cada hora e garantir que seus parceiros façam o mesmo."

Assustador, certo?

Bem, isso não me incomoda. Minha família nunca me deixaria esquecer se eu me perdesse e acabasse absorvido em uma guerra eterna entre impérios antigos quase esquecidos. Quem sabe onde ou quando eu iria parar? Eu apenas... não serei pego!

E serei honesto com vocês. Eu já vi um espírito.

Agora, vocês têm que me perdoar se eu errar alguns detalhes aqui. Estou escrevendo sobre o que aconteceu algumas horas depois do fato. Está tudo bem fresco, mas o que posso dizer? Minha memória é um pouco estranha, então talvez algumas coisas estejam um pouco erradas. Posso tomar algumas liberdades criativas. Mas o espírito do que foi dito está correto. Há! Viu, Abigale? Eu também sei escrever bem.

Estamos instalados no Acampamento Herrian agora. É o acampamento base habitual para expedições aos campos, bem nos arredores. Pelas manhãs, é difícil dizer se você está vendo flores carmesim balançando em prados distantes ou duas formações prestes a se chocar. Às vezes, são ambos. Mas a parte principal é que tudo está à distância. Eles mantêm você aqui enquanto assiste a todas as palestras de segurança.

Era o meu quinto dia aqui, e eu estava me acostumando a encontrar sementes aleatórias nos meus sapatos. Meu professor supervisor precisava de ajuda para carregar uma cariátide semidegradada do Pico Pranticle até o acampamento para estudos posteriores. É claro que me voluntariei. Quilômetros de colinas, rochas e prados não são nada comparados aos meus ganhos.

A questão é que demorou muito para percorrer toda essa distância. Então lá estava eu com algumas centenas de quilos de rocha nos ombros, o céu começando a ficar violeta ao nosso redor e um calafrio começando a se instalar. Meus colegas carregadores — a maioria coruvenatos, mas não todos — estavam começando a fraquejar. Provavelmente porque eles tinham sapatos ruins.

"Vamos lá, todos nós aguentamos mais uma colina!", eu disse.

E bem quando apontei para o acampamento à frente, ouvi um de meus amigos gritar. Dois segundos depois, todo o peso caiu sobre mim, diretamente, conforme eles soltaram a cariátide. Passos frenéticos e ganidos se seguiram.

Lancei a cariátide sobre meus ombros e me virei. Com certeza, lá estava: uma figura de aparência murcha em uma armadura marcada por batalhas, com olhos ardentes e duas lanças projetando-se de seu peito.

"Uau", eu disse. "Como você se machucou assim?"

Eles não me responderam, o que achei bem chato. Mas eles realmente recuaram o braço da espada para um golpe. Eu desloquei a estátua para que pudesse aguentar o impacto em vez disso. Encarei o guerreiro antigo e soltei meu melhor grito de guerra.

Acho que foi muito bom — eles se dissolveram de volta nas correntes.

Sorri. Se eu pudesse ter batido no peito, teria batido. Quem diria que era tão fácil? Nossos professores dizem que você absolutamente não deve enfrentar um espírito por conta própria, mas eu consegui sem problema algum. Acontece que se perder e quase ser assassinado por elfos (sem ofensa, Lluwen) em um plano distante muda sua perspectiva! O que acham dessa experiência de campo?

Então, de qualquer forma, não estou preocupado com isso. Vou me sair muito bem, não importa o que meus pais digam sobre o quão útil é um diploma em arqueologia.

Espero que todos vocês estejam se divertindo tanto quanto eu!

O seu favorito,

Kirol ]

estou dando o meu melhor!

As coisas estão... diferentes. Eu sabia que estariam. Eu tinha na cabeça, quando parti, que teria que me acostumar com uma cultura totalmente nova. Novos valores, novas normas sociais, tudo isso. Eu achava que não havia como as pessoas de Arcavios serem tão ruins quanto as de casa. Obcecadas por perfeição e pelo que consideravam padrões de beleza, destruindo uns aos outros sempre que havia algo minimamente errado com uma pessoa... eu realmente pensei que não poderia ser pior do que aquilo.

E acho que não é. Meus orientadores me disseram que seria uma boa ideia me apresentar aos outros elfos. "Fortes laços comunitários", disseram eles. Para ser sincero, eu estava meio que com medo. Quer dizer, vocês viram de onde eu vim, como eram esses laços. E se esses caras fossem iguais?

Eles não são. Por muitos motivos. Mesmo fora dos chamados preservacionistas que querem que eu vá para casa, eles vivem me chamando de sátiro por causa dos meus chifres. Alguns deles são três vezes mais velhos do que eu jamais serei. Toda vez que tento contar algo novo, eles apenas olham com desdém e me dizem que aprenderam aquilo anos atrás. Até as orelhas deles são diferentes das minhas — eles conseguem ouvir coisas que eu não consigo. Quando falam comigo, às vezes suas vozes sobem para um registro muito agudo. Acabo perdendo palavras. Eles ficam me encarando quando nem sempre consigo responder às suas perguntas ou peço para repetirem as coisas para mim. Claro, eles repetem, mas há aquele momento de hesitação, e...

Desculpe, eu sei que não deveria estar falando sobre isso.

Há uma viagem de Murchaflor para o Túmulo do Titã sendo planejada agora. Vou me inscrever. As coisas vão melhorar.

Seu amigo,

Lluwen

conseguiu mais de uma página e ninguém disse nada sobre isso. Curioso.

páginas, o que é injusto com o Sanar. Uma página para todos! Poesia é sobre descrever uma única pétala de flor que remeta a um jardim inteiro para o leitor. Escrever cartas é mais casual, claro, mas ainda assim. Considerem as palavras que desejam usar para obter o melhor efeito.

O outro ponto, porém — posso confirmar que o Professor Fel tem um temperamento sombrio. Diferente do Kirol, posso prometer que #emph[minhas lembranças são completamente precisas, exceto por um ajuste ou outro feito em prol de uma boa prosa. No semestre passado, fiz um curso sobre flora venenosa para entender melhor quais flores citar e quando. Raramente vi um professor parecer tão incomodado em estar no púlpito. Era como se estivéssemos atirando pedras nele, e não perguntas.

"Cada um de vocês tem dois pratos de amostra de pétalas diante de si. Um contém mosquitinho. O outro é cicuta. Preparem uma xícara de chá e adicionem as pétalas corretas. Quando terminarem, venham à frente da classe e bebam."

Eu arranhei minhas garras contra o braço, estufei minhas penas e fiquei um pouco murcha. Professor Fel, e se bebermos a errada?

"Então eu administrarei um antídoto, e você nunca mais cometerá o mesmo erro. Você descobrirá que não há método mais eficiente para aprender qual é qual." Ele também sinalizou de volta enquanto falava.

Para seu crédito, ele estava certo. Quem poderia perder o foco quando os riscos eram de vida ou morte? Todos nós estávamos grudados em nossas mesas tentando descobrir qual era qual. Um dos aspirantes a Murchaflor teve que me ajudar a descobrir — as pétalas de mosquitinho são do tamanho de grãos de arroz.

Enquanto passávamos todo esse tempo em nossa tarefa, Fel andava pela sala e cuidava de uma mistura própria.

O primeiro aluno veio beber seu chá. Um sorriso corajoso, combatido pela contração de suas pupilas, estava em seu rosto enquanto ele virava a xícara.

Foi só quando ele soltou o fôlego que todos nós o fizemos. A sala de aula explodiu em vivas.

Fel nos silenciou quebrando um frasco do antídoto. Não havia raiva — apenas um aborrecimento frio. "É bom ver que um de vocês não está aqui para perder tempo. O resto de vocês precisa prestar atenção ao exemplo dele. As fronteiras entre a vida e a morte são tão finas quanto as pétalas sobre a água. Mais finas, em alguns lugares."

Eu abandonei a aula naquele dia.

If you have a high tolerance for such behavior, then perhaps he'll be worth your time—but I'd caution you to be ready for his methods if you're going to study with him.

Your friend,

Abigale

PS: Sinto muito que os outros elfos sejam tão desrespeitosos. Eu sei como esse momento de hesitação pode ser desanimador. Se você quiser conversar sobre isso, estou aqui. ]

nos deduraram por termos visto um espírito, então agora tenho que encontrar um "orientador acadêmico" para esta viagem, senão perderei minha vaga.

Vocês, hã... conhecem alguém? Porque não posso ter meus pais me seguindo por aqui. Eles estão melhor onde estão.

O melhor,

Kirol

Com os melhores cumprimentos,

Tam ]

dizer? Embora houvesse muitas pessoas ao redor, éramos apenas eu e ele conversando. Olhei para os meus pés e para o chão abaixo, e me perguntei o que teria acontecido com os Planeswalkers que eu conhecia.

Ele devia saber o que eu estava pensando. "Perdi meu irmão, Jazal. O único membro do nosso bando que se importava comigo. Ele morreu simplesmente porque era #emph[meu irmão."

Houve um silêncio, quebrado pelos zurros dos animais e pelo ranger da madeira.

"Isso deve ter sido horrível."

"Foi", disse ele. "E em seu rastro, pensei, muito parecido com você, que lutar era a única linguagem que um guerreiro conseguia falar."

Tive a sensação de que ele estava prestes a começar uma história—ele tinha aquela expressão—mas foi quando um de nossos líderes de campo apareceu. Era hora de ir.

Antes de partirmos, antes de eu sair correndo para pegar minhas coisas, perguntei a ele: "Você me contará mais sobre seu irmão?"

He disse que contaria.

Seu amigo,

Kirol ]

? Por quê?" eles diziam, ou algo assim. Não sei o quão precisa vocês esperam que eu seja sobre esse tipo de coisa.

Eu sei que não é a melhor solução. Vocês não precisam me dizer o quão condicional a atenção das pessoas pode ser. Mas agora? É bom. E foi um primeiro passo suficiente para que eu me sentisse confortável em dar mais alguns.

A Oráculo Jadzi foi quem nos cumprimentou quando chegamos ao Desembarque dos Jawdocks. Sorrindo o mais radiante possível, achei que ela era uma das pessoas mais encantadoras que eu já tinha visto. Fiquei pensando como cada ruga que ela tinha equivalia a centenas, talvez milhares, de sorrisos e risadas. O que meu povo considerava horrível era belo quando se tratava dela—tão convidativo quanto um caminho inesperado na floresta.

"Bem-vindos aos Jawdocks!" disse ela. "Agora, eu sei que vocês estão todos ansiosos para ficar com lama até os joelhos como estudantes de Murcha-flor, mas por favor, certifiquem-se de estar bem descansados primeiro. Peguem seus presentes nas lojas #emph[antes de começarem suas viagens, e vocês terão menos com que se preocupar no caminho de volta. Confiem em mim."

Fel estava ao lado dela, livro na mão. Ele não se deu ao trabalho de desviar o olhar dele. "Assinem seus nomes na lista de presença antes de saírem correndo, ou descontarei cinquenta pontos da sua nota."

"Haverá muito tempo para descontar pontos depois. Deixe-os respirar primeiro, Dellian", disse Jadzi.

"Não se eles estiverem aqui por um propósito. Todo esse … breguismo", ele acenou com a mão em direção às fileiras e mais fileiras de lojas, "é simplesmente uma distração destinada a separar as moedas de suas carteiras e o conhecimento de suas mentes."

Os outros já estavam fazendo fila. Tam estava à minha frente. A fila andou rápido, mas eu continuava vendo pessoas olhando para trás, para Jadzi. Sussurrando.

"Eu não sabia que eles se conheciam", eu disse para a Tam.

Ela deu de ombros. "Não estou surpresa. O Professor Fel é inquisitivo."

"É por isso que você acha que ele não é tão ruim?" perguntei a ela. "Porque vocês dois são tão parecidos?"

Ela não me respondeu, mas ela me deu um olhar—você sabe qual. Aposto que ela está fazendo isso agora enquanto lê isto. ]

o Professor Fel.)

," eu disse. Just as I was about to give Tam a friendly shove forward, I heard Oracle Jadzi laugh.

"Ele está certo", disse ela. "E presumo que vocês dois se importam mais com este lugar do que com lojas de presentes?"

"Honestamente, eu nem sei por que eles têm lojas de presentes aqui. Flores são ótimos presentes, e são gratuitas", eu disse.

"Uma boa cabeça nos ombros e um controle firme na bolsa de moedas. Esse é um bom rapaz", ela disse. Ela se virou para nos encarar, então, flutuando no ar. "Em que posso ajudá-los?"

Passamos algumas horas conversando, apenas nós três, antes de Fel aparecer e nos repreender por desperdiçar o tempo da oráculo.

"Nunca é um desperdício passar tempo com os alunos", disse a Oráculo Jadzi.

Fel debochou. Mas isso pareceu acalmá-lo, pelo menos no momento, e ele nos deixou ir sem muita confusão.

Eu acho … eu acho que isso pode realmente dar certo.

impressiona o Professor Fel. Coloquei na cabeça que, se eu conseguisse isso, ninguém teria motivos para questionar por que eu estava aqui, ou por que a Tam gostava de conversar comigo, ou por que a Oráculo Jadzi se deu ao trabalho de ter uma conversa um-a-dois comigo.

Sim. Houve muita conversa.

Fel nos instruiu a tentar encontrar algo que ninguém mais tivesse visto antes—algo que representasse um "passo à frente." Meus colegas de classe focaram em insetos e flora. Uma boa aposta, com certeza. Mas eu precisava de algo melhor.

Sempre que eu encontrava algo incomum e perguntava a um dos assistentes de ensino sobre isso, descobria que já estava nos registros. A noite estava começando a cair, e se eu não encontrasse nada a tempo … eu não queria saber qual seria a punição por "desperdiçar" esta oportunidade seria.

Meus ombros caíram e, coberto de sujeira, soltei um suspiro.

Foi quando eu vi.

Uma criaturinha. Algum tipo de … planta-animal. Eles tinham cerca do tamanho da minha palma, com dois braços e pernas e estrias folhosas por toda a sua forma. Eu as avistei contra a grama, graças a um brilho suave vindo de seus olhos. Elas seguravam em suas mãozinhas estendidas um pedaço de casca, inclinando a cabeça de um lado para o outro. Se eu não soubesse, diria que estavam estudando um mapa.

Eles estavam sob um cogumelo—um que impedia que me vissem. Percebi que era isso. Era o que eu estava esperando. Havia muita informação sobre lumaretes em nossos guias, mas nada sobre isso. O que essa pessoinha estava tramando?

Crescer em Lorwyn tem seus benefícios. Quando se trata de florestas, ninguém consegue se mover por elas mais silenciosamente do que eu. Rastejei atrás da criaturinha enquanto ela corria de cogumelo em cogumelo. Cada vez, ela olhava para o pedaço de casca antes de escolher uma nova direção para seguir.

Oito cogumelos depois, finalmente vi o motivo de tudo isso: A criatura tinha amigos. Agrupados ao redor da base de um carvalho particularmente robusto, sob uma prateleira de juba-de-leão, estavam mais de duas dúzias de lumaretes. Quando avistaram este, todos deram um pulo e acenaram as mãos no ar.

#pagebreak()

"Prestem muita atenção aos sons ao seu redor. O que vocês ouvem?"

A voz do Professor Fel era tão rica quanto solo fresco e tão fresca quanto húmus. Lluwen gostava dela. Invejava-a um pouco. Quando Fel falava, as pessoas ouviam. Enquanto os outros voltavam sua atenção para a cacofonia da natureza ao redor deles — o zurro de pássaros invisíveis e desconhecidos, o farfalhar das folhas, a música distante da cidade não muito longe dali — Lluwen viu-se perdido em pensamentos.

Será que os lumaretes que eu vi também têm escolas? Talvez eles prefiram algum tipo de tutoria particular? O primeiro tinha um mapa, então isso significa que eles devem ter algum sistema de escrita, e algum sistema de compartilhá-lo. Mas como ele é?

Outro pensamento seguiu logo atrás deste, um pensamento com dentes cruéis e intenção assassina.

Quem se importa?

Seus olhos voltaram-se para o Professor Fel. A ferroada das palavras de ontem ainda estava lá, misturada com a estranha admiração que sentia pelo homem. Mesmo agora, parte dele queria resolver o enigma apresentado aos alunos. O que eles deveriam ouvir?

Lluwen fechou os olhos.

"O tordo-de-garganta-cinzenta está cantando lindamente hoje, Professor Fel, você não diria? Alguém me disse que você adora o canto dos pássaros—"

"Incorreto," veio a resposta de Fel. Ele não se deu ao trabalho de esclarecer qual parte estava errada antes de continuar. "Próximo."

Outro aluno respondeu — um owlin. "Hum … eu ouço algumas criaturas, eu acho? Não sei de que tipo —"

"Então não se incomode," disse Fel. "Disseram-me que esta era uma safra promissora de alunos. Por que, então, sou confrontado com escória que não consegue responder a uma pergunta simples?"

A garganta de Lluwen apertou. Eu quero dar a resposta certa , pensou ele. De alguma forma. Mesmo com a visão do desagrado de Fel gravada na parte de trás de suas pálpebras, ele queria isso. Talvez então, as pessoas o respeitassem.

Tudo bem , disse a si mesmo. Não vou focar na conversa.

A melhor maneira de fazer isso era colocar distância entre si e o resto da turma. As vozes deles eram distraentes o suficiente. No silêncio, ele ouviu Ivarin, um dos outros elfos, sussurrar para um amigo.

"Olhe só para aquilo. Nosso bodesinho perdido está vagando de novo. Você acha que ele está procurando algum lugar para pastar?"

Lluwen rangeu os dentes.

Ele omitira as piores partes do que os outros haviam dito para ele, sobre ele, quando escrevia para seus amigos. Para o melhor , dissera a si mesmo. Se Kirol ouvisse o que estava acontecendo, viria correndo imediatamente.

Pastando. É, claro. Lluwen passara toda a sua vida antes de vir para Strixhaven como caçador. Ele estava começando a pensar que era melhor mostrar a Ivarin exatamente o que isso significava. Os elfos de Arcavios eram mais moles do que o mais jovem de seus companheiros de clã. O que alguém de sua verdadeira espécie faria se encontrasse uma mancha em Ivarin? Uma imperfeição? Lluwen sorriu maliciosamente com o pensamento.

Ele passou o polegar pelo punho da faca escondida em seu cinto. A coisa certa a fazer, ele tinha certeza, era não marcar Ivarin. Mas a próxima melhor coisa era dar a ele a chance de se retratar. Era apenas justo.

"Você quer repetir isso?"

Ivarin afastou-se dos outros. Ele se empertigou e olhou fixamente para baixo, para Lluwen. "Eu perguntei se você queria pastar , clã-dos-carneiros."

Que ninguém dissesse que Lluwen não lhe oferecera uma chance.

Em um movimento bruto e afiado, Lluwen bateu seus chifres contra o peito de Ivarin para desequilibrá-lo. Ele arrastou a faca pelo peito de Ivarin. O sangue brotou em seu rastro, escorrendo e sujando suas roupas. Lluwen empurrou-o para o chão.

"Eu não pasto. Eu colho."

O grito de Ivarin fez os pássaros ao redor deles levantarem voo. Lluwen não queria admitir quanto orgulho isso lhe trazia. Enquanto os outros elfos olhavam para ele com horror, ele se perguntou se eles finalmente reconheceriam sua força.

Mas eles não reconheceram.

Não, em vez disso, chamaram por Fel. Logo, todos estavam chamando pelo professor. Ele estava lá antes mesmo que Lluwen pudesse se equilibrar, uma presença que surgiu como uma flecha da escuridão. Algo prendeu as costas do casaco de Lluwen à base de uma árvore. Quando ele olhou para cima, viu que era … um espinho. Um espinho enorme, do tamanho de uma mão.

"Culturas em todo o Multiverso podem discordar de muitas coisas, nenhuma das quais justifica o que você acabou de fazer," disse Fel. Seus olhos ficaram endurecidos, e ele estudou Lluwen por apenas mais um momento antes de se voltar para os outros. "Chamem um curandeiro. Ivarin precisará de cuidados."

"Por que ele recebe cuidados?" Lluwen retrucou. Ele também não conseguiu se conter. "Ele me chamou de clã-dos-carneiros. Ele tem me atormentado por semanas . Mas eu revido, e agora eu sou o problema?"

"Você aprenderá a se controlar, ou aprenderá a encontrar outro lar," respondeu Fel. Ele acenou com a mão, o espinho recuando para dentro da árvore. "Deixe-nos. Encontre algo para fazer com seu tempo que seja mais produtivo do que isso … ou não volte."

---

Uma respiração. Duas. Isso era … Isso era ruim.

Ele tinha que encontrar algo agora. Ele tinha que encontrar. Se não encontrasse, seria expulso da escola, e se fosse expulso da escola … o que ele iria fazer?

Ele não deveria ter feito aquilo. Por que ele tinha feito aquilo? Ele estava apenas com tanta raiva.

Não havia mais o que fazer agora. Ou ele encontrava algo ou …

Inspire, expire. Ele tinha que se acalmar. Talvez pudesse tentar focar em seus arredores. Devia haver algo que ele perdera, algo que todos perderam.

Vários pássaros diferentes. As bandas tocando. Conversas dos compradores lá embaixo. Ao longe, as vozes de um dos outros grupos de alunos. Alguma criatura peluda e com garras correndo pelas árvores.

Ele deu um passo à frente. Talvez houvesse algo nessa criatura que estava se movendo? Fel parecia querer saber o que era especificamente. Qual caminho …

Outro passo. Vinhas rangeram, folhas estalaram. As garras da criatura raspavam contra a madeira na qual ela se agarrava. Ele repassou as opções em sua mente. Uma preguiça? Aquela era a mais amigável delas. Se ele pudesse ouvir a coisa rosnar, talvez pudesse ter uma ideia de seu tamanho …

E foi então, quando ele deu o terceiro passo, que a clareza veio a ele.

Pois com o terceiro passo, he ouviu alto e claro: um toque oco sob seus pés que ressoou por todo o seu corpo.

O titã não continha mais nenhuma medula.

Lluwen sorriu. Tinha que ser isso. Ele girou nos calcanhares, afastando-se da criatura, e começou a correr.

Mas assim que o fez, descobriu outra coisa que Fel talvez quisesse que ele soubesse: ossos ocos podiam ser quebradiços, mesmo quando eram tão grandes quanto os do titã.

Lluwen caiu na escuridão.

---

O que você ouve?

As palavras ecoaram em sua mente conforme a consciência retornava a ele. Em meio à dor, elas serviam como um norte polar — ele poderia se orientar se apenas prestasse atenção. Mas era muito difícil prestar atenção.

Lluwen fez o seu melhor. O que ele ouvia? Palavras em uma língua que ele não conseguia entender. Vozes entrelaçadas, de tal modo que cada uma dessas sílabas estranhas se misturava à seguinte e puxava a anterior junto consigo. Uma parede de som — não, nada tão grosseiro e sem criatividade como isso. Era algo mais. Embora não soubesse o que estava ouvindo, quando deixava sua atenção se demorar nas vozes, sentia como se ele próprio estivesse se tornando um pedaço de fio. Aqui ele virava para este lado, ali para aquele, puxado e moldado e …

O canto de um pássaro lá fora o salvou — uma tesoura através do tecido no qual ele tropeçara. Lluwen abriu os olhos.

A visão diante dele era apenas um pouco menos inacreditável do que o que ele ouvira. Dentro do grande oco dos ossos do titã, seis figuras enormes, cada uma com membros demais ondulando ritmicamente, estavam reunidas em torno de um emaranhado espesso de magia — arcaicos. As paredes deste lugar (será que ele poderia chamá-las de paredes?) cintilavam com luz. Trinta e duas mãos moviam-se em padrões intrincados que ameaçavam sobrecarregá-lo tanto quanto os sons. Nenhum dos arcaicos se movia sozinho; os movimentos de cada um eram coordenados com os do próximo, interligados e sobrepostos, mas nunca se cruzando.

Com um pequeno grunhido de esforço, Lluwen empurrou-se para cima, saindo da pilha de vinhas, folhas e madeira.

Isso tem que ser algo que ninguém mais viu antes , pensou ele. Enquanto seu olhar seguia as linhas das mãos dos arcaicos, ele tentou lembrar se já tinha ouvido falar de algo assim. Not que ele estivesse aqui há muito tempo. Mas tinha que ser único, certo? As pessoas teriam escrito sobre isso.

O Professor Fel não poderia ignorar isso . Não. Era grande demais.

Enquanto se agachava, ele pegou seu bloco de esboços. Mas no segundo em que seu lápis deslizou pelo papel, houve problemas. Seis cabeças sem olhos olharam para ele ao mesmo tempo. Seis conjuntos de pele esticados sobre órbitas arcanas. Seis bocas que não eram bocas ameaçavam gritar gritos silenciosos.

Trinta e duas mãos pararam em suas órbitas perfeitas.

Ele sabia. Podia sentir na nuca. O que quer que o tivesse trazido ali, ele não era mais bem-vindo.

Lluwen não precisou que lhe dissessem duas vezes. Com o coração batendo forte entre os ouvidos, ele enfiou seu bloco de esboços na mochila e agarrou a vinha mais próxima. Todos os músculos de seu corpo ativaram-se de uma vez para ajudá-lo a escalar de volta para cima. Enquanto ele se içava, o cântico, a oração — o que quer que fosse — apenas ficava mais e mais alto, até que as próprias palavras o atingiram como porretes.

Ele estava com dificuldade para respirar.

Isso não o deteve. Não podia deter.

Ele puxou e puxou. O ar vazio chiava com magia sob seus pés; não havia nada para onde subir quando ele estava pendurado no ar daquele jeito. Algo dentro dele começou a gritar.

Eu não posso desistir aqui. O que Kirol diria?

Lluwen tentou imaginar seu amigo no topo desta corda improvisada. Mesmo que ninguém mais voltasse para buscá-lo, ele sabia que Kirol teria voltado. Vamos, Lulu, você está quase lá!

Ele inspirou profundamente. Kirol não estava realmente ali, então ele teria que fazer tudo sozinho.

"Vamos, Lulu," disse ele. "Você está quase … lá."

Repetidamente, seu próprio mantra, puxando cada vez mais alto. Seus braços estavam doloridos, mas em pouco tempo, ele realmente estava quase lá. E quando finalmente se içou para a borda? Ele estava sorrindo.

"Obrigado, amigão."

"Eu não sou 'amigão' de ninguém, Lluwen. Mas é bom que seu comportamento temerário não tenha matado você."

Oh não.

O Professor Fel içou Lluwen pelo colarinho. Nem pareceu lhe dar muito trabalho fazer isso. Com um ar indiferente, ele limpou a sujeira dos ombros de Lluwen. "Espero que você tenha algo para me impressionar."

O medo de Lluwen borbulhou dentro dele novamente. Quando ele piscou, viu os rostos dos arcaicos sobrepostos ao de Fel — os olhos sem olhos, a boca sem boca. Os ecos do cântico estranho que ouvira tornaram-se as palavras de Fel: não perca meu tempo.

---

"Então … você não contou para ele?"

Lluwen baixou a cabeça. Tam não queria dizer nada de mal com aquilo; ele sabia que não. Mas ainda doía ouvir as coisas ditas daquela maneira. Teria ele errado em confiar a história a ela? Ele raspou o pote vazio de sua coragem e encontrou algo para dizer. "Eu não sei. Fiquei com medo — medo de que fosse algo que todos aqui, em Arcavios, já conhecessem. Então eu pareceria tolo."

Tam apoiou a cabeça na mão. Na relativa privacidade das acomodações estudantis de Lluwen, eles não precisavam se preocupar com interrupções. Bem, exceto pelos pássaros lá fora. Eles tinham muito a dizer sobre tudo.

"Acho que sei o que você quer dizer," disse ela.

Lluwen olhou de relance para ela. Ela sabia?

"Não olhe para mim desse jeito," disse ela. "Eu tive avaliações com a Professora Vess; conheço o sentimento. Parecia que nada do que eu dizia a ela poderia ser impressionante o suficiente para conquistá-la. Como se houvesse sempre algo que ela encontraria que estivesse errado."

Lluwen assentiu. "Sim. É assim que é com o Professor Fel."

Tam tocou um dedo nos lábios enquanto considerava as opções deles. Atrás deles, palavras começaram a aparecer no quadro de escrita. Pelos traços precisos, Lluwen adivinhou que devia ser Abigale. Ele levantou-se para dar uma olhada nas palavras enquanto Tam pensava.

sinalizei, foi um pedido educado para que uma pessoa falasse de cada vez. E acabou que alguns sinais Arcavianos se assemelham a gestos rudes para Kamigawanos. Levou o dia todo para resolver o mal-entendido. Mas, pelo lado positivo, aprendi muito sobre a cultura de Kamigawa.

Esperando que suas expedições estejam melhorando.

Atenciosamente,

Abigale

Tam ergueu os olhos de sua contemplação. "Você acha que poderia falar com o Oráculo Jadzi sobre o que viu?", disse Tam.

O som da voz dela o surpreendeu em seus pensamentos, embora seu tom fosse tão controlado quanto o de Fel.Lluwen apertou-se contra a soleira. Algo nele se preparou para o fogo da resposta de Fel. Eles não podiam vê-lo, podiam? Sonhos da Rainha, ele esperava que sim.

"Que você se rebaixaria tanto a ponto de chamar isso de um esquema..." disse Fel. Vidro se estilhaçou. "O que poderia ser mais importante para mim do que isso? Você me pede para descartar o próprio sangue que corre em minhas veias; você me pede para renunciar ao brilho seráfico que busco a cada momento de minha vida amaldiçoada? Não. Não, eu jurei um juramento de devoção, Jadzi. Um elo sagrado que transcende a vida e a morte. Chame de egoísta, se é o que você pensa, mas nunca o chame de esquema."

Um silêncio caiu sobre o ar. Cada folha de grama e cada galho estava absorto com atenção. Lluwen podia senti-los tremendo em sincronia com as palavras de Fel.

"Você veio simplesmente para exercer autoridade sobre aquilo que não entende, ou tem algo que valha a pena dizer?"

Como ele podia falar com Jadzi daquela maneira? Ainda assim, o que quer que ele estivesse falando antes parecia pessoal . Algo que não era para os ouvidos de todos. Certamente não para um estudante errante. Lluwen não tinha certeza se queria desaparecer no crepúsculo ou se queria guardar este segredo como algo precioso como o orvalho fresco.

O medo venceu novamente. Mesmo que quisesse se mover, não conseguia.

"Oh, lá vamos nós, Dellian."

"Professor Fel."

"Tudo bem, se o título é tão importante para você", veio a resposta de Jadzi, exausta mas não sem simpatia. "Olhe, ninguém está questionando sua devoção ou sua perícia. Apenas lembre-se, você não é a única pessoa no mundo. Você pensaria que para um de vocês, Planeswalkers, isso seria fácil de lembrar. Arcavios tem a sorte de ter exemplos externalizados do futuro nos arcaicos, e por todo o plano eles têm agido de forma estranha. Isso não te assusta?"

Outra pausa. Os batimentos cardíacos de Lluwen eram quase dolorosos em seu peito. Ele não estava imaginando coisas, então.

"Tenho meus próprios pensamentos sobre as causas. Professora Vess e eu deveríamos discuti-los", respondeu Fel. O fogo estava se esvaindo dele.

Jadzi fez uma careta. "Sobre isso. Você vai precisar remarcar."

"O que você quer dizer?"

"A menos que você tenha algum meio secreto de falar com ela que ainda não me revelou—"

"Não. Não com ela." Lluwen ouviu Fel começando a servir algo. Chá, talvez.

"Então você também não conseguirá contatá-la. Acredite em mim, eu tentei. Enviei mais pedidos de reunião do que posso contar, fui direto ao escritório dela, o que você imaginar. Mas nada funcionou. Ninguém sabe onde ela está", disse Jadzi.

Um resmungo baixo de Fel. "Nenhuma mensagem deixada para trás? Ela não é do tipo impulsivo."

"Nada", disse Jadzi. "Os outros estão tentando evitar que isso se torne... uma preocupação pública. Depois do assunto com a Professora Kasmina, outro incidente poderia causar um alvoroço."

As pessoas diziam o nome Kasmina no campus da mesma forma que os companheiros de clã de Lluwen costumavam sussurrar Oona . O que ele sabia sobre a situação não era muito — alguns boatos sobre a primeira turma de estudantes interplanares como ele e Tam — mas foi o suficiente para que a comparação de Jadzi o atingisse como uma pedra na têmpora.

Isso é ruim. Eu não deveria estar aqui , ele pensou.

"Perdoe minha rispidez anterior", disse Fel. "A situação é mais séria do que eu percebi."

"Se eu ganhasse uma moeda para cada vez que alguém me dissesse isso, eu estaria rica", disse Jadzi. "Todos gostam de pensar que não se colocam no centro da linha do tempo, mas todos nós colocamos. Você deveria ter me conhecido quando eu era mais jovem."

Enquanto Jadzi iniciava uma história sobre sua juventude enquanto frequentava a universidade, Lluwen respirou fundo. Ele arriscou um olhar para a dupla.

A tensão havia sumido. Apenas dois colegas tomando chá juntos. Fel observava Jadzi com a mesma curiosidade e admiração que Lluwen — embora a dele fosse temperada e suave em comparação.

A jaula de medo ao redor de seu coração se fora. O tremor de seus dedos dizia que ele podia se mover novamente. Ele poderia contar a eles? Ele poderia caminhar até lá e contar o que tinha visto?

Lluwen imaginou-se fazendo isso. Sua língua grudou no céu da boca. Eu vi os arcaicos também. Comece devagar.

Mas ele não conseguia fazer seu eu imaginário dizer nem mesmo isso. Jadzi era gentil, atenciosa e segura, mas Fel? Mesmo que tivesse se desculpado com Jadzi, ele claramente não estava aqui pelas razões certas. E se ele realmente estivesse disposto a usar estudantes para seus próprios fins... o que isso significaria se esses fins fossem perigosos?

A manipulação era tão familiar para Lluwen quanto a manhã. O pensamento de estar sob o controle de alguém novamente, de ser julgado novamente...

Não. Ele não podia contar a Fel. O que quer que o professor estivesse tramando, era arriscado demais.

Lluwen girou sobre os calcanhares e voltou para o seu quarto.

---

Tem certeza de que isso deve ser feito, Mestre?

É algo esperançoso fazer esse tipo de pergunta. Eu gostaria de poder—

"Tam?"

A voz de Lluwen não era a que Tam queria ouvir. O acampamento deles na periferia do local da escavação não lhes oferecia muita privacidade. Na verdade, era uma espécie de milagre terem conseguido qualquer privacidade. A maioria dos outros estava restrita às cabanas coletivas. O único motivo de terem uma tenda própria foi o pequeno surto de Lluwen. Fel achou que não seria bom para os outros terem que dividir espaço com ele.

Mas Tam quis fazer companhia ao amigo, então trouxe seu saco de dormir. Era mais do que grande o suficiente para dois — mais parecido com um posto avançado do que com uma tenda de acampamento. O mastro que sustentava seu pequeno lar de lona longe de casa tinha uns bons dois metros e meio de altura, e a própria tenda tinha cerca de três por três metros e meio, se ela não estivesse enganada. Grande o suficiente para parecer habitável. Ambos haviam montado seus atriles de viagem. Tam até montou o que ela lhe assegurou ser uma bacia de lavar tradicional de Shandalar.

Ficar aqui tinha sido bom. Eles estavam perto o suficiente do local para que exigisse apenas uma curta caminhada, e embora os outros às vezes jogassem coisas na tenda (havia manchas por toda parte de frutas podres), um pouco de magia eliminava o cheiro facilmente. Eles também podiam ouvir o que acontecia ao redor, o que significava que ouviam muitas fofocas da cidade. Tam gostava disso.

Ela só queria que ele tivesse voltado um pouco mais tarde. Engolindo o nó de nervos que se formara em sua garganta, ela lhe ofereceu um sorriso.

"Você voltou logo", disse ela. "Espero que isso signifique que não temos nada com que nos preocupar em relação aos arcaicos. Oráculo Jadzi pode ser tão tranquilizadora, não pode?"

E isso não era mentira. Jadzi realmente podia ser tranquilizadora. Tam amava isso nela. Nas poucas ocasiões preciosas em que conversaram, todos os mares tempestuosos de seu coração se acalmaram em ondulações suaves. Para falar a verdade, ela invejava quanto tempo Lluwen passava com ela — e passava com ela sozinho. Ela não tinha sido exatamente honesta sobre isso antes.

Mas está tudo bem , ela disse a si mesma. Lluwen estava solitário. Jadzi deve ter sentido isso nele. Provavelmente nem precisou de magia para ver, também, com a maneira como ele andava espreitando recentemente. Se você chamasse o nome dele, era tão provável que ele recuasse quanto sorrisse.

Um momento de silêncio. Ele ia perguntar o que ela estava fazendo? Ou sobre a tigela em sua mão? Talvez os anéis que ela ajustava nos dedos enquanto falava — prata polida trabalhada em escamas sobrepostas, como as de uma víbora de dente de serra.

Ela olhou para ele, e se perguntou, desejou, esperou que ele perguntasse. Que alguém perguntasse. Por causa de seus poderes, as probabilidades estavam frequentemente a seu favor — mesmo que ela não as estivesse manipulando ativamente. Hoje não, porém.

"Ela pode", disse Lluwen. "Até Fel não é imune. Mas acho que tudo isso pode ser pior do que pensávamos."

Tam fez uma careta. "O comportamento deles é sem precedentes, então?"

"Pior. Não sou o único que notou os arcaicos agindo de forma estranha. Essa é a razão de ela estar aqui."

Tam juntou as pontas dos dedos. Isso certamente complica as coisas, não é? Ela repassou as opções em sua cabeça, cada faceta do problema parte de um fractal que ela podia virar para este e aquele lado.

"O que ela disse sobre o cântico? Parecia importante."

Lluwen desviou o olhar. "Eu, ah..."

"Você não contou a ela." Não era uma pergunta desta vez. "Lluwen, você sabe que podemos confiar nela. E se você não contou a ela, como sabe por que ela está aqui?"

Ele apertou o nariz. "Eu só... Fel estava lá, e houve alguns gritos, e — olhe. Eu gostaria de poder dizer que fui corajoso o suficiente para falar com ela, mas não fui. É assim que as coisas são. Sou um covarde. Fugi de casa e agora fujo de conversas simples."

Tam se levantou antes que percebesse. Puxando-o para um abraço, ela fez questão de dar a Lluwen um bom aperto. Ele precisava. Talvez ela também. "Você não é um covarde. Nem foi uma conversa simples."

Ele encostou a cabeça no ombro dela. Lluwen cheirava a musgo e casca de árvore. Ela sempre gostou disso. "Obrigado", ele sussurrou. Então: "Acho que deveríamos contar aos outros. Talvez Kirol tenha ouvido falar de algo assim, ou talvez, se eu conseguir pegar o ritmo, Sanar reconheça para que é usado. Precisamos descobrir com que tipo de magia estamos lidando."

"Com arcaicos, é difícil ter certeza. Com certeza ainda precisamos falar com Jadzi sobre isso, mas... contar aos outros também é importante", disse ela. Mas não era isso que estava em sua mente enquanto ele pegava a pena. "Ei, Lluwen?"

Ele olhou por cima do ombro. "O que foi?"

"Você nunca escreve para casa, não é?", disse ela.

Ela queria saber a resposta dele. Talvez ele pudesse entender como era. Talvez pudessem conversar sobre isso, à sua própria maneira — o isolamento, as diferenças óbvias, aquela sensação de não saber onde colocar o pé para o próximo passo.

Mas antes que ele pudesse responder, o chão tremeu.

Os espécimes cuidadosamente coletados de Lluwen e os modelos de Tam caíram de seus ganchos e tilintaram no chão. Do lado de fora, os vivas e a música do acampamento transformaram-se em gritos. As lanternas forneciam a única luz enquanto a escuridão avançava.

Tam saiu da tenda. Uma figura massiva bloqueou o dourado da lua. Em sua sombra, o mundo inteiro prendeu a respiração.

Chamar isso de arcaico seria comparar um pardal a um coruven. Uma nova espécie? Ou simplesmente algum tipo de mutação? Tam não conseguia imaginar as respostas agora. Não, mesmo sua mente inquisitiva estava focada demais em um único pensamento primitivo para divagar muito longe.

Corra.

Ela precisava correr .

Tudo nela dizia isso. Suas sinapses disparando de uma vez, a pequena parte animal de seu cérebro. Com seu coração acelerado e sua respiração curta, seu corpo estava mais do que pronto.

Mas ela não podia correr.

Havia muito em jogo.

Ao redor dela, os pesquisadores estavam se debatendo, gritando, empurrando uns aos outros em desespero; seus colegas estudantes se dispersaram ou não conseguiram conjurar nenhuma magia diante de um tamanho tão horripilante. Acima, galáxias em miniatura circundavam a coisa massiva e desconhecida — cada uma contendo em si mesmas multidões que ela lutava para compreender. A sombra que ela projetava sozinha tornava o acampamento de pesquisa tão escuro que alguns dos estudantes humanos tinham dificuldade em encontrar o caminho. Nesse caos sombrio, a única luz era aquela que as estrelas subjugadas lançavam sobre eles. Foi só quando Tam deixou seus olhos perderem o foco que percebeu que estava olhando para arcos estelares pairando ao redor da criatura como joias em uma coroa.

Tam precisava correr. Tam precisava fazer algo.

Mas presa no meio, a única coisa que seu corpo lhe permitiu fazer foi congelar.

A coisa olhava para baixo para eles. Olhos sem olhos, exatamente como Lluwen dissera. Como ela fora estúpida — é claro que ele tivera medo.

Tam mordeu a língua, com força. Ela precisava se forçar a se mover de alguma forma. Assim que o fez, Lluwen avançou em sua direção. Um tapa forte em suas costas ajudou a trazê-la de volta aos seus sentidos.

"O que é aquela coisa?", disse Lluwen.

"Não sei", disse ela. "Parece com..."

As palavras lhe faltaram. Impossível. Palavras não lhe faltavam. Pensamentos não lhe faltavam. Ela podia resolver qualquer problema que pudesse analisar dentro dos limites de sua mente; seu mestre deixara esse ponto claro.

Mas ela não conseguia pensar em palavras para isso. Como ela deveria...

"Está se levantando!"

Ela engoliu em seco. Aquela coisa era grande o suficiente para apagar as estrelas, e nem estava em sua altura total? Mais uma vez ela se forçou a olhar para ela e percebeu que Lluwen tinha razão: estava de pé. Comparada às costelas da Tumba do Titã, parecia natural, onde a maioria das coisas parecia infinitesimal.

E então, de repente, acabou: a criatura desviou seu rosto desconhecido deles. O corpo logo a seguiu. Com passos grandes o suficiente para cruzar entre cidades em um único salto, ela se afastou.

O problema acabou antes de começar.

Não que isso tenha impedido alguém de entrar em pânico. O acampamento já estava uma bagunça, e só estava piorando. No entanto, ela podia ouvir, agora, os professores tentando reunir seus alunos, os guardas tentando restaurar a ordem.

Lentamente, com certeza, a Tumba do Titã soltou um suspiro.

Não foi senão mais tarde, quando Fel os tirou dos esforços de recuperação, que eles perceberam a gravidade do que havia acontecido.

Com os olhos ardendo, Fel perguntou aos dois se eles tinham visto a Oráculo Jadzi.

Aquele foi o momento em que Tam lembrou do velho ditado sobre planos. Mais cedo ou mais tarde, eles sempre acabam sendo desperdiçados.

---

No segundo em que Kirol viu as palavras se formarem na superfície da página, sua respiração parou na garganta. Quando os cinco criaram a frase, esperavam que passassem anos antes que qualquer um deles precisasse dela.

Acho que heróis não conseguem ter vidas tranquilas , pensou Kirol.

Três da manhã ou não, Lulu estava em apuros, e isso significava que era hora de ir.

Kirol pulou da cama. Roupas eram uma preocupação secundária, exceto por sua fileira de sapatos. Teriam que ser as boas botas de chutar traseiros. Nenhuma outra opção. Jogando um manto por cima, eles saíram em disparada da tenda.

Vou roubar uma carroça e talvez um cavalo. Não, não posso fazer isso, é um crime! Espere. Se eu requisitar, não é crime nenhum! Hah. Bem pensado, Kir—

O resto foi perdido em um resmungado uif enquanto eles davam de cara com Ajani Juba d'Ouro.

Kirol piscou. "Desculpe, amigão, mas tenho um lugar para ir—"

"A esta hora?", trovejou Ajani. Ele inclinou a cabeça. "E onde seria esse lugar?"

Explicar ou não explicar? Kirol sabia que podia enfrentar qualquer um que entrasse em seu caminho. Mas eles confiavam em Ajani — pelo menos, tinham quase certeza de que ainda confiavam — além disso, Ajani era enorme.

"Prometa que não vai tentar me impedir."

Uma risada profunda. "Você sabe que eu não posso fazer isso."

Kirol inclinou a cabeça para trás e desenhou um círculo na terra com a ponta do pé. "Lluwen e Tam podem estar em apuros. A Oráculo Jadzi com certeza está. Algum tipo de arcaico enorme apareceu e a levou embora, e o Professor Fel está agindo de forma muito estranha e falando sobre juramentos eternos de devoção, e—"

Ajani os silenciou com uma mão no ombro. "Seus amigos estão em perigo?"

"Você acha que eu saio da cama às três da manhã se eles não estiverem?", disse Kirol.

Não havia como contestar esse ponto, e ambos sabiam disso. Ajani assentiu. "Você fez a coisa certa ao me contar sobre isso. Vou investigar o que está acontecendo—"

"Sozinho?", disse Kirol, sua voz falhando um pouco com a urgência. "Não, você não pode! Você precisa de alguém para cobrir suas costas, e eu preciso garantir que meus amigos estejam bem. Eu tenho que ir agora ."

"O que você tem que fazer", começou Ajani, estreitando os olhos, "é ficar seguro. Não podemos agir sem saber quais podem ser as ramificações. Correr de cabeça para o perigo é uma boa maneira de se machucar. O que você fará então, jovem guerreiro?"

Um fogo subiu no ventre de Kirol. Apesar da diferença de altura, eles empertigaram os ombros e encararam Ajani de volta. "Eu vou vencer."

Para a leve surpresa de Kirol, Ajani realmente recuou. Ele desviou o olhar e suspirou. "Eu conheço esse olhar em seus olhos melhor do que a maioria. Houve momentos em que eu teria descartado qualquer coisa no mundo se isso significasse manter meu orgulho seguro — e mais tarde, meus amigos."

O zumbido do ar mágico parecia apenas realçar o silêncio que se seguiu. Kirol teve a sensação de que era melhor deixá-lo falar... contanto que ele saísse do caminho.

"Vou lhe oferecer um acordo", disse Ajani. "Deixe-me falar com os outros professores e ver o que posso descobrir. Uma hora, no máximo. Depois disso, podemos partir juntos."

Kirol coçou o queixo enquanto considerava como isso se encaixava em seu grande plano. Você tinha que fazer um show de considerar as coisas que as pessoas lhe propunham. Eles tinham aprendido isso com os negócios de sua família. "Claro."

Eles estenderam a mão para apertar, e Ajani retribuiu.

"Enquanto isso, certifique-se de que nossa carruagem esteja preparada para a viagem. Não sabemos o que poderemos encontrar quando chegarmos. Mas não saia por aí vagando. Confie em mim, Kirol — nada que valha a pena ser feito vale a pena ser feito sozinho."

"Tudo bem", disse Kirol. "Eu não quero acabar com outra advertência, de qualquer forma."

Ajani saiu da tenda. Kirol se virou e começou a pegar sua mochila. A próxima vez que Ajani fosse vê-los, quinze minutos depois, eles já teriam ido embora.

De cima de um cavalo requisitado, Kirol sorriu de volta para o acampamento.

Eles eram um gênio.

"Bem-vindos ao Túmulo do Titã. Este... não é o seu melhor momento. Pelo menos, tenho quase certeza de que não é."

Abigale não conseguia ouvir o que estava acontecendo ao seu redor, mas tinha o pressentimento de que Kirol estava certo quanto a isso. O ar aqui estava denso de tensão. Até mesmo caminhar pelo caminho entre as cabanas dos estudantes, em direção ao local da escavação, estava lhes rendendo todo tipo de olhares feios.

Houve algum sinal de Lluwen? ela sinalizou, suas palavras transmitidas telepaticamente por seu aparelho auditivo. Alguém na borda de sua visão abriu a boca para gritar algo para ela; ela optou por educadamente evitar ler seus lábios.

"Ainda não," disse Kirol. "Tentei procurar por aqui, fazer perguntas, você conhece o esquema. Mas com todo esse caos, não acho que alguém queira conversar."

Eles não estavam exagerando sobre o caos. Logo adiante, passando pelo pátio de pouso, o local da escavação estava em total desordem. Estudantes parados em grupos discutiam uns com os outros. Kirol avistou um elfo segurando um owlin pelo colarinho enquanto discutiam sobre quem tinha os direitos sobre seu local específico. Entregadores parados ao lado de carroças cheias de suprimentos em busca de alguém para aceitá-los. Ninguém à vista estava assumindo o controle de nada — e sem qualquer ideia do que estava acontecendo ou por que, os recém-chegados estavam sendo recebidos com vitríolo. Bastaria um raio de magia mal direcionado, e todo este lugar explodiria em uma massa de chamas paranoicas.

Kirol se esquivou de uma jarra arremessada pelo ar, depois a pegou e deu um gole no que restava enquanto entregava a Abigale uma camiseta comemorativa do Túmulo do Titã. Combinava com a que estavam usando. "Lluwen está em algum lugar ali dentro, mas eu queria esperar até que todos estivéssemos aqui antes de entrar correndo."

Eu sou a última? Abigale sinalizou.

"Eu cheguei mais cedo que você pela primeira vez," disse Sanar. Ele saltou do telhado de uma das cabanas, onde estivera vigiando qualquer outro problema, vestido com sua própria camiseta comemorativa. "Não me dá prazer nenhum admitir isso, é claro, mas os fatos são difíceis de contestar. Embora talvez seja melhor você ter perdido algumas das discussões mais pesadas. E o arcaico do arco estelar." Ele apontou um dedo para o ar. "Não vamos perder mais nenhum momento. Nosso amigo está em apuros, e a situação está em uma desordem terrível!"

Abigale olhou entre os dois. Ela vestiu a camiseta com um suspiro. Temos alguma ideia do que está acontecendo?

Kirol balançou a cabeça. Eles gesticularam para que os outros os seguissem. "O mesmo que com Lluwen. Ninguém quer falar."

Outro pote arremessado. Eles o rebateram para fora do ar desta vez. Sanar pareceu considerar pegá-lo.

Isso é preocupante. Comunicações fragmentadas apenas contribuem ainda mais para a quebra da lei , sinalizou Abigale. Pelo zumbido que sinto no ar, posso ter sorte.

"A gritaria não agita o espírito," disse Sanar. "Mas não posso culpá-los. Lluwen nos disse que havia um arcaico gigante e que o restante tem agido de forma estranha. Embora não tenha havido outros avistamentos do arcaico do arco estelar, também não houve nenhum sinal do Professor Fel."

"Todo tipo de histórias, no entanto," disse Kirol. "No meu caminho para cá esbarrei com Kequia Akosa em seu caminho de volta para os campos. Vocês sabiam que Ajani e o avô dela são amigos? Ela disse que não ficaria surpresa se o Professor Fel estiver envolvido, que ele fica rondando os arcaicos sempre que tem chance."

Abigale eriçou suas penas com isso. Seus sinais tornaram-se lentos e vigorosos. Eu estava preocupada que algo assim pudesse acontecer …

"Olha, é fácil," disse Kirol. "Tudo o que temos que fazer é encontrar Jadzi. Se Fel estiver com ela, então a gente dá uma surra nele!"

O aparelho auditivo de Abigale não precisou traduzir o revirar de seus olhos. Ele é um Planeswalker, e a carta de Lluwen não indicava que ele estava com ela, diretamente, apenas que ele sabia do que tinha acontecido. Se ele está agindo como algum tipo de mestre das marionetes, então duvido que você consiga nocauteá-lo.

"Você simplesmente não acredita em mim! Eu entendo," disse Kirol. Eles se viraram para os outros, abrindo os braços enquanto caminhavam de costas pelo caos do acampamento. "Tudo bem. Quando encontrarmos Lulu, ele com certeza vai me apoiar."

Enquanto diziam isso, Kirol sentiu uma pata pousar em seu ombro.

"Conte-me mais sobre como é fácil superar um Planeswalker," resmungou Ajani. "Eu gostaria de ouvir."

Kirol empalideceu — mais do que o normal, inclusive — e parou no lugar. "Como você—"

"Você pode ter sido esperto o suficiente para escapulir, mas eu fui esperto o suficiente para saber como encontrá-lo. Uma batalha e uma guerra são duas coisas muito diferentes," disse Ajani.

Kirol tocou a ponta do nariz com o polegar. "Sim, sim…"

"Não se preocupem — estou aqui apenas para ajudar," disse Ajani.

Sanar não conseguiu conter seu riso, e até Abigale estava escondendo o bico atrás da asa. Kirol olhou para eles com aquele tipo de tristeza resignada que se pode encontrar em um gato que caiu em um balde de água.

"Tudo bem. Certo. Vamos logo. Não temos tempo a perder," disse Kirol. Embora, no fundo, estivessem felizes por estarem rindo novamente.

---

Seguir no rastro de Ajani tornou o movimento pelo acampamento fácil o suficiente. Quem quer que jogasse algo neles acabaria inevitavelmente atingindo o grande gato, e ele parecia não registrar os golpes de forma alguma. Cada um oferecia suas escassas teorias sobre o que poderia estar acontecendo enquanto caminhavam: uma criatura desconhecida cruzando um Caminho dos Agouros e se disfarçando de arcaico; Fel operando algum tipo de marionete; Jadzi precisando falar com o arcaico gigante por motivos particulares.

Tudo isso parou no meio da discussão quando Kirol avistou Dina com um caldeirão borbulhante montado na frente dela, tentando ao máximo acalmar os estudantes ao redor.

"Eu sei que é assustador agora, e eu sei que o Professor Fel é realmente difícil de lidar, mas isso não é motivo para descermos ao caos! Por favor, vocês são estudantes de Strixhaven! Pensem no exemplo que estão dando!"

Seu apelo sincero foi recebido com outro copo comemorativo jogado em sua direção. Felizmente, ele ricocheteou na parede ao lado dela. Ela o pegou, deu uma fungada e despejou o conteúdo em seu caldeirão com um suspiro cansado.

"Você, ah, precisa de ajuda?" chamou Kirol.

"Fale sobre uma plateia difícil," disse Sanar.

"Está... tudo bem," disse Dina. Uma faculdade inteira de estudantes trabalhando em seus exames finais não conseguiria soar nem um décimo tão cansada. Seu sorriso, forjado na bigorna de corrigir trabalhos até altas horas da madrugada, não enganava ninguém. "Eu tenho que assumir a responsabilidade sempre que nossos professores saem para cuidar de assuntos urgentes, certo? É disso que se trata ser uma estudante de pós-graduação. Tenho que provar que sou confiável e — por que vocês estão todos me encarando assim?"

Sanar escalou os ombros de Ajani. Com uma das mãos, ele protegeu os olhos da luz do sol; com a outra, apontou para uma espiral de fumaça verde subindo à distância. "Aquele é o sinal do Lluwen! Deve ser!"

---

"Fumaça verde significa... O que significa fumaça verde?" perguntou Sanar.

Eles estavam avançando com dificuldade pela floresta. Bem, a maioria deles. Sanar ainda estava pegando carona nos ombros de Ajani. "É por isso que sugeri um sistema de três cores. Você pode ser muito mais expressivo dessa forma. Isso é verde-apodrecimento ou verde-crescimento? Suponho que seja algo como menta. Mas devemos aceitar isso como um sinal de que ele e Tam estão relaxando?"

Verde não estava na lista de sinais aprovados , sinalizou Abigale. Enquanto Kirol estava em uma caminhada difícil, as garras e asas de Abigale permitiam que ela saltasse pela mata com facilidade. Sinalizar não a atrasava nem um pouco.

"Talvez signifique que eles estão prontos no acampamento? É um verde pálido contra as montanhas, o mais amigável possível," disse Kirol. Um arbusto em seu caminho estava repleto de espinhos. Após um momento de preparação, eles tentaram pular sobre ele e conseguiram na maior parte. Na maior parte.

"O que foi esse gemido?" perguntou Sanar. Ajani girou tão rápido que o goblin teve que se segurar para não cair.

Os dois encontraram seu amigo vampiro preso em uma sarça, sua camiseta furada por espinhos. "Se eu me mover mais, vou rasgá-la..."

Kirol, é uma camiseta , sinalizou Abigale. No entanto, ela se aproximou para tentar desembaraçá-los.

"Não é apenas uma camiseta! É um símbolo da nossa amizade!"

"Você não tem uma reserva?" perguntou Ajani. Ele se agachou para tentar resolver alguns dos rasgos — apenas para descobrir que carrapichos haviam se prendido à bainha inferior. "Achei que você tivesse uma mente melhor para trilhas do que isso."

Kirol fez beicinho. "Eu tenho uma reserva, mas queria entregá-la a Lluwen para que todos estivéssemos combinando e ele se sentisse menos sozinho."

Ajani estudou-os. "E como ele a vestiria por cima dos chifres?"

Dois estudantes e um Planeswalker todos focados em ajudar um pobre e desolado vampiro lamentando suas roupas rasgadas.

Eles estavam fazendo tanto barulho que qualquer pessoa a alguns metros de distância os teria ouvido — de fato, tanto barulho que nenhum deles ouviu a aproximação das figuras mascaradas atrás deles.

"Quanto à fumaça.... Em certas culturas, fumaça verde sobe de piras funerárias graças à madeira usada," disse Ajani.

Foi la última coisa que ele conseguiu dizer antes de todo o grupo ser atingido por uma onda de magia concussiva.

---

"Todos esses lendários sentidos leoninos... e você ainda caiu em uma emboscada. Acho que você está ficando velho."

Ajani esfregou seu olho bom — ou tentou. Faixas grossas de magia prendiam seus pulsos no lugar. Uma pontada de medo o percorreu, seguida por uma queimação no peito de que ele não gostava muito. Uma reação de filhote, de um jovem guerreiro; ele não podia ser nenhum dos dois agora. Havia estudantes para cuidar.

Ele rangeu os dentes e tentou se levantar apesar de uma dor de cabeça tonta. Para sua surpresa, suas pernas não haviam sido amarradas de forma alguma. Uma benevolência, talvez, de quem quer que tivesse falado?

No entanto, quando ele conseguiu abrir o olho, quando ouviu a voz novamente e percebeu quem estava falando, ele lutou para manter o equilíbrio.

Chandra Nalaar estava lá, cercada por todos os lados por figuras encapuzadas em máscaras que pareciam ter sido estilhaçadas e depois remontadas. Mas não podia ser. O que ela estava fazendo aqui? Ela não tinha voltado para casa em Avishkar por um tempo? Planeswalkers tinham tão poucas oportunidades de viver vidas felizes. Por que ela teria abandonado a dela para rastejar pela floresta em Arcavios, armando emboscadas, cercando-se de... quem quer que fossem essas pessoas?

Ajani conhecia Chandra há anos — e cuidava dela há tanto tempo quanto. Quando se conheceram, ele vira muito de si mesmo nela: o temperamento, o impulso, a falta de rumo. Vê-la crescer de uma garota que escondia seu nervosismo com energia fanfarrona para uma verdadeira heroína do Multiverso fora um dos grandes orgulhos de sua vida. No entanto, durante todo esse tempo, ela fora de olhos brilhantes e determinada, sempre se movendo, sempre procurando a próxima coisa a fazer.

A Chandra que estava diante dele agora estava perfeitamente imóvel. Aquele brilho que ele passara a valorizar no campo de batalha estava latente. As linhas duras de seu rosto falavam tão alto quanto qualquer palavra que ela estava com dor , e isso o dilacerava tanto quanto as palavras dela.

"Chandra," disse ele. "Por que você está fazendo isso?"

Ela não se moveu. "Porque algo deu terrivelmente errado, e eu sou a única que pode impedir. Até que eu tenha certeza se você foi comprometido, tem que continuar assim."

"Pequena Vela, estou confuso. Por favor, ajude-me a entender."

"Você está preocupado com as crianças, tenho certeza, mas não deveria estar. Elas estão seguras," disse Chandra. "Meus amigos estão conversando com elas agora sobre o que viram. Não queremos fazer mal a elas."

Ajani examinou os arredores. Um acampamento na vasta caixa torácica do titã morto, e um escondido ainda por cima. Os novos amigos de Chandra preferiam redes e abrigos improvisados a sacos de dormir e tendas. Vinte e oito dos estudantes de máscara despedaçada, se ele não estivesse enganado. Nenhum o ameaçando diretamente. Quatro flanqueavam Chandra enquanto os outros circulavam pelo acampamento — alguns amontoados em conversa, alguns cortando lenha, alguns praticando feitiços em conjunto.

Kirol estava ajudando com a lenha, é claro. Sanar parecia estar contando a cinco deles uma história elaborada. Ele viu Abigale observando a prática. Para sua surpresa, avistou Lluwen e Tam também, parados um perto do outro. Eles não estavam contidos, também, mas estavam sendo vigiados.

"Se você não pretendia nos ferir, por que a emboscada?" ele perguntou. "Quem são essas pessoas?"

Não foi Chandra quem o respondeu, mas Lluwen. "Eles são os Oriq." Um de seus guardiões deu uma cotovelada em suas costelas.

Os Oriq? O fôlego de Ajani o deixou. Ele não conseguiu formular nem mesmo uma pergunta para Chandra — tudo o que conseguiu foi um olhar estupefato. Ele deu dois passos vacilantes. Duas vezes, tropeçou, mas continuou seguindo.

Chandra não fez menção de impedi-lo, mas lançou um olhar severo para Lluwen. Assim como todos os seus companheiros. "Os Despedaçados não são mais Oriq. Suas máscaras deveriam lhe dizer isso."

"Você acredita neles por causa de uma escolha estética?" Ajani disse. Embora sentisse uma pedra de tristeza esmagando seu esterno, ele continuou. "Eles tentaram matar todos na universidade. Como você pôde se aliar a tais pessoas?"

Chandra Nalaar saltou para a frente. No que pareceu um único passo, ela diminuiu a distância entre eles. Partículas de chama dançavam no ar ao seu redor enquanto ela encarava Ajani.

"Porque eu sei que posso confiar neles," Chandra disse. "Eu sei que eles não fazem parte disso. Tudo o que querem é aprender o que puderem da forma mais segura possível." Ela encontrou os olhos dele apenas por um breve segundo antes de abrir os braços para o resto do acampamento. "Eu não posso dizer o mesmo de você. Não com certeza."

"Chandra." A pedra tornou-se mais pesada.

"Olha, eu entendo. Você e eu temos uma longa história. Você quer que eu me abra como sempre faço e deixe você entrar. Mas não posso. Ainda não. E é porque…"

Sua mão voou para sua têmpora, como se cuidasse de uma grande dor; seu rosto se contorceu por um momento. Com um balançar de cabeça, ela gesticulou para os outros ao redor deles. "Despedaçados! Qual é a nossa primeira regra?"

"O que está despedaçado pode ser reforjado!" dois ou três disseram. Uma pequena rodada de aplausos ecoou pelo acampamento.

Ajani ainda não levantou o olhar. Algo nele queria rugir, e algo nele queria correr, e o pensamento de fazer qualquer um dos dois era pior do que as algemas em seus pulsos.

Ele rangeu os dentes. Chandra não fizera estas — não poderia ter feito estas. Elas deviam ser o trabalho de um estudante. Talvez ele pudesse quebrá-las, agarrar os estudantes e correr?

Não. Que pensamento covarde. Ele não podia deixar Chandra para trás.

"Isso está correto," disse Chandra. "E agora mesmo, Ajani, minha confiança está em pequenos fragmentos."

Ajani respirou fundo. "Como Nissa se sente sobre você se aliar a assassinos?"

Chandra cerrou o punho e deu um soco direto em seu estômago. Infelizmente para Chandra, o abdômen de Ajani era sólido e inabalável. Não que não doesse. Mas ela sabia disso, ele tinha certeza; se ela quisesse feri-lo, ele estaria dobrado ao meio.

"As pessoas merecem segundas chances." Ela estalou os nós dos dedos. "Ninguém aqui vai ensiná-los nada — não quando costumavam ser Oriq. Sem mencionar que o que todos aqui realmente queriam era instrução, para começar. Juntar-se a eles foi a única maneira que conheceram para consegui-la, e então foram banidos dela para sempre. Nenhuma das pessoas aqui atacou a escola, Ajani. Todos recusaram. Estilhaçaram suas máscaras e decidiram que não era para eles."

Ela olhou ao redor para os outros vestindo uma expressão que Ajani conhecia bem: orgulho.

"Eles são todos piromantes. Cada um deles. Eu os encontrei enquanto tentava rastrear Jace — um pequeno grupo desorganizado tentando ensinar uns aos outros. Eu os acolhi sob minha asa."

Mais olhos sobre ele enquanto ela andava. "Você atacou estudantes."

"Nós não atacamos ninguém. Precisávamos saber o que os estudantes haviam descoberto," disse Chandra. "Como você pode ver, ninguém está ferido. E... se formos honestos, Ajani, eu já os teria deixado ir se você não estivesse aqui com eles."

Ajani rosnou sem pensar. Quando suas mãos se flexionaram, os elos mágicos forçaram contra seus músculos. "Por que eu, então?"

"Sim, por que ele?" Lluwen? Deve ser. Ele estava atravessando a distância, Tam e os guardiões seguindo atrás. O jovem elfo parou entre eles como se fosse uma muralha. "Ajani não tem nada a ver com os arcaicos—"

"Você está certo, Lluwen. Ele não tem. Ele está preocupado em manter todos vocês seguros e manter aquele bobalhão adorável ali longe de problemas," disse Chandra. Ela estreitou os olhos. "Mas o problema é que ele pensa que eu sou tanto uma estudante quanto vocês. Ele se sente obrigado a tentar me proteger. A me impedir."

Kirol aproximou-se ao lado de Ajani, sentindo-se um pouco mais alto por todos os elogios. "Acho que você deveria dar uma chance a ele. Ele sempre nos ajudou. E se você gosta tanto de segundas chances, então faz todo o sentido, não faz?"

Ele não ouviu Abigale se aproximar, mas ouviu o suave sopro de ar em suas asas quando ela pousou e sinalizou: Enfraquece seu argumento não permitir a ele a oportunidade.

Um momento de silêncio tomou a multidão. A pedra imaginária esmagando seus pulmões ficou leve. Por mais embaraçoso que fosse ter estudantes vindo em seu auxílio dessa forma, ele tinha que admitir que estava grato por isso. Ajani Juba d'Ouro, o jovem guerreiro em Naya, jamais poderia ter sonhado em ser defendido dessa maneira. Em ser confiável.

Mas seria ele digno dessa confiança?

Eles não sabiam o que ele fizera. O sangue em suas mãos. Poderia ele estar à altura do amigo que viam nele?

Ele olhou para cima. Enquanto uma nuvem passava acima, ele pensou, apenas por um momento, ter visto a Chandra que conhecia tão bem.

"Vou dar uma chance," disse ela.

Ajani assentiu. "O que trouxe você aqui?"

Chandra cruzou os braços. Um estrondo à distância. A imponente caixa torácica acima o fez imaginar a criatura se agitando em seu sono.

"Jace está vivo," disse Chandra. Ela levantou uma mão. "Antes que comece, eu sei o que você vai dizer. Eu não me importo. Eu o vi lá em Avishkar."

Chandra apontou para sua têmpora. As partículas flutuantes de fogo ao seu redor começaram a girar.

"Ele fez algo comigo. Com a minha cabeça. Os curandeiros disseram que se Elspeth não estivesse lá para a triagem, eu não teria sobrevivido. Eu teria morrido ali na frente do que sobrou da minha família, na frente de todos que eu conhecia em casa, porque ele tinha algum tipo de plano."

Seu peito subia e descia com cada palavra, assim como o de Ajani.

Seja a pessoa de que precisam , pensou ele. Mas como poderia, diante de tudo isso?

"Chandra…"

"Ele ainda está dentro da minha cabeça. Dores de cabeça que duram horas. Sonhos onde não consigo distinguir quem é quem, onde vejo rostos que nunca conheci e faço coisas que nunca faria. A cada dia que passa, dói mais e mais, um balão de dor inchando dentro do meu crânio, e estou apavorada com o que vai acontecer quando ele estourar."

"Eu sei que você pensa assim, Pequena Vela," disse Ajani, "mas eu o vi em Tarkir. Ele tinha um plano para refazer o Multiverso, mas falhou. Ele não apenas morreu; sua essência foi desfeita. Ele está tão morto quanto Gideon."

Ele soube no momento em que as palavras o deixaram que cometera um erro — soube pelo abrir lento da boca de Chandra, pelo som suave que escapou dela, pelo baixar dos ombros de Kirol.

Mas ele não podia permitir que ela se enterrasse ainda mais nessa ilusão.

"Não estou duvidando da sua dor. Claramente algo está machucando você. Mas não poderia ser Jace. Talvez Ashiok disfarçado, ou—"

"Eu sabia que você não entenderia. Eu sabia que você tentaria me impedir," disse Chandra. Sua voz tremeu. Ela se afastou de Ajani, um clarão brilhando em seu punho. "Por que é sempre certo quando você quer avançar de cabeça? Por que ninguém nunca confia em mim?"

"Eu confio em você!" Ajani deu um passo à frente, mas mais uma vez o chão começou a tremer. Desta vez, os outros notaram. Os Despedaçados trocaram olhares preocupados. "Chandra, deixe-me ir e poderemos conversar sobre isso. Você não está agindo racionalmente—"

Ela girou. "Não. Você é quem não está agindo racionalmente. Eu estava certa sobre o Multiverso estar em perigo uma vez antes, e estou certa desta vez também."

O chão tremendo não iria impedi-lo de segui-la. "Mas o que ele possivelmente estaria fazendo aqui?"

"Manipulando arcaicos!" Chandra rugiu.

As palavras ecoaram pela floresta. Pássaros levantaram voo de seus galhos; um animal uivou. Mas o pior de tudo? Não foi por causa do que Chandra dissera, ou mesmo de como dissera. Nem um segundo depois de ter terminado, um som rasgou o céu azul límpido como um machado através de um crânio.

Nenhum deles falou sobre isso, mas ambos sabiam, naquele instante, a única coisa que poderia ser.

Erguendo-se acima como um testamento à grandiosidade do universo estava o arcaico — o gigante. Arcos ao seu redor pareciam inchar e pulsar e girar em sincronia com a respiração de seu peito massivo. Cada exalação era um vento sobre o acampamento. Embora não tivesse olhos, Ajani podia sentir em seus dentes, em seus ossos, que ele estava olhando para eles.

Ele ouvira? Os passos do arcaico eram a fonte do tremor que todos sentiram. Estava chegando cada vez mais perto a cada segundo, uma inevitabilidade cambaleante, uma pergunta colossal sem resposta.

O olho de Ajani estava no arcaico, mas caiu, então, para Chandra. A piromante estava baixando seus óculos de proteção. Hélices de chama gêmeas cercavam seus antebraços. Os padrões eram como as espirais de éter de Avishkar. Atingiu-o em um momento absurdo de orgulho deslocado que ela tinha muito mais controle sobre sua magia do que na última vez que a vira.

Mas fora um orgulho de curta duração, e ele sabia disso. Não importa quão belas fossem, ele tinha apenas segundos para agir antes que ela atingisse o arcaico com toda a sua força.

Conversar não ia ajudar. Ela deixara isso bem claro. Gritar não faria nada além de desperdiçar o ar precioso de que precisava para fazer o que poderia, em vez disso, levá-los a algum lugar.

Ajani inspirou profundamente e lançou-se contra Chandra.

Muito ocupada em alinhar seu disparo, ela não teve aviso. Ajani a derrubou e levou ambos ao chão. Antes que ela pudesse se recompor, ele desceu seus antebraços presos sobre a base das costas dela.

"Não posso deixar que você o fira antes de sabermos o que está acontecendo," disse ele. "Sinto muito—"

"Olhem, na palma da mão dele! Oráculo Jadzi!" O grito de Lluwen doeu quase tanto quanto o olhar abrasador de Chandra.

Ela estava certa, não estava? Mas eles não tinham todas as peças…

Ajani esperava muitas coisas de Chandra: que ela lutasse de volta, que usasse fogo para isso, que ele tivesse quase nenhum tempo para reagir.

Ele não esperava um salto impulsionado por jatos de chama seguido de um mortal para trás para cair de pé. Chamas chamuscaram seu pelo enquanto ele recuava para não se queimar. Um tapete ondulante de fogo estendeu-se ao redor dela.

E Chandra, envolta em chamas, sinalizou para seus estudantes. "Mantenham-nos ocupados. Ele não vai me impedir."

Deixe por conta da piromante jogar um fósforo em um barril de pólvora. Os Despedaçados entraram em ação. Paredes de fogo ergueram-se ao redor do acampamento, isolando Ajani de seus próprios estudantes. Seu coração apertou no peito, mas ele não podia se dar ao luxo de saltar para trás e defendê-los. Não quando Chandra estava prestes a tornar tudo muito pior.

Ajani desceu os antebraços contra o joelho erguido. Suas algemas se despedaçaram — bem a tempo de ele tentar novamente agarrar Chandra.

Ela retribuiu seus esforços acertando-o com um gancho fortalecido por chamas.

"Quando você vai aprender que não sou mais uma criança?" disse ela, embora com os ouvidos zunindo ele só tenha captado uma palavra ou outra. "Não vou deixar você me impedir de fazer o que é necessário para salvar o Multiverso. De novo."

Cambaleando, ele se pôs de pé. Ela queria uma luta? Então ele a manteria ocupada pelo tempo que fosse necessário.

Ele avançou contra ela novamente, com o ombro primeiro desta vez. Quando ela tentou se esquivar, ele a agarrou pelo colarinho do casaco e varreu a parte de trás do joelho dela com a canela. O equilíbrio desapareceu e ela também, mas não antes de desferir um golpe contra a caixa torácica dele.

Ajani grunhiu. Ele podia sentir: seu sangue subindo com a emoção de uma boa luta. Com os fogos ao redor deles, ele podia praticamente ouvir os velhos tambores de guerra. Não — não tambores de guerra. Eram os Despedaçados e os estudantes. Sanar devia ter conjurado uma bateria para atordoá-los. Se tentasse, poderia ouvir os gritos de guerra de Kirol sobre o barulho, ver flashes de Tam rasgando as videiras que tentavam mantê-la no lugar.

Ela estava no chão diante dele. Ele poderia deixar as coisas como estavam.

Mas não posso, posso? Não realmente. Chandra não ia deixar.

Ele avançou antes que ela pudesse se recuperar. Um jato de fogo em seu flanco apenas despertou algo nele, fez com que se sentisse mais vivo. Ele passou um braço sob o queixo dela e a outra mão atrás da cabeça.

"O que atacar agora resolve?" ele perguntou enquanto Chandra chutava para trás contra ele. "Se seguirmos o arcaico e descobrirmos suas intenções, poderemos defender melhor Jadzi. Tudo o que você vai fazer é começar uma luta que não está pronta para terminar."

A frase que Chandra proferiu contra o antebraço de Ajani teria feito a maioria dos pais empalidecer, com exceção de Pia Nalaar.

Ele inclinou-se para trás. Com a diferença de altura entre eles, não havia muito que Chandra pudesse fazer para se soltar se não conseguisse nenhum apoio. Se ela continuasse lutando, desmaiaria, e quando o fizesse, ele a colocaria em algum lugar seguro enquanto o resto deles resolvia essa confusão. Tudo o que ele precisava era de mais alguns segundos…

Mas ele não iria consegui-los.

Embora Chandra tivesse parado de se mover, não fora porque desmaiara. O fogo queimando ao redor dela — as chamas que scouravam os flancos de Ajani — tudo fluiu para a palma da mão direita dela.

E antes que ele pudesse impedi-la, Chandra a arremessou sobre a cabeça de ambos.

"O que você está—" ele começou, mas sabia que não adiantava. Ele a colocou no chão e tentou protegê-la do inevitável contra-ataque do arcaico. E, no fim das contas, ele não tinha grande desejo de ver o fogo fazer contato.

Não houve necessidade. Ele se lembraria do som que ele fez, do grito atormentado, até o dia de sua morte. A dor do arcaico ecoou no grande vazio de seu peito. Ele rangeu os dentes contra a tristeza implacável de sua voz e descobriu que não conseguiria combatê-la por muito tempo.

Embora sem palavras, ele ouviu a acusação: por que você fez isso comigo?

Quantas vezes lhe haviam feito essa pergunta ultimamente? Quantas vezes mais ele a ouviria? Enquanto Chandra ofegava sob ele, ele se forçou a olhar.

Uma bolha de força mantinha Jadzi a salvo das chamas que consumiam o que quer que encontrassem do arcaico. Uivando em agonia, o brilho de sua magia fazia as chamas parecerem fracas.

Apenas por um momento, o arcaico olhou para Ajani. Para Chandra.

Então baixou a mão e rasgou o chão em pedaços.

Tam não estava acostumada a dores de cabeça. Estudar era a única vez em que ela tinha que lidar com elas, e mesmo assim, não era nada que um bule de café ravnicano não pudesse descartar. A maior parte de sua bolsa era gasta com isso.

Nenhuma quantidade de espresso, por mais bem extraído que fosse, iria consertar esta.

Ela piscou, seu cabelo levitando e se contorcendo em resposta à adrenalina girando em seu sistema — isso acontecia às vezes; ela não conseguia controlar inteiramente — enquanto ela sacudia pedaços de escombros. Aquela estrutura volumosa arremessando galhos para longe dos estudantes presos só poderia ser Kirol. Lentamente, ela registrou os outros — Sanar tamborilando uma batida em um toco oco para elevar o moral, os matizinhos de Abigale ajudando onde podiam para afastar a sujeira.

Lluwen ela não notou até sentir a mão dele em seu ombro. "Tudo em seu devido lugar?"

"Eu … acho que sim", disse ela. "Onde estamos?"

"No Sepulcro do Titã. Mais fundo do que temos qualquer registro de termos ido, se pudermos confiar nos Estilhaçados."

Ele a ajudou a se levantar. Lá em cima, na superfície, ela sempre achou estranho que eles não pudessem ver as pontas das costelas da criatura que deu nome a este lugar — apenas a espinha. Aqui, ela percebeu o porquê: Os imponentes arcos de osso que pareciam arranhar o próprio céu eram apenas o terço superior das costelas da criatura. O resto estava sob a terra. Eles alinhavam as paredes deste túnel, cada um tão largo quanto uma sala de aula, grandes ondulações de marfim contra o húmus. Raízes se entrelaçavam no alto, três ou quatro por fio em alguns lugares. Tam não pôde deixar de tentar traçar os fractais que via nelas. Por um momento, ela ficou congelada em um temor infantil, a cabeça inclinada para trás, as mechas de seu cabelo alcançando as constelações impossíveis acima.

Mas isso foi interrompido quando os outros chamaram sua atenção novamente.

"Espero que você esteja usando suas botas de caminhada", disse Kirol. Eles sorriram para ela enquanto apontavam para seus próprios calçados pesados.

Tam lutou contra a vontade de revirar os olhos. "Claro que estou. Eu sabia no que estava me metendo aqui."

Kirol deu um tapa em seu esterno. "Fico feliz que alguém esteja ouvindo meu conselho!"

Uma das partes mais vitais para resolver qualquer problema era saber quando parar de tentar. Se você continuasse batendo a cabeça contra uma parede de equações, só acabaria sem sono e incompreensível. Kirol era pelo menos tão teimoso quanto uma parede. Pelo menos.

Então, Tam se afastou disso. Lluwen a ajudou a levantar, e Abigale voou mais alto na câmara. Dores de cabeça e desespero não eram desculpas para vadiar — todos eles sabiam disso. Enquanto isso, os Estilhaçados limpavam o último dos destroços.

Tam tinha que admitir que os alunos de Chandra eram astutos. Três dos Estilhaçados trabalhando juntos criaram algo como uma serra circular: um grande disco de pedra tornado afiado pelo esforço da equipe, seus dentes delineados com chamas incandescentes. A líder da coorte era quem controlava a coisa — angulando-a para cá e para lá através das raízes e dos escombros. Apesar de tudo isso, ela permanecia perfeitamente imóvel. Não fosse pelo leve movimento de suas mãos aos seus lados, seria fácil imaginá-la como algum tipo de estátua.

"Eles não são ruins, não é?" sussurrou Lluwen.

Tam assentiu. "Mas eles sabem qual caminho seguir? Ou estão adivinhando?"

Abigale pousou ao lado deles bem na hora, mas eles não precisaram de seu aparelho auditivo para saber que ela não trazia boas notícias. Ela gesticulou para que todos se reunissem.

Os Estilhaçados continuaram seu trabalho.

Mas será que podiam ser confiados? Claro, os Estilhaçados e Chandra os emboscaram e os mantiveram no acampamento. Claro, isso foi péssimo. Mas nenhum deles havia ferido nenhum de seus amigos. O pior que levaram foram algumas cotoveladas e olhares severos. Mais do que tudo, os Estilhaçados estavam ansiosos para aprender o que quer que o grupo estivesse disposto a compartilhar.

Aquela garota liderando a escavação havia falado com eles, inclusive. Tam tinha quase certeza disso. Sua rigidez era tão difícil de confundir quanto a elegância de seus gestos. Ela não estava falando com Sanar?

"Suki, não era?" Tam chamou.

A garota Estilhaçada não desviou o olhar de seu trabalho. "Sim."

"Venha se juntar a nós", disse Tam. "Acho que Abigale tem algumas informações que você talvez queira ouvir. Todos temos que permanecer juntos se quisermos sair desta."

A mão de Lluwen em seu ombro, o olhar de Kirol, a inclinação de cabeça de Sanar. Claro que eles estavam desconfiados. Os Oriq eram uma praga para a escola e já haviam causado tanto dano.

Mas esses não eram os Oriq.

Eles mereciam uma chance de ser algo além do que o destino fizera deles.

"Tenho certeza", sussurrou ela.

E isso foi o suficiente para seus amigos.

Suki e os outros Estilhaçados aproximaram-se para se juntar ao grupo. Um aceno agradecido foi tudo o que precisou ser trocado; qualquer coisa a mais e eles estariam desperdiçando um tempo valioso. Mas foi bom, de qualquer maneira.

Eu gostaria de ter mais para compartilhar , sinalizou Abigale. Seus sinais eram amplos e expressivos — às vezes ela fazia isso com rostos novos. Era um pouco como elevar a voz para que pudessem ouvi-la melhor. Estamos em uma câmara de algum tipo — isso é óbvio. Mas há pelo menos duas dúzias de saídas daqui, talvez mais. Contei apenas as que estavam claramente visíveis. É possível, até provável, que existam algumas que não podemos ver, graças às raízes ou às rochas.

Kirol franziu a testa. "Há algum sinal de desgaste nos caminhos? Ou uso? Carrinhos de mina, talvez, ou algo que uma civilização anterior usou para entrar ou sair? Ganchos para cordas?"

Coruven têm boa visão, mas não tão boa assim , sinalizou Abigale. Ela acompanhou isso com um olhar bem inexpressivo para seu amigo vampiro.

"Kirol está no caminho certo, no entanto. Talvez pudéssemos verificar o fluxo de ar?" disse Sanar. "O fato de podermos respirar significa que o ar tem que entrar aqui de alguma forma."

Lluwen tocou um dedo no queixo. Ele saltou para cima de um fragmento de osso. Lugares altos o ajudavam a pensar às vezes — ele havia dito isso a Tam.

"Se houver uma saída, acho que consigo encontrá-la", disse ele. "Vamos nos separar. Vou explorar um caminho. O resto de vocês pode …"

Tam suspirou. "Se você quer sair por conta própria, pode simplesmente dizer. Caso contrário, deveria ter pensado em algo para o resto de nós fazermos."

O elfo estremeceu, mas havia um toque de sorriso ali também. "Eu costumava ser um explorador, lembra? Este era meu trabalho inteiro. Você pode confiar em mim quanto a isso."

Para surpresa de Tam, foi Suki quem respondeu. "É melhor se você tiver alguém com você. Eu entendo se você não estiver confortável comigo ou com meus amigos, mas você deveria levar um dos seus. Não sabemos com o que estamos lidando aqui."

"É meu!" gritou Kirol.

---

"Então, Lulu."

Lluwen gemeu. "Você realmente tem que me chamar assim todas as vezes?"

A carranca no rosto de Kirol o fez se arrepender assim que disse isso. No escuro, seus olhos brilharam, ambos em busca do caminho de que precisavam. Sob os pés estavam raízes desconhecidas, ossos cujo propósito havia sido desgastado há muito tempo. Olhando para baixo deste corredor, Lluwen não conseguia afastar a sensação de que haviam entrado em uma artéria antiga e seca.

"Achei que você estivesse se sentindo sozinho", disse Kirol. Eles coçaram atrás da cabeça. "Sou seu chapa, sabe? E o que quer que tenha acontecido, provavelmente conseguiremos resolver."

Quem diz chapa? Quem consegue dizer chapa? Se Kirol não fosse tão charmoso, seria a pessoa mais irritante do Multiverso. Mas … Lluwen gostava disso neles. Uma adolescência preenchida com a busca pela perfeição não tinha necessidade de pessoas como Kirol.

Mas esta nova vida que estou levando? Este lugar onde as pessoas podem ser estranhas, únicas e maravilhosas?

Bastante espaço para seu amigo bruto e desajeitado.

Lluwen olhou por cima do ombro. "Você não gosta de falar com sua família. Eles estão focados demais em suas aulas."

"Bem, sim. Mas eu falaria por você."

Kirol nem sequer hesitou.

Algo subiu no peito de Lluwen. Algum membro do meu bando de caça teria feito um sacrifício desses por mim?

"Kirol …"

Lluwen parou, uma mão contra algo que poderia ter sido a raiz de uma árvore milenar ou a gavinha ressecada de uma besta há muito esquecida. Quando ele se voltou para seu amigo, viu-os: as pequenas criaturas de antes. Lumaretes.

Havia seis deles, pela contagem de Lluwen, todos equilibrados ao longo de uma silva atrás de Kirol. O mais alto deles portava um pequeno estandarte de musgo luminescente. Os outros batiam suas asas e apontavam para o portador do musgo no centro. Quando os olhos de Lluwen caíram sobre eles, os que estavam nas bordas começaram a pular e dançar.

"Sim?" disse Kirol. "Se há algo que você quer me dizer …"

"Acho que encontrei nossa saída daqui."

Enquanto Lluwen passava por seu amigo em direção às criaturas da floresta reunidas, ele não percebeu o leve desânimo nos ombros de Kirol.

---

A única coisa pior que a dor de cabeça era ficar sentada parada.

Tam andava de um lado para o outro pelo acampamento. Quanto tempo havia se passado desde que Lluwen e Kirol partiram? Sanar e Suki estavam trabalhando em um relógio baseado em metrônomo. Tam não achava que fosse terrivelmente preciso, mas era útil.

Quando o som não a fazia querer arrancar os cabelos, de qualquer forma.

Clique. Clique. Clique.

O que os outros estão fazendo? Por que concordei em ficar para trás? Ela deveria estar lá fora com eles. E se eles chegarem a Jadzi primeiro? E se eles avançarem precipitadamente? Kirol o faria, e Lluwen iria com eles. Provar-se um herói era uma maneira infalível de ganhar a aprovação dos outros alunos, e poderia ajudar muito a consertar sua reputação.

Eles poderiam já tê-la deixado para trás.

Clique. Clique. Clique.

Sanar e Abigale. Suki e os outros Estilhaçados. Conversas nas quais ela poderia se juntar, se quisesse, mas em nenhuma das quais se sentia convidada.

O melhor que ela podia fazer era encontrar algo para todos beberem. Talvez alguns dos fungos aqui fossem comestíveis também. Eles precisavam estar em boa forma quando Lluwen voltasse.

Tam viu seus amigos tagarelando e virou-se para a escuridão.

---

Aquele idiota.

Quem se vira daquele jeito quando estão sozinhos e então simplesmente … muda de assunto?

Kirol não estava com raiva. Eu nunca poderia estar com raiva! Lluwen é meu melhor amigo! Claro que não estou com raiva. Que razão possível poderia haver para tal coisa?

Ainda assim, enquanto seguiam adiante, suas mãos abriam e fechavam, seu peito queimava, e eles pensavam em coisas que queriam dizer, mas não tinham tido tempo de descobrir. Tudo parecia tão pesado, mesmo para eles, como se não pudessem carregar tudo, embora amassem levantar peso e …

Doía.

Mas eles seguiram. No escuro, eles seguiram.

---

A água encontrou Tam, ou ela a encontrou?

A resposta era difícil de obter. Certamente não estava no lago. Em sua cabeça, ela sabia a razão do reflexo: a luz do musgo bioluminescente e dos fogos de mago de Sanar saltava pela escuridão, iluminando por onde passava. E quando a luz encontrava a água, parte dela saltava e parte não. Sua imagem nela era um reflexo fino, distorcido e difuso. Qualquer aluno do segundo ano de Quandrix poderia explicar isso. Mesmo muitos que ainda não haviam se matriculado.

Mas havia algo diferente nesta.

A Tam que se movia pela superfície da água estava marcada por ondulações. Aquela Tam, a do lago, não tinha pensamentos ou sentimentos internos — no entanto, as sombras se agarravam firmemente ao seu rosto, pintavam seus olhos brilhantes de escuridão. Os ombros daquela Tam estavam caídos e quebrados. Aquela Tam, graças à magia mundana dos reflexos, estava sozinha.

Sozinha, sozinha, sozinha. A palavra ecoava em sua mente. Era tolice remoer qualquer coisa disso. Irracional. Qual era o ponto? Qual era o ponto de seus pelos se arrepiando, do frio em seu estômago?

Tudo o que ela tinha que fazer era trazer um pouco de água de volta. Só isso. O resto … ela se preocuparia com isso quando chegasse a hora.

No entanto, enquanto ela se ajoelhava junto à superfície, apenas por um momento, um clarão branco cruzou sua visão. Ela o espantou piscando. No rescaldo, seu olhar caiu mais uma vez para a água, para o reflexo — e não foi a Tam solitária que olhou de volta para ela.

Era um homem de branco.

Um nó na garganta. Ela abriu a boca para falar —

"Pessoal! Estamos salvos!" A voz de Lluwen cortou a escuridão.

Quando ela olhou de volta para a água, o homem havia desaparecido.

---

Lluwen liderava o caminho.

Quanto tempo havia se passado? Talvez desde Lorwyn. À medida que os outros entravam na fila atrás dele, uma sensação de retidão se estabeleceu sobre ele.

Este era o lugar onde ele merecia estar.

O jovem elfo caminhava orgulhoso pelos corredores sinuosos e impossíveis. Um cheiro de húmus no ar; cogumelos em abundância; escuridão aveludada como um manto. À frente, as pequenas criaturas caminhavam, girando e dançando como pétalas caindo.

"Eles já têm nomes?" Sanar chamou lá na frente.

"Lumaretes", respondeu Lluwen. "Mas é assim que chamamos todos eles. Não sei se eles têm nomes individuais. Esta é apenas a segunda vez que nos encontramos."

Poças e pequenos riachos correndo ao lado deles borbulhavam e se moviam. Poeira e torrões de terra caíam do alto. Um bateu contra o ombro de Lluwen; ele o sacudiu sem pensar duas vezes. O orgulho estava fervendo dentro dele, e nada impediria sua ascensão.

Contudo, quando ele olhou por cima do ombro para seus amigos, não foi gratidão o que viu.

Estranho. A cada passo que davam, subiam mais alto. Ele podia sentir no âmago de seu ouvido, a maneira como o equilíbrio estava mudando. Uma brisa leve soprava em seus rostos. Ele fizera um grupo de novos companheiros importantes, mas … por que as carrancas? Eles não estavam gratos por ele? O que eles fariam sem ele?

Lluwen rangeu os dentes. Por quê? Por que agora, quando ele finalmente provara que estava certo? "Lluwen?" chamou Kirol.

"O que foi?" ele respondeu.

O suspiro alto e pesado de Kirol ecoou no corredor sinuoso. Não, ecoar não era bem a palavra certa. Era como se houvesse um rascante que o seguisse em seu rastro. Como uma garra arranhando a pedra produz tanto o som de rangido quanto a poeira que preenche a fenda. "Alguém mais está com esse sentimento estranho no peito? Como se algo estivesse tentando te despedaçar por dentro?"

"Sim," disse Suki.

"Hrm. Eu concordo," disse Sanar. "Não que eu achasse que concordaria. Há isto …"

Este sentimento pernicioso. Um anseio por cutucar e arrancar uma crosta , sinalizou Abigale.

"Vocês estão exagerando," disse Lluwen. "Estamos todos tensos. É natural, dada a situação. Não sei por que estamos perdendo tempo falando sobre isso." Ele entrelaçou os dedos atrás da cabeça e se virou para longe deles.

"Você não acha estranho que estejamos todos nos sentindo assim?" disse Tam. "Lluwen, você soa como o Professor Fel."

Uma flecha disparada de um arco; o temperamento de Lluwen estourando. "Achei que você tivesse dito que respeitava aquele idiota. Talvez seja uma coisa boa?"

"O que diabos foi isso?" perguntou Kirol. "Relaxa."

Lluwen girou. "Você foi quem mencionou a tensão. Estávamos nos divertindo apenas seguindo aquelas criaturas e então você teve que ir e estragar tudo."

Kirol agarrou Lluwen pelo colarinho. Eles o ergueram com facilidade, seus olhos brilhando no escuro. "Você não está agindo como você mesmo. Não acho que nenhum de nós esteja. Há algo errado, algo acontecendo aqui. Os campos me ensinaram que um lugar pode deformar as pessoas nele. Se não tomarmos cuidado—"

"Kirol," disse Suki. A voz da Despedaçada era fria como pedra e igualmente firme. Difícil de argumentar contra. Até Lluwen teve que se virar para ela. "As criaturas estão se escondendo."

O quê?

No entanto, quando Kirol o soltou e Lluwen deu uma olhada, ele teve que admitir que Suki estava certa. Os despreocupados lumaretes estavam se espalhando pelas grossas paredes de raiz-sarça.

"Pessoal?" chamou Lluwen. Ele correu atrás deles, mas não houve resposta, apenas suas pegadas brilhantes enquanto se escondiam. Ele engoliu em seco. "Eu … Uh, talvez a saída esteja logo ali na esquina?"

Não teria sido um argumento convincente nem nos melhores momentos, mas estes não eram os melhores momentos. O túnel estava começando a tremer.

"Lluwen," disse Tam. "Preciso que você me escute. Acho que entendo por que Kirol perguntou o que perguntou."

Kirol estava ao lado de Lluwen, Sanar ao lado deles. Logo o grupo estava se reunindo em um círculo, cada um virado para fora, cada um tentando encontrar a fonte do tremor. Grandes pedaços caíam do túnel acima deles. Uma nuvem espessa de névoa negra rolou sobre a terra a seus pés. O ar ficou rançoso.

"Existem criaturas em Arcavios que se alimentam de emoções negativas," disse Kirol. "Criaturas horríveis que tentam lhe oferecer poder quando você está em seu momento mais fraco."

"Daemogodos," disse Suki.

Uma risada terrível ecoou pelo túnel. Um par de olhos verdes doentios brilhava no escuro. "Achei que teria mais tempo para vocês amadurecerem."

Não havia mais tempo para falar. De repente, o próprio túnel estava se voltando contra eles—sarças chicoteando seus flancos, pedaços de pedra colidindo contra eles, fragmentos de osso cortando sua pele.

Lluwen abaixou a cabeça e rangeu os dentes contra a dor enquanto um fragmento cortava seu rosto. Onde o daemogodo estava se escondendo? Ele não conseguia ver. Ele tentou puxar as raízes com sua própria magia, mas … sem sucesso. Era forte demais.

"Que pena que todos vocês morrerão aqui," veio a voz miserável. "Mas talvez alguém venha procurar por vocês, com o tempo. E eu encontrarei mais comida."

Vinhas se enrolaram nos tornozelos de Lluwen e ameaçaram puxá-lo para dentro da terra. Foi apenas Tam e os outros estendendo a mão que o impediram de cair.

Kirol enlaçou seu braço no de Lluwen. "Segure-se em mim!" disseram. "Não vou deixar você para trás, Lulu!"

"Nós te pegamos!" disse Tam.

As raízes ao seu redor o puxavam para trás mesmo enquanto seus amigos continuavam a erguê-lo. Os suspiros vinham difíceis e ásperos, cada arquejo desesperado uma luta contra as gavinhas que ameaçavam esmagar suas costelas. Um estalo nauseante anunciou uma nova onda de dor.

"Vocês têm … que ir!" disse Lluwen. Era o único jeito. A única maneira possível de eles saírem dali. O daemogodo o queria, não era? "O resto de vocês pode sair daqui!"

"Não vamos embora sem você!" disse Sanar. Luzes brilharam sobre ele. Os olhos de Lluwen arderam.

Mas Lluwen não conseguiu responder. As raízes cresceram e cobriram sua boca quando ele tentou gritar. Ele sentiu as garras de Abigale em seus ombros tentando ajudá-lo a subir; ele a viu, também, acima. Mas enquanto ela puxava, um segundo conjunto de garras se enrolou em sua cintura.

Seus olhos encontraram os de Tam, os de Kirol.

Soltem-me , ele pensou. Está tudo bem. Elfos de onde eu venho não vivem tanto tempo assim de qualquer maneira.

Enquanto o daemogodo gargalhava atrás dele, ele ouviu uma voz estranha—a do Professor Fel. Talvez estivesse imitando alguém que ele temia? "Você transgrediu minhas proteções pela última vez."

No entanto, a voz estrondosa e horrível que respondeu veio de baixo de Lluwen. "Dellian. Você voltou para fazer aquele acordo comigo?"

Arquejando por ar, com a visão embaçada, Lluwen procurou pela borda do abismo o rosto do Professor Fel. O que ele viu, em vez disso, foi uma explosão de vida: gramíneas rolando pela superfície, as raízes escuras tingidas de verde, o cheiro rançoso dando lugar a um desabrochar insistente de flores.

"Professor!" disse Tam. "Não tivemos a intenção de invocá-lo, juramos!"

"Claro que não. Você não é um tolo ," respondeu o Professor Fel. "Deixe-me cuidar disso. Fora do caminho!"

Os alunos se dispersaram. Lluwen, com o coração martelando, agarrou-se à borda do poço com toda a força que conseguiu reunir.

Ele olhou para o Professor Fel, e o professor olhou de volta. Na oscilação da luz, ele pensou ter visto uma floração fúngica engolindo o olho e a língua do professor, mas em um instante, ela desapareceu.

Com um único gesto arcano, as raízes que prendiam Lluwen no lugar se soltaram, e novas vinhas arremessaram Lluwen sobre a terra macia e gramada. Foi então que ele viu o daemogodo pela primeira vez—mas também pela última.

Lluwen observou enquanto as flores que enchiam o poço rastejavam para cima e para dentro do próprio demônio. De seus ossos temíveis brotaram flores-medula; de seu sangue imundo brotou uma fileira de cogumelos brilhantes, uvas se formando de seus olhos e líquen de seus dentes.

O daemogodo gritou no momento antes que a vida gloriosa brotasse de sua cabeça, explodindo seu crânio.

O fôlego de Lluwen parou em sua garganta. O Professor Fel tinha feito … tudo aquilo? Era disso que os Planeswalkers eram realmente capazes? Bem, ele tinha ouvido histórias sobre a Professora Vess também, mas …

Mas havia uma coisa que se destacava para ele, uma coisa que, se ele não dissesse agora, morreria ali, uma pilha de ossos e gravetos assim como o daemogodo.

"Professor, o que o daemogodo quis dizer?" ele disse. "O senhor fez um acordo com ele?"

O Professor Fel ofereceu um braço a Lluwen. "Com aquele bicho-papão provinciano? Ridículo. Ele não tem nada a me oferecer."

Tam e Kirol o ajudaram no resto do caminho para cima, limpando a sujeira. Tam já estava verificando suas costelas. Abigale estava mais à frente com Sanar e Suki.

Kirol colocou um braço no ombro de Lluwen. "Estou feliz por ter meu amigo de volta," disseram.

"Acho que se chegarmos a um curandeiro, você ficará bem," disse Tam. "Pode suportar a dor por enquanto?"

Lluwen mordeu o lábio. Ele já passara por coisas piores, mas não era isso que o preocupava. "Por que o senhor está aqui?" ele disse a Fel.

O professor ergueu uma sobrancelha diante da audácia de Lluwen. "Eu poderia lhe perguntar o mesmo," disse ele. Houve uma pausa, um cerrar da mandíbula. "Tenho tentado conjeturar uma maneira de manter uma promessa que fiz uma vez. Uma promessa cujas raízes são profundas no solo da minha alma."

Silêncio no túnel—exceto pelo leve arranhar de uma pena. Abigale estava tomando notas, não estava?

Foi Tam quem quebrou o silêncio. "É por isso que o senhor estava interessado nos arcaicos, não é? É por isso que o senhor estava aqui. Por causa da relação deles com o tempo não linear. O senhor queria tentar encontrar alguma maneira de voltar e salvar a mulher que amava."

Fel ergueu uma sobrancelha. "E como você sabe de algo disso?"

"A Oráculo Jadzi me contou," murmurou Tam.

Parecia que ele poderia ter mais a dizer. De fato, pela maneira como seus olhos se estreitaram, ele não gostou daquela resposta. Mas, em vez disso, ele se moveu para a frente do grupo, passando por Tam, passando por Abigale. "Não estamos longe da saída. A última vez que vimos aquele arcaico enorme, ele estava carregando Jadzi não muito longe daqui. Se estiverem todos bem o suficiente para viajar, talvez consigamos alcançá-los."

Os alunos trocaram olhares.

"Ajani estava certo sobre o trauma criar Planeswalkers, não estava?" disse Kirol. "Pobre rapaz. Todo esse poder realmente vale a pena?"

O surto de vida incrível que Lluwen vira; a vacilação na voz do Professor Fel enquanto falava. Não era de admirar que ele tivesse sido tão insistentemente para que os alunos encontrassem algo novo aqui. Ele já devia ter vasculhado este lugar anos atrás. O daemogodo lhe oferecera ajuda e Fel … Fel a recusara.

Lluwen suspirou. Ele deu um passo à frente. "Professor Fel."

"O quê?" O homem não se voltou.

"Eu vi algo outro dia, com os arcaicos."

Um grunhido de reconhecimento. Por um momento, Lluwen temeu que essa fosse toda a resposta que obteria do homem. "O que a Oráculo Jadzi me disse é pior do que qualquer coisa que já tenhamos registrado. Imagino que o que quer que você tenha visto tenha sido resultado disso. Se pudermos encontrá-la, ela poderá ter mais informações. Mas isso também pode ser o motivo pelo qual os arcaicos a levaram."

Kirol apertou o ombro de Lluwen.

Tam inclinou-se para o lado dele. "Você devia contar a ele."

Um suspiro profundo. "Eu os vi, muitos deles, reunidos em torno de um emaranhado. Eles estavam fazendo algum tipo de cântico, ou ritual, eu acho, e todos olharam para mim e —"

Fel parou no caminho. Quando ele se voltou para Lluwen e os alunos, seus olhos brilhavam tanto quanto a grama que matara o daemogodo. "O que você disse?"

"Não sei o que estava acontecendo. Só estou lhe contando o que vi," disse Lluwen.

Fel encurtou a distância entre eles. "Você disse que eles estavam reunidos em torno de um emaranhado?"

Lluwen não conseguiu resistir ao impulso de levantar as mãos. "S-sim."

"Não existem emaranhados na Sepultura do Titã. Nunca existiram," disse o Professor Fel. Ele estreitou os olhos. "Você pode nos levar até lá?"

E pela primeira vez desde que chegara a Arcavios, Lluwen sentiu que tinha algo a oferecer.

---

"Chandra."

Ela não respondeu.

"Chandra," ele chamou novamente. Como se isso fosse ajudar. Como se ela não o tivesse ouvido na primeira vez.

Ela acenou com a mão no ar. "Você sabe que sua voz ecoa aqui, certo? Você nem precisa se esforçar. Se houver alguém nestes túneis, eles vão nos ouvir a quilômetros de distância nesse ritmo."

Duro demais? Provavelmente. Mas era difícil ser paciente quando ela estava tão frustrada. Sem mencionar a dor. No fundo de sua mente, ela podia ouvir Nissa lhe dizendo como era importante tentar encontrar as pessoas onde elas estavam e não onde ela estava. Nissa também tinha dificuldade com esse tipo de coisa, às vezes.

Nissa já tinha feito tanto por ela. Provavelmente demais. Ela fora paciente com ela enquanto ela lutava em sua recuperação. E quando ninguém mais acreditara nela, Nissa estivera ao seu lado.

Ir disso para a parede de tijolos que fora a descrença de Ajani era difícil, mas Chandra já não sabia o que esperar de seu velho amigo. Cada vez que ela olhava para ele, ela não via pelos brancos, mas placas de vermelho e branco.

Ela queria tanto acreditar nele. Deixar que ele provasse que realmente estava se esforçando tanto quanto dizia que estava. Mas ela não podia confiar nele se ele não conseguia fazer algo tão simples quanto ouvi-la.

"Você vai me ignorar o tempo todo em que estivermos aqui?" perguntou Ajani. Ele teve a decência de manter a voz baixa desta vez.

"Você vai dizer algo que valha a pena ouvir?"

Chandra caminhou até uma parede de raízes. Com um único toque e um momento de foco, ela as transformou em cinzas. Nissa ou Wrenn teriam encontrado alguma maneira de persuadir as árvores, uma maneira gentil. Mas Chandra não era elas, e ela não tinha tempo para fingir ser.

"Você não está pensando," disse ele. "Você está apenas agindo. Agindo de forma imprudente ."

Ela deixou isso no ar por um tempo, realmente ponderou em sua cabeça. Estava? Eles enfrentavam uma ameaça de nível multiversal que apenas ela via, e o melhor que ele fizera fora dizer que ela devia estar imaginando coisas.

Um flashback involuntário para a imprensa do Grand Prix: Chandra Nalaar, heroína do Multiverso.

É. De que adiantava isso agora.

"Os outros também me disseram isso durante a invasão," disse Chandra. "Mas eu estava certa naquela época, e estou certa agora."

Ajani suspirou. "O que você disse que acha que é o plano de Jace?"

Ela desacelerou sua caminhada impetuosa — mas apenas um pouco. "Acho que é o arcaico. O grande."

Silêncio, exceto pelo estalar das folhas sob eles. Então a calorosa familiaridade da voz de Ajani. "O que você acha que ele está fazendo com ele?"

"Tentando … encarnar nele, talvez. Não tenho certeza. As memórias estão … está tudo confuso. Às vezes não consigo distinguir o que é meu e o que é dele." Havia uma maneira fácil de saber, mas ela não precisava que Ajani soubesse o quanto ela agora sabia sobre Vraska.

Outro silêncio pacífico. "E … você tem certeza de que ele tomou um rumo sombrio? Não seria algo tão ruim ter alguém que pudesse ver a história do Multiverso."

"Por que você não pergunta à sua amiga anjo sobre o estado em que ela me encontrou na próxima vez que a vir?" retrucou Chandra. Injusto, talvez, mas não inverídico.

Um suspiro profundo atrás dela. "Como posso ajudar?"

A resposta veio sem que ela pudesse se conter. "Ajude-me a encontrar aquele arcaico enorme e ajude-me a matá-lo antes que Jace possa usá-lo para seu plano. Temos que agir rápido e bater forte ou ele nos machucará pior do que eu jamais machucaria você. Pior do que você machucou seus amigos."

Reviravolta no fundo de seu estômago. Ela não queria que as coisas fossem assim. Mas se ele tivesse apenas a escutado desde o início, se tivesse deixado que ela atacasse o arcaico quando tiveram a chance …

Era tão difícil ser paciente nos melhores momentos. Estes mal podiam ser classificados como "bons."

"Eu vou te apoiar, Chandra. Mas se parecer que você está errada—"

"Não estou."

"Mas se parecer," disse ele, "prometa que irá pensar antes de começar a explodir tudo. Você está melhor do que isso agora. Mais sábia."

"Sem promessas," disse ela. Se ela tivesse explodido o arcaico, não estariam nesta confusão. Se ela tivesse explodido Jace em vez de tentar acalmá-lo, sua cabeça não estaria tão ferrada.

Ajani não tentou forçar o ponto. Eles caminharam o resto do caminho em silêncio.

"A violência nem sempre é a resposta, mas quando ela é, você precisa agir de forma decisiva." Ele havia dito isso a ela uma vez.

---

O silêncio era um terrível companheiro de viagem.

Chandra nunca tinha gostado dele, para começar. Para ela, o silêncio sempre significava ficar de braços cruzados. Era o espaço entre o que você queria dizer e o que não podia — a pressão aumentando em seu peito, a bomba prestes a explodir. Silêncio significava que a dor estava chegando, mais cedo ou mais tarde.

Ajani sentia-se mais confortável com ele. Ele o conhecia bem de suas viagens. Embora fizesse anos que ele se considerasse um leonino sem amigos, houve muitas noites em que se viu sozinho. Talvez vezes demais. Amigos enterrados, laços rompidos, sangue em suas mãos. Silêncio significava ausência. Significava que os pensamentos tinham espaço para ressoar.

E hoje em dia? Hoje em dia, Ajani não tinha certeza se gostava de ter esse espaço.

Dois Planeswalkers caminhavam penosamente pelos túneis abaixo do Túmulo do Titã. Nenhum deles disse uma palavra.

---

Chandra pensou sobre isso.

Ela não planejou exatamente o que diria; planejamento nunca foi realmente a praia dela. Mas ela repassava a conversa em sua cabeça. Quando podia, pelo menos. Muitas vezes, a dor de cabeça latejante atrapalhava, ou as memórias, ou as coisas que não eram memórias, mas pareciam ser.

Você sempre me trata como uma criança. Sou impulsiva, mas não sou burra.

Um passo.

Você nunca confia em mim. Já não me provei o suficiente para você?

Outro.

Eu tenho ensinado há quase tanto tempo quanto você.

Um terceiro passo. Ela não estava mais caminhando por cavernas subterrâneas em Arcavios — não, agora ela estava em outro lugar. Um lugar que ela não conhecia e não tinha visto, onde a energia no ar era tão densa que ameaçava obstruir sua garganta. Ela estava com medo. Ela estava emocionada. Ela vivia naquele momento de relâmpago antes da morte e antes do nascimento.

Por favor, apenas confie em mim nisso. Confie em mim quando digo que a situação é ruim.

O quarto passo a encontrou de volta às cavernas, mas seu pé também encontrou uma raiz. Justamente quando ela estava se orientando com a consciência novamente, começou a tombar para frente.

Ajani a segurou pelo capuz de sua capa. Mais uma vez, ela sentiu as palavras que queria dizer brotando. Obrigada, mas você não precisava fazer isso.

Mas o silêncio travou sua garganta novamente, e as palavras nunca conseguiram sair.

Ajani a endireitou. Ele ia dar um tapinha em seu ombro e, no meio do gesto, retirou a mão. A nuvem em suas feições era fácil de ler.

Chandra se limpou. À frente, havia três caminhos: um túnel de sarças e espinhos à direita; um através de um osso maciço, com lodo de medula para retardá-los; um que não parecia nada mais do que uma escada de cogumelos ostra espiralando para baixo na escuridão.

Qual escolher?

Ela nunca fora de parar e debater. Seu instinto dizia que eles não chegariam a lugar nenhum permanecendo no nível do solo. Se ela fosse o arcaico gigante, iria querer se esconder de tudo o que a feriu.

Mesmo que eu tenha sido quem o feriu.

---

Ajani pensou sobre isso.

Era seu lugar pensar sobre isso. Considerar. Quem era ele como professor se não conseguisse se motivar a mentorar Chandra aqui? Uma conversa difícil não era menos digna por ser difícil. Na verdade, não era ainda mais importante guiá-la quando ela estava claramente lutando?

Mas ele havia tentado isso antes. Não funcionou.

Onde isso deixava os dois? Chandra não queria nada mais do que ser vista como uma igual, no entanto, ele não conseguia se obrigar a respeitar as decisões dela aqui. Como ele poderia tratar alguém que se recusava a ouvi-lo, que se recusava a falar com ele, como um igual?

As dores de cabeça de Chandra poderiam significar qualquer coisa. Suas visões poderiam significar qualquer coisa. O futuro estava sempre aberto a interpretações. Muitos heróis caíram graças à má interpretação de uma profecia mal redigida. E, além disso, como eles poderiam ter certeza de que isso não era obra de outra pessoa? Poderia ser Ashiok plantando essas imagens na cabeça dela. Banqueteando-se com o medo dela.

Como eles poderiam ter certeza?

Ele queria tanto ter certeza. A árvore que um machado derruba em um instante leva cem anos para retornar à proeminência. Um guerreiro tem que ter certeza. Quando ele pensava no peso de mais uma guerra, mais uma batalha, mais uma explosão de violência, seus ombros caíam e suas costas doíam.

Eles desceram para a escuridão. Chandra liderava o caminho, e ele estava satisfeito o suficiente em segui-la. As chamas de seu cabelo iluminavam a trilha.

Sombras brincavam em suas feições. Pia. Jaya.

Ele pensou em dizer a ela. Talvez ela tivesse gostado de saber as características que compartilhava com elas. Mas talvez ela já soubesse.

Na verdade, ele nunca precisou daquela luz para encontrar o caminho. Olhos leoninos eram mais do que capazes de ver através da escuridão de cavernas como esta. Ele dormiu, comeu e sobreviveu em cavernas tempo suficiente para saber disso.

Mas ele era grato pelo calor e pelas sombras do passado, então não disse nada.

---

Eles ouviram o arcaico antes de vê-lo. Um lamento oscilou através do silêncio fértil do Túmulo do Titã. Em seu rastro veio a respiração aguda, e então uma voz familiar: "Oh, por favor, você já viu o nascimento e a morte de uma civilização inteira. Um pouco de primeiros socorros não pode doer tanto."

O peito de Chandra apertou. Ela já podia sentir as chamas ganhando vida ao seu redor, a névoa de calor, a energia potencial vertiginosa esperando para se tornar real.

Tão perto.

Sim, ela podia ouvir outro lamento, e então algo como um baque.

"Eles vão formar uma cicatriz interessante. Os outros arcaicos não terão nada parecido. Como se você ser imenso comparado a eles já não fosse o suficiente. Vamos, quase terminando agora."

Ela deu outro passo à frente. Seu pé pousou em um chão que parecia... mais brilhante, de alguma forma. Elástico e vivo. Na base dos degraus estendia-se um túnel. Ela não precisava do fogo para ver o que havia no final dele. Arcavios fornecia toda a luz de que ela precisava.

Uma lança de luz prateada luminosa perfurava o grande olho vazio do titã. Aqui, dentro do crânio branqueado pelo sol do gigante esquecido, eles podiam mais uma vez vislumbrar a lua. O mesmo acontecia com o arcaico gigante. Ele jazia encolhido em um amontoado contra uma parede de osso musgosa. Suas feridas borbulhantes esculpiam sombras profundas na luz. Jadzi estava ajoelhada em sua palma, imóvel, executando um complexo feitiço de cura sobre sua carne. O peito do ser subia e descia com uma respiração trêmula; seus dedos se moviam de um lado para o outro.

Em frente a Jadzi e ao arcaico havia uma emanação. Ou algo que se parecia muito com uma emanação. Mas não existiam emanações no Túmulo do Titã — todos os alunos de Chandra tinham sido claros sobre isso. O que quer que fosse esse redemoinho de energia instável, não podia ser nada bom. Os tentáculos de magia que saíam dele se desfiavam nas bordas ou ficavam serrilhados. Alguns cintilavam como as luzes de Kamigawa e outros brilhavam com algo como essências de Theros. Como um tear sendo desfeito e refeito, havia algo de criação e destruição ao mesmo tempo.

Chandra parou. No silêncio ela observou, as chamas queimando em sua mão, esperando para serem liberadas.

Seria tão fácil. Uma lança de chama para perfurar a paz que eles haviam encontrado aqui. O arcaico estava ferido demais para se defender, e Jadzi estava distraída demais. Ajani poderia tentar impedi-la, é claro, mas não importaria. Ela sabia que poderia dominá-lo agora.

Seria tão fácil. Então por que ela hesitou?

"Ah, sim. Sim, eu sei. Há uma garota que acha que pode se esgueirar até nós", disse Jadzi. "Ela vai ter que se esforçar um pouco mais. E levar em conta que pessoas pegando fogo projetam sombras muito perceptíveis."

A língua de Chandra grudou no céu da boca. Pela primeira vez em sua vida, ela não tinha ideia do que dizer.

---

"Eu continuo dizendo isso a ela, mas é difícil fazer alguém ouvir", respondeu Ajani. As palavras vieram a ele mais naturalmente do que seus próprios sentimentos sobre o assunto. Parte dele se perguntava como Jadzi conseguia cuidar de algo que, horas atrás, a havia sequestrado. Parte dele se perguntava se ele faria o mesmo. E havia uma pequena parte dele, de que ele não gostava, que se perguntava se tudo aquilo valia a pena.

Tinha valido a pena para Chandra? Todo aquele tempo que ela passou ensinando os Estilhaçados, tinha valido a pena para ela então?

Falar era mais fácil para ele do que encontrar as respostas para aquelas perguntas.

A velha oráculo sentou-se e olhou por cima do ombro. "Esse é o problema com os alunos, não é? O tempo. Você passa todo esse tempo convencendo-os a ouvi-lo, então eles ouvem por alguns anos e voltam a ignorar tudo o que você diz."

"Não é assim", disse Chandra.

Jadzi deu um tapinha no arcaico. Seu feitiço penetrou na carne dele. De sua posição, Ajani podia vê-lo em ação. Trabalho admirável. Havia algumas complexidades em sua forma que ele nunca tinha visto em todos os seus anos. "Chandra Nalaar, heroína do Multiverso. Não é isso? Conheci alguns de seus alunos. Eles falam muito bem de você. Mas nem sempre foi assim, não é?"

Ajani deu um passo à frente. Ele se virou enquanto o fazia, gesticulando para Chandra segui-lo. Ele não tinha certeza se ela o faria. Mas ela o fez, no seu próprio tempo, um ímpeto silencioso que lhe dizia que ela sabia exatamente o que Jadzi queria dizer.

"Você está ilesa, então?" ele perguntou a ela. "Lluwen e os outros temiam o pior."

Jadzi desdenhou. "É preciso muito mais do que isso para me abater. Meu amigo aqui queria seu próprio horário de atendimento particular. Eles não são os melhores com as formas. Nós nos viramos."

Como ela podia ser tão casual sobre tudo isso? Ela havia sido arrancada de seus estudos e arrastada por metade do Túmulo do Titã — quase assada viva pelas chamas de Chandra — e não estava mais mal-humorada do que o normal.

Por que ela não estava com mais raiva?

"Sobre o que ele queria falar com você?" disse Chandra. O desespero em sua voz o preocupou.

"Tenho certeza de que Jadzi preferiria um momento para recuperar o fôlego —" começou Ajani.

"Na verdade, eu concordo com ela nisso. Melhor colocar tudo em pratos limpos", interrompeu Jadzi. Ela apontou para uma pequena poça de água. "Acho que é potável, se algum de vocês estiver com sede. Talvez eu divague um pouco."

Os dois Planeswalkers trocaram um olhar. Ambos se ajoelharam perto da água. Antes que Ajani pudesse tomar um gole, Chandra tocou a superfície com a ponta do dedo. Um flash de vapor e bolhas seguiu-se imediatamente. Acabou em um instante.

"Eu gosto de ter certeza", murmurou Chandra.

Ele pegou a água na palma da mão. "Obrigado", disse ele. Ninguém ficava particularmente feliz em beber água quente com pedaços de plantas, mas a gentileza tornava mais fácil engolir.

Jadzi revirou os olhos. Com um alongamento, ela começou a caminhar pela câmara, falando enquanto o fazia, seu ritmo lento e deliberado.

"Nosso novo amigo aqui é um arcaico. A maioria das pessoas de Arcavios sabe o que eles são inerentemente, mas como vocês são visitantes, e não me lembro de ter visto nenhum de vocês nos escritórios da Professora Vess, vou elaborar. Arcaicos são oráculos, como eu. Quando morremos, não visitamos nenhum dos lugares teorizados por outros mundos ou religiões; somos lançados de volta no tempo para reviver toda a história. Algo no processo nos transforma nessas coisas. Tenho isso pelo que esperar."

O arcaico gigante rugiu baixinho.

"Já lidei com muitos deles antes. Temos nossa relação e entendimento. Eu poderia contar todos os tipos de detalhes sobre arcaicos individuais se quisesse, junto com minhas teorias sobre quais deles são quais oráculos. Acredite, eu já identifiquei alguns deles. E eles me devem dinheiro."

"Mas não é isso que você está aqui para nos dizer", disse Chandra.

"Você gosta de interromper, não é? Pelo menos estamos de acordo. Não, não é o que é importante — é apenas um detalhe que eu precisava que vocês soubessem. O que é importante é que este arcaico é o último. Algum dia ele será o último da minha espécie, o último oráculo. Então, vocês podem imaginar minha surpresa quando os vi em perigo."

Ajani não gostou de onde aquilo estava indo.

"Para ser sincera, o problema com nossos arcaicos é toda a razão de eu ter vindo ao Túmulo do Titã. Caso contrário, este lugar me dá nos nervos. Todas essas lojinhas de presentes e caminhos conservados atrapalham a exploração real. Não que eu não goste de ver uma cidade surgir. Tenho certeza de que todos se saem muito bem. Mas é preciso ter cuidado ao fazer mudanças como essas. É preciso ter propósito. Caso contrário, elas se propagam, e a próxima coisa que você sabe..."

Ela suspirou.

"Como eu estava dizendo. Não é a melhor maneira que nosso amigo aqui poderia ter chamado minha atenção, mas funcionou, e eu já passei por coisas piores. O que eles tinham a dizer era importante o suficiente para desculpar a grosseria."

Ajani franziu as sobrancelhas. Havia uma sensação de pavor entre seus ombros, como a parte chata de uma lança, com a ponta repousando contra a base de sua vértebra. "O que eles tinham a dizer?"

Jadzi olhou diretamente para ele. Ela sustentou o olhar dele por vinte longas respirações. Apesar de sua pequena estatura e físico desgastado pelo tempo, ela era tão formidável, tão implacável, quanto qualquer um dos dragões que ele já enfrentara. "Algo está ameaçando o futuro da própria Arcavios."

Chandra praguejou. Ela apontou para Jadzi enquanto caminhava em direção a Ajani, com os olhos em brasa. "É o Jace! Estou te dizendo, é o Jace."

Ele teve que admitir que poucas coisas lhe vinham à mente que pudessem causar esse tipo de devastação. Mas... eles tinham que ter certeza do que estavam falando, não tinham?

"É possível", disse ele a Chandra. Ele não suportava a ideia de perturbá-la ainda mais — ou de arruinar a trégua que pareciam ter alcançado ali. "Oráculo, você tem alguma ideia de como isso está acontecendo?"

Ela balançou a cabeça. "Se eu tivesse, já teria dito. Teria pulado tudo isso sobre o onde e o porquê. Uma marca de um bom educador é saber quando dar a resposta direta."

Ao lado deles, o arcaico soltou um ganido. Então algo estranho aconteceu: uma ondulação percorreu seu corpo, como se ele fosse uma ilusão prestes a ser dispersada. No entanto, Ajani tinha certeza de que não estava vendo uma ilusão, ou pelo menos, não uma que Jadzi pudesse estar mantendo. Seria esforço demais levar em conta a maneira como o musgo se dobrava contra as costas dele, a maneira como o luar refletia em sua pele.

"Vocês podem ver os resultados da interferência ali, no entanto. Eles têm oscilado dentro e fora da existência. Se Arcavios não tem futuro, então não tem arcaicos, nem oráculos. Deixamos de existir da maneira que deveríamos. Seria como retirar todo o oxigênio de um fogo. Ou da água, aliás. As coisas... desmoronam."

Ela olhou para baixo, olhou para o arcaico. A dor em seu rosto. Ela realmente se importava com aquela criatura, não é? "Imagine que você está caminhando por um caminho impossível — um que se dobra sobre si mesmo e continua até onde a vista alcança. Você conhece o começo do caminho; você conhece o fim dele. Você o percorreu todos os seus dias e o percorrerá por muitos mais. Mas um dia, você dá um passo à frente, e o caminho muda antes mesmo que seu pé toque o chão. Estradas pavimentadas tornam-se areia. É o mesmo caminho?"

Chandra apertou o nariz. "Achei que você tivesse dito que ia direto ao ponto."

"Este é o ponto", disse Jadzi. "Esses arcaicos estão caminhando por esse caminho, mas em vez de pedras e areia, estamos falando de existência e do nada frio e vazio. Eles existem e não existem. Eles não podem prever quando isso vai acontecer, ou como, ou o que acontecerá com eles enquanto estiverem fora. Não há garantia de que eles sequer retornarão. Imagine estar correndo naquelas suas pistas e perder minutos no meio do caminho. E se você atingir alguém? E se você piscasse e acordasse nos destroços? Como você poderia viver?"

Um silêncio caiu sobre a clareira. Jadzi, enquanto falava, aproximara-se de Chandra e a encarava com a mesma intensidade que dedicara ao arcaico gigante.

Chandra franziu a testa. "Acho que eu não conseguiria. E é por isso que devemos parar isso antes que piore."

"Sua versão de parar as coisas sempre envolve atear fogo nelas, não é?" disse Jadzi. Ela balançou a cabeça, mas não com malícia. Era o balançar de alguém que, talvez, já tivesse considerado tal coisa. "Extinguir um arcaico é tratar o sintoma, não a doença. Precisamos encontrar outro caminho."

"Mas e se o arcaico for o plano dele?" Chandra disse. Então, muito mais baixo, "Estou te implorando. Apenas saia do caminho."

Ajani olhou de uma mulher para a outra e depois para o arcaico. O que fazer? Chandra estava tão focada em sua solução. Ela não conseguia ver a graça que Jadzi estava estendendo a ela. Quantas pessoas teriam concedido a Chandra a mesma oportunidade?

Jadzi sustentou o olhar de Chandra por mais alguns momentos. "Você está disposta a jogar fora o futuro deste plano? Você tem tanta certeza?"

Um bom educador realmente sabia como ir direto ao ponto. Chandra ficou em silêncio.

Jadzi assentiu. "Não comece seus foguinhos até saber o que vai queimar." Ela começou a caminhar novamente. "Há tantas incógnitas com as quais ainda temos que lidar. O que está causando isso, sim, e por quê? Mas também como. Como está sendo feito, como podemos desfazê-lo. O futuro de um plano é algo complicado. Você diz que seu amigo está de alguma forma por trás disso —"

"Ele não é mais meu amigo", interrompeu Chandra.

"Depois de tudo o que passamos juntos? Ele cometeu alguns erros, e eu não vou defender isso. Mas não podemos virar as costas para ele", disse Ajani, cansado. No momento em que as palavras o deixaram, ele soube que cometera um erro.

"Eu decido quem são meus amigos, Ajani", disse Chandra. "Você não." Ela esfregou a têmpora enquanto outra onda de dor da enxaqueca a atingia. "Sinto muito, Oráculo. Continue."

Jadzi olhou para os dois. Parecia que ela ia dizer algo, mas as palavras se perderam em outro lamento do arcaico. O peito de Ajani doeu; o som era tão alto e agudo que fazia seus dentes parecerem prestes a saltar das gengivas. Houve um terrível solavanco ondulando pela caverna. Uma anormalidade. Por um momento, ele se perguntou o que estava fazendo ali com —

— uma agitadora conhecida em Avishkar —

— não, uma executora do Consulado —

— uma fúria vingativa que nunca seria saciada —

— e então acabou, e ele estava de pé no crânio vazio novamente, a luz da emanação-que-não-era-uma-emanação brincando em seu pelo. A tontura persistia. Ele se apoiou em seu cajado e respirou fundo para se estabilizar. Quando olhou para suas companheiras, encontrou-as em estados semelhantes de confusão — Jadzi cambaleando, Chandra limpando um pouco de sangue que saía de seu nariz.

Ele estendeu a mão para estabilizar Jadzi. "Isso foi... Com que frequência isso tem acontecido?"

"Quando ele me trouxe aqui pela primeira vez, a cada poucas horas. Mas está ficando mais frequente", disse ela. Seus olhos pousaram na criatura, suas muitas mãos ao lado de sua grande cabeça, contorcendo-se de um lado para o outro. "Toda vez que acontece, algo sobre o nosso futuro muda. Toda vez. E está piorando."

"Sabemos o que é aquilo?" perguntou Chandra. Ela caminhou até a borda do redemoinho de energia mágica. Ajani observou enquanto ela erguia as mãos, com as palmas para fora, como se as estivesse aquecendo na borda de uma fogueira.

Ele queria puxá-la de volta. Queria dizer a ela que era tolice se colocar em perigo daquela forma. Eles não sabiam o que estava acontecendo o suficiente para fazer qualquer coisa a respeito.

Mas... ele tinha que admitir que ela era poderosa o suficiente para aguentar. Não era?

"Algum tipo de nexo, eu acho", disse Jadzi. "Ainda não descobri os detalhes, mas o que quer que esteja acontecendo, isso está no cerne."

"Isso tem crescido?" perguntou Ajani. Ele caminhou para o lado de Chandra. A energia selvagem à sua frente era... De longe, parecia apenas uma luz pulsando intensamente. De perto, porém, ele podia ver vislumbres de algo mais dentro dela. Visões de mundos familiares e desconhecidos, coisas que ele deveria reconhecer e coisas que não poderia esperar reconhecer.

Um tentáculo daquilo envolveu seu pulso e, pelo espaço de um piscar de olhos, ele sentiu seu irmão parado ao seu lado. Calor e conforto espalharam-se entre suas costelas — apenas para que a ausência fria retornasse assim que a luz se dissolveu.

"Sim", disse a Oráculo Jadzi. E ele soube pelo peso daquilo, pela maneira como ela disse, que ela também vislumbrara algo que desejava que pudesse ficar. "Não faz sentido fazer mais perguntas, pelo menos por agora. Talvez nós três possamos desembaraçar isso juntos. Vess e Fel são mãos capazes. Tenho grandes esperanças em vocês, tipos Planeswalkers."

"Estou disposto a tentar", disse Ajani. Ele olhou para Chandra. A luz do nexo refletia no sangue que escorria de seu nariz, dando-lhe a aparência de ouro derretido. "Chandra... isso seria um passo à frente suficiente para você? Se trabalharmos juntos nisso?"

O orvalho pingou na cabeça da piromante. Um chiado de vapor subiu dela. Na fumaça, ele pensou ter visto uma espiral.

"Sim", disse ela. "Eu posso fazer isso."

---

Doeu tanto mentir para ele. Mesmo antes de dizer, ela sabia que não era um passo suficiente. Ainda assim, doeu. Ajani estava estendendo a mão para ela e dizendo que podia encontrá-la no meio do caminho. Ela era inteligente o suficiente para ver isso.

O problema era que aquele não era o tipo de coisa que eles podiam arriscar fazer aos poucos. Não com Jace. No fundo de sua mente, ela podia sentir a determinação dele. As próprias marés do tempo não o puxariam para baixo; o que quer que ele estivesse planejando com aquilo... era grande.

Chandra respirou fundo. O fogo não é nada sem ar para alimentá-lo — mesmo o ar rançoso e mofado que preenchia aquele crânio antigo. Ela tentou não pensar no que estava respirando. Aquela coisa, o que quer que tivesse sido, tivera carne uma vez. Talvez algumas partículas minúsculas dela ainda estivessem presas às paredes daquele lugar. Talvez algumas delas estivessem dentro dela agora. Como seria habitar sua própria destruição daquela maneira? Não, não era bom remoer aquilo. Ritmos lentos e fáceis. Deixar os pulmões se expandirem o máximo que pudessem. Ela precisaria de todo o ar que conseguisse.

"Juntos. Inspira, dois, três, quatro..." Jadzi deve ter concordado com ela. Os três respiravam em sincronia. A luz pulsava do nexo à frente, e os fios de magia que agora trabalhavam para desembaraçar contorciam-se como serpentes, fugindo das mãos que buscavam agarrá-los.

A cabeça de Chandra latejava. Ela rangeu os dentes. Se aquilo ia funcionar, os outros não podiam saber o que ela estava fazendo até que fosse tarde demais.

"Segura, dois, três, quatro..."

Outro pulso de luz, outra explosão de dor. Desta vez ela não conseguiu focar no plano, em seus objetivos, em nada além de permanecer viva. Um uivo escapou dela enquanto seus joelhos ameaçavam ceder.

"Expira, dois, três — a garota!" Jadzi gritou.

"Chandra!" disse Ajani.

Ambos se voltaram para ela. Enquanto ela caía no chão musgoso, ressentimento e desespero brotaram dentro dela. Quanto mais tempo aquilo durava, mais fraca ela ficava. E ela não podia se dar ao luxo de ser fraca. A simpatia nos olhos deles apenas atiçava o fogo daqueles sentimentos terríveis. Por que só agora eles perceberam que ela não estava exagerando? Agora eles a estavam ajudando. Agora eles entendiam. Agora...

Agora, enquanto eles corriam para ajudá-la, ela podia atacar. Ela caíra exatamente na linha de visão do arcaico. Olhando para ele, sentiu um estranho parentesco ecoar entre eles — uma fraqueza. Nenhum deles conseguiria aguentar por muito mais tempo do jeito que as coisas estavam indo. Olhando para aquele rosto imenso e sem olhos, ela pensou: só pode ser um de nós.

A mão de Ajani tocou o ombro dela. Jadzi ajoelhou-se atrás dela para ampará-la. Mãos agitavam-se sobre ela enquanto o mundo começava a girar. Ajani estava dizendo algo, mas ela não conseguia distinguir as palavras — ou talvez não quisesse ouvi-las. Talvez soubesse que, se se permitisse absorver qualquer coisa do que ele estava dizendo, não teria forças para fazer aquilo.

Fogo na base de sua coluna, fogo em seu coração, fogo em sua garganta. Ela não precisava tanto invocá-lo quanto guiá-lo. Tudo de uma vez, brotando e fluindo. Chandra concentrou tudo em sua mão direita. Rangendo os dentes, ela preparou o golpe.

Os olhos de Ajani se arregalaram. Naquele instante antes das chamas deixarem a mão de Chandra, ele desceu a parte chata de seu machado sobre o antebraço dela com uma certeza esmagadora.

Não!

O uivo de dor que escapou dela desta vez pouco tinha a ver com a enxaqueca. Em vez disso, ela viu sua bola de fogo desviar. O buraco que ela abriu era do tamanho de um dragão. Se tivesse atingido o alvo...

"Você está tão comprometida com esse caminho, Chandra?" rugiu Ajani. "A violência só vai piorar as coisas. Precisamos trabalhar juntos se quisermos consertar isso."

Chandra levantou-se cambaleante. A oráculo havia se afastado, talvez para melhor, para focar nos clarões de luz e magia atrás deles. "A violência nem sempre é a resposta. Mas quando ela é... você tem que agir de forma decisiva."

As palavras saíram arrastadas, mas não incertas. E pela maneira como Ajani hesitou, ela soube que acertara em cheio. "Matar o arcaico antes que Jace possa usá-lo é nossa única escolha. Tenho certeza. E se você ainda estiver no meu caminho depois de tudo o que ouvimos... eu passarei por cima de você, se for preciso."

Ajani postou-se entre Chandra e o arcaico doente. "Eu ficarei aqui enquanto for capaz. O fogo só pode queimar minha carne."

Logo, o clarão da emanação-que-não-era-uma-emanação não era mais a única fonte de luz e perigo dentro do crânio do titã perdido.

Lutar não lhe trazia alegria.

Uma bola de fogo voou em sua direção. Foi tudo o que ele pôde fazer para erguer a lateral de seu machado a tempo. Músculos velhos se retesaram; ele rugiu com o esforço. Com todo o seu ser trabalhando em coesão, ele conseguiu rebater o fogo que se aproximava. Um giro e um balanço de seus quadris — sempre complete o movimento — viram a bola colidir contra as paredes de osso da câmara.

No rastro nebuloso do fogo, ele olhou para Chandra. Ela poderia ter enviado outra bola de fogo contra ele enquanto ele ainda estava preocupado com a primeira. Teria sido fácil para ela. Sobrecarregar o inimigo era uma das táticas mais simples que se podia empregar, e ela era mais do que forte o suficiente para fazê-lo.

Mas ela não o fez.

"Por que você não desiste disso?" ela gritou para ele. "Por que não consegue ver?"

"Eu poderia lhe perguntar o mesmo," ele respondeu. Ele fechou a distância entre eles com um salto impetuoso; Chandra convocou uma cortina de chamas para evitar que ele se aproximasse. Suas garras se cravaram na terra antiga abaixo. "Você não está cansada disso?"

Ela olhou para ele com os dentes à mostra. "Cansada de me explicar para você? É, pode-se dizer que sim."

Um gancho flamejante da piromante. Ajani não pôde deixar de notar o quanto a forma dela havia melhorado ao longo dos anos. Embora isso tivesse todo o fogo selvagem de suas lutas anteriores, seu punho estava reto agora, os nós dos dedos alinhados perfeitamente. Isso não era um açoite descoordenado — era uma entrega concentrada de força.

Ele notou tudo isso no instante antes de o soco conectar.

As chamas chamuscaram seus pelos; a pele por baixo gritou de dor. Ele sugou o ar que pôde. O cheiro fez seu estômago revirar. Nada bom. Náusea era fatal em um campo de batalha — e Chandra sabia disso agora, pelo que ela havia dito sobre sua cabeça.

"Tudo o que eu quero é colocar um fim neste plano antes que mais alguém se machuque, e aqui está você..."

O restante da frase se perdeu, afogado em outro dos rugidos de Ajani. Curar-se no meio de um campo de batalha não era novidade para ele, mas consumia parte de sua preciosa atenção. Ele se esquivou de golpes selvagens enquanto sua magia suavizava suas feridas. Ao final da enxurrada de golpes de Chandra, ele agarrou o punho dela com sua mão aberta.

"Aqui estou eu," disse ele, com a testa quase tocando a dela, "impedindo você de fazer algo de que vai se arrepender."

Os olhos dela queimavam. Agora era ela quem rugia para ele. Enquanto a névoa de chamas ameaçava engoli-la, ele a arremessou através da câmara.

Não, não lhe trazia alegria ver as costas dela colidirem contra a protuberância afiada de osso. Não lhe trazia alegria ouvir seu grito de dor. Um professor nunca deveria ferir seu aluno desta maneira.

Por um momento, ele percorreu o espaço entre o arcaico e Chandra silenciosamente — ele não conseguia se forçar a falar.

Ele odiava isso.

Mas quando viu Chandra se levantar, atordoada como estava, com determinação escrita em cada centímetro dela?

Mesmo considerando as circunstâncias... ele estava orgulhoso.

---

"Acho que entramos à esquerda aqui. O ar está começando a ter gosto do musgo que cresce em teixos, então devemos estar perto."

O grupo correu pelas cavernas sinuosas sob a Tumba do Titã o mais rápido que pôde. Até o Professor Fel! Tam não tinha certeza se ele teria fôlego para isso. Para ser honesta, ela desejava que ele não estivesse aqui. Mas ela não ia dizer isso a nenhum dos outros.

"Você tem certeza?" ela gritou. "A arquitetura destes túneis não segue as regras padrão que você encontraria em outros lugares. Tudo está operando em fractais, como as marcas deixadas quando um raio atinge uma árvore. Acho que a próxima ramificação deve ser para a direita."

Lluwen olhou por sobre o ombro para ela. Ela podia sentir a confusão dele. Quando ela já havia se incomodado em dar direções antes? Nunca.

O que ele via quando olhava para trás para ela?

Antes que Lluwen pudesse responder, Sanar deu uma grande fungada. "Mais alguém está sentindo cheiro de queimado?"

Um grunhido de Suki ao lado dele. "Shatter Prime está em apuros."

Foi todo o aviso que receberam antes de Suki sair disparada pelo caminho da direita.

Tam a seguiu.

---

Cabeça girando. Estômago ameaçando se esvaziar a cada passo. Como ela ainda estava de pé? Fácil — ela precisava estar.

Chandra Nalaar, heroína do Multiverso, tinha que se levantar pelas pessoas que não podiam se levantar por si mesmas. Não havia tempo para autocomiseração — não podia haver tempo para isso. Cada segundo que passava era um segundo a mais do próprio universo se desfazendo ao redor deles.

Ela segurava outra bola de fogo em sua palma. Um passo cambaleante à frente, então um piscar de olhos. Ela estava em algum outro lugar. Não — ele estava. Uma rede impossível de formas e figuras, uma teia de aranha da criação.

Outro piscar de olhos. De volta agora. Seria o que Jace estava fazendo com ela, ou a magia ondulando através desta caverna? Ela não tinha certeza. O arcaico, uivando de dor, estava lançando feitiços para a esquerda e para a direita. E então havia o nexo rodopiante de magia. O que quer que fosse, a realidade estava ficando instável ao seu redor.

Ela inspirou profundamente, tentou se manter firme. Tudo estava de cabeça para baixo. O ferimento, provavelmente. "Eu nunca vou me arrepender de manter as pessoas seguras," disse ela. As palavras saíram arrastadas, e ela odiava que saíssem assim, odiava não poder ser tão forte quanto precisava ser. Chandra arremessou a bola de fogo em Ajani. Em seu rastro, ela se arrastou o mais rápido que pôde na direção oposta. Ela precisava conseguir um bom ângulo sobre o arcaico.

Mas Ajani era esperto demais para ficar parado. Ele saltou para um rochedo e de lá para uma árvore ossuário. Quando ele desceu, foi bem a tempo de suportar outro jato de fogo destinado ao arcaico.

O gemido que escapou dele não lhe trouxe alegria. Se ele apenas saísse do caminho, ela não teria que machucá-lo, mas...

Com seus pelos ainda queimando, ele brandiu seu machado contra ela — brutal, forte, o mais rápido possível.

Chandra estava ferida demais, exausta demais para se esquivar. O metal mordeu seu ombro. Ela sibilou. Não havia tempo para deixar que isso a tornasse mais fraca. Ela levou a mão à ferida e a cauterizou em um segundo de dor lancinante.

Mas aquilo foi um erro. Havia outro golpe vindo em sua direção, este vicioso e eficiente. Ajani a alcançou com o gancho de seu machado. Ele puxou.

Ela não tinha equilíbrio para se manter de pé. Tombando para frente, tudo o que ela pôde fazer foi atingir o chão com fogo. Isso a trouxe de volta — mas nada fez para suavizar o revirar de estômago, a tontura.

Foque, disse ela a si mesma. Isso não é apenas sobre você.

"O que quer que eu tenha que fazer," disse ela, "não posso deixar que mais ninguém se machuque por causa dele. Não... se machuque como eu."

Ela enterrou uma lança de fogo na coxa do leonino. Carne chiando anunciou outro grito de dor.

"Então pare de ferir seu amigo!" Ajani retorquiu.

A cabeça do machado desceu.

No instante antes de ele conectar, Chandra percebeu que ele tinha razão.

---

Quando o grupo se viu diante da mesma encruzilhada de quatro caminhos novamente, Tam pôde sentir a tensão. Era uma faca em sua garganta. Em algum lugar à distância, ela podia ouvir os sons da luta: o ímpeto das chamas, os rugidos de Ajani. A cada poucos passos que davam, o próprio mundo tremia ao redor deles. A realidade era uma tapeçaria ondulante sendo rasgada e tecida novamente bem diante de seus olhos.

"Eu te disse, deveríamos ter ido para a esquerda!" gritou Lluwen. Desta vez, ele não esperou para ouvir qualquer argumento. Sanar, Abigale, Kirol e Suki seguiram em seu encalço.

E então Tam.

O cheiro de queimado apenas piorava quanto mais eles avançavam. Ela teve que cobrir a boca para evitar vomitar. Havia uma parte dela, uma parte distante, que se perguntava sobre a ética de começar uma luta em um lugar como este. Quando Chandra ou Suki ou qualquer um dos outros piromantes ateava fogo nas coisas, raramente havia uma chance de recuperação. Quantas espécies, desconhecidas para aqueles que andavam em dois pés, estavam sendo incineradas agora mesmo? Quantas possibilidades este mundo estava perdendo?

Conforme a fumaça começava a preencher o salão, ela disse a si mesma que não valia a pena se preocupar.

---

Vez após vez, ele a arremessava para longe. Com suas mãos. Com seu machado. Em um poço de água, onde ela flutuou por um momento curto demais de alívio. Contra a parede, onde ela quicou, onde ele ouviu seus ossos estalarem. Ele estava se esforçando tanto para não feri-la de forma permanente.

Mas cada vez que ele repelia seus esforços, ela se levantava.

Seus golpes vinham como um aríete contra os portões. Conforme o tempo passava, ela estava perdendo parte de sua coordenação. Era raiva? Era o ferimento? Era algo mais? Ele não sabia. Ele odiava não saber. E ele odiava a pequena possibilidade de que ela estivesse tão fora de si apenas porque ele a estava ferindo.

Ele aparou cada um dos golpes que chegavam, um após o outro, até que ela o empurrou contra uma placa de osso. Ele ergueu seus machados para se defender, apenas para ela agarrar o cabo, as mãos dela entre as dele.

"Chandra," disse ele, "por que você está fazendo isso?"

"Porque... ser um Planeswalker significa..."

Ela estava gaguejando tanto que ele mal conseguia entendê-la.

"Significa... ajudar as pessoas," disse Chandra. "Significa... fazer a coisa certa. Mesmo quando é difícil."

O punho da arma ficou morno, depois quente. Continuar segurando só iria machucá-lo. Ele entendeu, então, o que ela estava tentando fazer: sem uma arma, ela supunha que ele não teria como se defender. Ela estava errada sobre isso.

Mas seria essa uma lição que ele queria lhe ensinar?

O machado caiu no chão entre eles. Ele o segurou pelo tempo que pôde. Sem nenhuma arma a ameaçando mais, Chandra o forçou ao chão. Ela apoiou os joelhos nos cotovelos dele e preparou o punho.

Ela estava exausta. Qualquer um perceberia. Seu peito arfava a cada respiração. Ela mal conseguia manter o punho reto.

Foi então, quando finalmente a luta havia desacelerado, que Ajani avistou Jadzi. Durante todo o tempo ela estivera no ombro do arcaico, cuidando de suas feridas, sussurrando. Ajudando, não importa o perigo.

Havia um caminho melhor.

Ajani cobriu a mão de Chandra com a sua. Na verdade, ele era grande demais para que ela o impedisse daquela forma.

"Chandra," disse ele, "ser um Planeswalker significa que já passamos por o suficiente."

Um grito fraco e sem palavras. Chandra tentou socá-lo, mas ele a manteve presa.

"Por favor. Vamos tentar encontrar outra maneira de resolver isso," disse ele.

E ali, nas profundezas da Tumba do Titã, Ajani Juba d'Ouro decidiu que realmente já havia passado por o suficiente. Um irmão caído, uma amiga que se tornara algo mais e algo menos do que humano. Guerra após guerra após guerra. Depois de tudo isso, do que ele tinha mais orgulho? O que ele tinha a mostrar por qualquer coisa daquilo?

Isto.

Nós já passamos por o suficiente.

Chandra Nalaar soltou outro suspiro trêmulo. Então ela se afastou e encarou suas mãos.

E ele soube que — pelo que quer que valesse a pena — a batalha estava vencida.

---

Uma caverna musgosa, revestida de líquens e cogumelos; o leve cheiro de mofo e bolor; solo que rangia sob os pés.

Uma passagem rodopiante através do deserto; paredes de areia movediças que cortavam qualquer pele que pudessem encontrar; calor que sugava a sua umidade.

Uma caverna subaquática, escura e fria como a sepultura; o gosto de sal; apertos claustrofóbicos onde peixes tornavam-se companheiros íntimos.

Três passos, cada um após o outro, cada um abordando um ambiente totalmente novo. Enquanto o grupo corria pela caverna até a câmara, mal conseguiam acompanhar o que era real. O que parecera tão incontrovertível, tão sólido — os restos do titã — era agora pouco mais do que uma sugestão. E o que eles deveriam fazer quando a própria realidade era uma sugestão?

Kirol cuspiu água do mar.

Lluwen parou para dar um tapa em suas costas enquanto a onda de realidade se estabilizava. "O que está acontecendo aqui?"

"A realidade está mudando ao redor do arcaico," disse Sanar. "Deve ser isso. Não importa quão impossível soe dizer algo assim."

É mais do que impossível, é... As penas da fronte de Abigale pairavam sobre suas têmporas; seu rosto se contraía em concentração. Até mesmo seu aparelho auditivo estava lutando para acompanhá-la.

"Discutir sobre o que estamos vendo não beneficia ninguém," disse Fel. "Fiquem juntos. Vocês são mais úteis para nós como um grupo."

Mais à frente, Suki invadiu a câmara. "Chandra!" gritou ela. "Estamos aqui! Diga-nos do que você precisa!"

Tam conseguia ver o que estava acontecendo apenas vagamente. Chandra Nalaar estava com os pés vacilantes. Como Abigale, ela estava agarrando sua cabeça. Um fio de sangue coloria sua boca e pescoço tão vermelhos quanto as vestes que ela usava. Ao lado dela — com o braço dela passado sobre os ombros dele como um soldado ferido — estava Ajani Juba d'Ouro. Havia marcas de queimadura por todo o seu corpo. Mesmo assim, a mão dele estava contra o flanco dela. Ele estava tentando curá-la. As feridas dela eram graves o suficiente para consumir a maior parte de sua atenção.

Eles estiveram lutando?

O coração de Tam afundou. Ela esperava que eles pudessem resolver as coisas. Todos mereciam essa chance antes do fim. Quando ela olhava para trás em sua vida, quando pensava no que mais havia desfrutado...

As pegadinhas selvagens de Sanar e sua música grandiosa. Debates tarde da noite sobre poesia com Abigale. Kirol liderando o caminho para novas aventuras. Lluwen, florescendo finalmente.

Mas talvez ela estivesse tirando conclusões precipitadas. Talvez eles fizessem as pazes, no final. Talvez as coisas ficassem bem para eles.

Contanto que alguém saísse vivo desta situação.

Ela teve apenas um momento para olhar o que estava acontecendo antes que outra onda de magia emanando do "não-emaranhado" fizesse o mundo tremer novamente. Paredes de osso transformaram-se em óleo cintilante, em carne viva, em falanges fúngicas. O arcaico uivava a cada pulso de luz branco-ouro-azul. Jadzi estava diante dele com os braços estendidos. Tentando acalmá-lo? Ela deve estar.

Tudo aconteceu rapidamente.Chandra olhou para Suki e os outros. Sua boca ensanguentada se abriu, e ela começou a expressar algo . Antes que pudesse terminar, outra onda de realidade engoliu ela e Ajani. Ambos congelaram no meio do passo. O próprio tempo parou, ou desacelerou até rastejar. Quanta energia havia naquele poço giratório?

Suki gritou e correu para frente para tentar ajudar; Kirol a pegou pelo capuz e a puxou de volta. Lluwen perguntou a Tam o que estava acontecendo, mas ela não tinha uma boa resposta para ele, nada a dizer exceto que eles deveriam fazer o que quer que Fel lhes dissesse.

Fel, com os olhos brilhando, começou os encantamentos de uma mágica — apenas um pulso de magia, rolando das muitas mãos gesticulantes do vasto arcaico para engrossar em âmbar ao seu redor, envolvendo o professor antes que ele pudesse reagir.

Tam cruzou o olhar com Jadzi. Ao seu redor, os gritos de seus amigos.

"Saiam do meu caminho e vão para algum lugar seguro!" gritou Jadzi. "Eu preciso acalmar o arcaico!"

Um olhar compartilhado entre os estudantes. Horror. Incerteza. Ela pensou em todas as vezes que suas mãos se entrelaçaram, de como adicionar facetas às formas melhorava sua integridade estrutural. Juntos, eles eram tão, tão fortes.

Kirol em direção à brecha pulsante de luz, Lluwen logo atrás. Sanar e Abigale cuidando de Fel e dos outros Planeswalkers. Jadzi caminhando até a borda do não-emaranhado, gavinhas de magia girando ao seu redor.

Todos sabiam onde precisavam estar.

Tam também.

Através da paisagem mutante, lenta e firme. O truque era focar nas constantes — as coisas que nunca, jamais mudavam. Ideais matemáticos. Dois, três, cinco, sete, onze, treze... Inspire. Expire.

Certas coisas sempre aconteceriam. Esta era uma delas. Era inevitável. Incontrovertível. Um ponto fixo em torno do qual tudo tinha que girar. Se ela repetisse isso para si mesma o suficiente, então seria verdade, e ela poderia ser corajosa o suficiente para fazê-lo.

Jadzi acenou para o arcaico. Ela estava começando uma mágica também, assim como Fel fizera. Tam soube de relance que era um tipo antigo de magia, algo que ela jamais poderia compreender se tivesse todo o tempo do mundo. E ela não tinha. Certas magias eram possíveis apenas porque aqueles que vieram antes haviam preparado o terreno para elas; a complexidade das formas envolvidas aqui teria levado uma vida inteira para ela aprender. Ela ficou impressionada com a grandiosidade de tudo aquilo. A precisão. Cada ângulo exatamente certo, cada forma se dobrando na próxima.

Era lindo.

Dois, três, cinco, sete, onze, treze. Algumas coisas eram constantes.

Parada atrás de Jadzi, Tam conseguia ver diretamente dentro do turbilhão de magia diante das duas. Se tentasse, conseguia ver vislumbres de outros mundos nas luzes brilhantes.

Duas vidas. Três piadas que Sanar lhe contara. Cinco vezes que Kirol a encorajara quando ninguém mais o fizera. Onze poemas que ela aprendera com Abigale. E treze noites explorando o Túmulo do Titã com Lluwen. Tam prendeu a respiração. Seus amigos se apressavam para tentar libertar os Planeswalkers... e ela fez o que precisava ser feito.

Ela empurrou Jadzi para dentro do poço revolto de magia.

Foi tão fácil. Ela pensara que seria mais difícil, desejara que tivesse sido mais difícil. Algo tão doloroso deveria ser mais complicado. Não deveria ser difícil atacar um oráculo dessa forma? Não deveria haver uma luta?

Mas não houve luta. Jadzi, tão focada como estava na mágica que tecia, nunca suspeitara de Tam. No momento em que ela caiu no poço, houve um grito e foi só. O resto foi engolido pela próxima onda pulsante.

Todos os olhos voltados para ela. Ela os sentiu antes de vê-los, ouviu o silêncio mortal que se espalhou pela câmara.

"Tam?" disse Kirol. Descrença pura em sua voz.

"O que você acabou de fazer? Ela estava tentando nos ajudar!" gritou Lluwen.

Ah, doía. Como doía ficar ali parada. Ela não queria nada mais do que desaparecer na escuridão. E ela desapareceria. Sim, ela desapareceria. Mas ela devia isso a eles.

Tam mordeu o lábio. Ela tentou encontrar seus olhos, mas percebeu que não conseguia. "Eu fui feita para fazer isso."

A respiração de Sanar subia e descia; hiperventilando, suas mãos tremiam. As garras de Abigale não conseguiam mais formar sinais. Até mesmo o bravo Kirol estava paralisado no lugar.

Prolongar aquilo só os machucaria mais. Ela engoliu em seco. "Quero que todos saibam que vocês me fizeram feliz."

Um passo em direção ao poço de magia. "Os dias que passamos juntos foram os mais felizes da minha vida."

Dois, três, cinco, sete, onze, treze.

Ela sempre iria pular. Sempre terminaria desta forma.

---

Lluwen olhou fixamente para o não-emaranhado enquanto ele se fechava abruptamente. Se ele tivesse sido um instante mais rápido, se tivesse conseguido se livrar do choque, talvez pudesse ter pulado atrás de ambos. Mas ele não conseguiu.

Um vazio se abrira em algum lugar de seu estômago. Tam... Por que ela fizera aquilo?

Quanto mais ele pensava na situação, pior as coisas ficavam. O que deveriam fazer? O que eles poderiam fazer? Mas ele ainda tinha seus amigos. Pessoas pelas quais ele precisava estar ali. Lluwen respirou fundo. Estavam lidando com uma bagunça, mas de que tipo? Com o que eles tinham para trabalhar?

Kirol estava golpeando a gaiola de âmbar de Fel de um lado para o outro. Lágrimas rolavam de seus olhos; cada pedaço de seu choque transparecia nos gritos de esforço sem palavras que soltava. Mas nenhuma rachadura apareceu — Fel permanecia bem e verdadeiramente preso.

O arcaico estava preso também. Ainda sentindo dor, a julgar pelos uivos que soltava. Embora o não-emaranhado tivesse se fechado, suas feridas não haviam fechado, e a situação não parecia estar melhorando para eles. Magia ainda surgia em ondas.

Lluwen se esquivou da explosão de outra mágica errante do arcaico. A energia colidiu com uma árvore atrás dele, transformando-a em uma massa translúcida de gosma. O horror se espalhou por ele ao pensar no que teria acontecido se aquilo o tivesse atingido — todos os seus órgãos, todos os seus ossos se tornando uma massa singular.

Sonhos da Rainha. Como poderiam sair dessa?

Ele não podia ajudar Kirol; não era forte o suficiente. À medida que mais mágicas ricocheteavam pelas paredes em constante mudança, o chão começou a sacudir, a tremer. Grandes fendas apareciam sob cada passo. Ele tentou alcançar Sanar e Abigale, apenas para um dos abismos se abrir sob ele.

Lluwen começou a cair. Medo frio e vergonha ardente se misturavam dentro dele. Teria chegado tão longe apenas para perder para um buraco no chão?

Mas pela segunda vez naquele dia, alguém o ergueu pela nuca. Suki.

"É bom que você tenha um plano para isso."

A língua de Lluwen grudou no céu da boca. Ele tinha? "Temos que parar o arcaico, acalmá-lo de alguma forma. Era o que Jadzi estava tentando fazer antes..."

"Antes de sua dita amiga condenar todos nós?" disse Suki.

"Ela deve ter tido um bom motivo", murmurou Sanar. Não que ele parecesse mais convencido do que o resto deles.

"Um bom motivo? Um bom motivo? Eu ficaria feliz em ouvi-lo —"

Mas antes que Suki pudesse terminar aquela linha de questionamento, o ar ficou espesso com fumaça — espesso demais para respirar. Suki arquejou, com os olhos arregalados. Sua mão voou para a garganta. Ela caiu de joelhos... e só então deu grandes lufadas de ar. Sanar estava ao lado dela em um instante. Não adiantava. A realidade não era estável perto daquele ser divino em pânico. Todos estavam presos em um casulo horrível de incerteza e mudança.

Os olhos de Lluwen encontraram os de Abigale. A corvenia, geralmente tão firme, estava tremendo. Lluwen... se o ar começar a mudar demais...

Ela não precisava terminar o resto da frase. Para falar a verdade, Lluwen não sabia se suportaria ouvi-la. Já estava acontecendo coisa demais — a própria realidade desaparecendo como um pesadelo ao redor deles, todas as esperanças de resgate perdidas.

Elfos de Lorwyn não tinham vidas muito longas. Ele sempre soubera que morreria antes de seus amigos. Mas o medo que estava se apoderando de todos eles agora, enquanto tinham que enfrentar suas mortes... não era certo. Ele deveria ser o único a morrer cedo. Ele amava os outros demais para permitir-lhes qualquer outra coisa. Tinha que haver alguma solução, se ao menos ele conseguisse pensar...

O arcaico rugiu. No açoitar agonizante de suas mãos, Lluwen viu um clarão de luz mágica. Pequenas e delicadas correntes ao redor de sua carne cinzenta se esforçavam para contê-lo, mas a rede estava incompleta.

A mágica de Jadzi!

A onda de choque fez Lluwen se atrapalhar. Ele usou aquele impulso para saltar através de pedras-olho e árvores-dente em direção ao arcaico gigante.

"Pessoal! Temos que terminar a mágica!" disse ele. Como ela estava movendo as mãos? Ele estivera tão atento a isso. Dobrar a articulação aqui, inclinar o pulso desta forma... "Tentem seguir o que estou fazendo!"

"Não podemos fazer isso — não somos tão fortes!" disse Kirol. A dor em sua voz apertou o coração de Lluwen. "Jadzi era uma oráculo, e nós somos apenas..."

"Quem é você, e o que você fez com minha melhor amiga?" gritou Lluwen. Sua garganta estava ficando rouca, mas não importava — não quando eles tinham tanto em jogo. "Vamos! Apenas tente por mim, Kiki!"

Kirol olhou de volta, com Fel envolto em âmbar erguido acima da cabeça. Um momento impossível passou entre eles. Véus de chuva de areia e jatos de ouro-lava obscureciam um pouco da expressão de Kirol, mas não podiam obscurecer a mudança em sua postura.

Eles arremessaram Fel para longe. "Tudo bem!" disseram eles. "Vamos lá! Todos sigam o Lluwen!"

Ele ofereceu um sorriso à amiga. Se ao menos tivessem tempo para mais. Ele saltou sobre o braço do arcaico e começou a correr por sua lateral, com as mãos se movendo o tempo todo.

"Eu sei que não nos conhecemos muito bem, e talvez você me odeie, e talvez eu seja assustador", disse Lluwen. Sua voz não estava tão firme quanto ele gostaria. Ainda assim, se Jadzi estivera falando com o arcaico, deveria haver algum valor em tentar. "Mas estou tentando ajudar você o máximo que posso. E para ser honesto, você me assusta também. Então, estamos quites."

O rosto sem olhos virou-se para Lluwen. Nas dobras de sua carne ele pensou ter visto rios de cores brilhantes e indescritíveis. Tudo nele estava pregado no lugar. Aterrorizado.

Mas ele ergueu as mãos da mesma forma, o mais alto que pôde. "O que quer que você esteja passando deve ser horrível. Não consigo imaginar como é. Mas vamos tentar descobrir. Gostaríamos, de qualquer forma. Só que não podemos fazer isso se tudo ao nosso redor continuar mudando. Precisamos que você nos ajude."

Será que o arcaico gigante podia sequer ouvi-lo? Jadzi parecia ter conseguido se comunicar com eles. Ele não podia se preocupar com o que funcionaria; tudo o que podia fazer era tentar fazer a si mesmo acreditar que isso funcionaria.

"Você machucou pessoas. Eu entendo como é isso. Eu também já fiz isso", continuou ele. "Mas podemos consertar. Podemos melhorar se apenas tentarmos juntos. Você pode fazer isso por mim?"

Parte dele sentia-se um idiota. O que ele estava dizendo? Ele parecia um personagem em uma daquelas esquetes que faziam os alunos apresentarem sobre segurança no campus. Ele falava sério. Mas falar sério não era o suficiente.

Eles precisavam que a mágica funcionasse. Mas como ela deveria...

Lluwen, eu não acredito que esteja funcionando! gritou Abigale em sua mente.

O chão rugiu sob eles. Lama, desta vez, profunda o suficiente para que ele visse Kirol afundando nela pelo canto dos olhos. No alto, o Túmulo do Titã gemia sob o próprio peso. Quanto tempo mais eles tinham antes que tudo desmoronasse?

Lluwen engoliu em seco. Isso tinha que funcionar. Tinha que funcionar.

"Por favor!" disse ele. "Por favor, eu sei que você pode nos ajudar!"

Olhando para o caos se desenrolando ao redor deles, ele finalmente recebeu um pouco de esperança — mas não veio do arcaico.

Em vez disso, seus olhos pousaram no que a princípio parecia ser um imenso tapete de líquen brilhante. Foi só quando os pequenos pontos de luz começaram a se mover que ele percebeu o que estava vendo: os lumaretes. Eles o estavam imitando. Eles não conseguiam fazer os movimentos exatamente certos com suas asas, mas ele sabia o que estava vendo. Nenhum lumarete sozinho poderia formar o ângulo reto nítido de um braço e um cotovelo. Cinco deles, porém? Cinco deles conseguiriam. Por onde quer que olhasse, as criaturinhas estavam descobrindo como fazer as formas no tempo certo com Lluwen e seus amigos.

O ar começou a zumbir. Lluwen sentiu a mágica envolvê-lo, como se ele fosse o estame e a magia fosse as pétalas de uma flor imensa. Energia acumulou-se em suas mãos. Energia nascida de muitas pequenas criaturas, todas trabalhando em harmonia. Energia que ele podia canalizar.

Com um olhar vertiginoso para a paisagem mutante, Lluwen permitiu-se florescer.

Luz dourada rolou pela câmara. Cada pulso do não-emaranhado ameaçava interrompê-la, mas esta onda continuou avançando. Ele a viu se solidificar em mais das pequenas correntes, viu-as envolverem o arcaico. E ele soube, então, que o que estavam fazendo não era prendê-lo. Eles o estavam envolvendo. Envolvendo-o na luz de sua união por um breve e belo momento. Unindo-o à grande massa de vozes, visões, vidas e amores de Arcavios.

Por um segundo, Lluwen contemplou a eternidade do positivo — então acabou. Ele estava deitado de costas na palma da mão do arcaico. Pela primeira vez na última hora, as paredes continuaram paredes, os tetos continuaram tetos. O grande rosto sem olhos olhava para ele e, embora não visse paz ali, viu algo como compreensão.

"Estão todos bem?" disse Ajani.

Lluwen virou-se. Quando olhou para trás desta vez, viu Ajani e Chandra se movendo novamente. Suki abraçara sua professora. Chandra, ao que parecia, estava feliz demais por ter algum apoio.

"Sinto como se tivesse sido atingida por um Quilha-arrastadora", disse ela. "O que aconteceu?"

"Permita-me responder a isso." Não havia como confundir aquela voz. Era Fel. Coberto por âmbar rachado e derretendo, visivelmente abalado, mas ainda o Professor Dellian Fel. "As dores do arcaico complicaram as coisas... mas o jovem Lluwen encontrou uma maneira de acalmá-lo."

O coração de Lluwen saltou. Ele olhou para seus amigos — os amigos que restavam, pelo menos — dispostos ao seu redor. E não importava o quanto o coração de Lluwen tivesse murchado ao saber que ainda havia tanto a ser feito, ele estava feliz por não ter que enfrentar isso sozinho.

---

Em outro lugar

Dois, três, cinco, sete, onze. Algumas coisas sempre serão elas mesmas: indivisíveis por qualquer coisa exceto pela grande unidade que as criou. No nítido preto e branco dos números, figuras e ciência, ela aprendera a buscar conforto.

Mas a verdade é sempre mais complicada que isso. Uma única constante pode ser expressa de diversas maneiras através das culturas, através do tempo. Algumas não tinham equações para acompanhá-las — apenas o conhecimento de que deve haver uma equação. Se você soubesse, por exemplo, que tudo, ao ser solto, move-se a uma certa velocidade, saberia que existem leis governando essas velocidades. Mas você não saberia quais eram.

Um clarão de luz. Tam tentou recuperar o fôlego. O tempo fluía de forma diferente aqui. A realidade também. Ela existia de algumas formas e de outras não. Quando olhava para as próprias mãos, se não tomasse cuidado, poderia vê-las se desfazendo. Moldando-se desta e daquela forma. Cinco dedos em cada mão. Sete. Onze.

Mas ela não queria olhar para as mãos. Em todos os universos elas estavam ensanguentadas. Ela tinha certeza disso agora. Enquanto houvesse uma Tam, haveria sangue. Era sua natureza. O propósito exato de sua criação.

Outro clarão. No lugar-que-não-era, ela voltou sua atenção para Jadzi. Uma suave luz azul iluminava sua silhueta. Sem seu carisma e presença consideráveis para animá-la, ela era tão pequena. Tão frágil. Como poderia uma mulher não maior que algumas crianças ter tanto poder enterrado dentro de si? Como poderia esta ser Jadzi?

Tam caminhou em círculos ao redor da oráculo. Muito disso ainda era estranho. Este lugar era Strixhaven — mas não era. Nada estava onde ela esperava que estivesse. Embora ela tivesse estado neste escritório uma dúzia de vezes antes, nunca estava exatamente certo. Curiosidades diferentes, métodos de organização diferentes, livros diferentes. Alguém mais morava aqui. As histórias de outra pessoa viviam aqui.

Houve uma mudança no ar ao redor dela — uma ondulação de energia que ela conhecia tão bem quanto seu próprio nome.

"Não foi uma coisa fácil, o que você fez", disse ele.

"Não", ela respondeu. "Não, não foi."

A mão dele em seu ombro. Segurança fluindo da mente dele para a dela. "Ninguém jamais aprecia a pessoa que faz as escolhas difíceis. Não seremos lembrados pelo que estamos fazendo porque, no fim das contas, ninguém saberá que foi sequer feito. Mas não fizemos nada disso para sermos lembrados."

Tam observou o subir e descer da respiração da adormecida Jadzi. Ela queria acreditar nisso. Ela realmente queria. Mas como Jadzi poderia olhar para ela da mesma forma novamente? Como seus amigos poderiam?

Se ela sequer os visse novamente. Era mais seguro se não os visse, e ela sabia disso.

"Estou orgulhoso de você", disse ele. Sua mão deixou o ombro dela. Ele também caminhou em um pequeno círculo ao redor de Jadzi. Seu manto branco pairava sobre o chão mutante enquanto ele se movia. "Está quase terminado agora. E você não estará mais tão sozinha."

Ela olhou para ele. As tatuagens em seu rosto brilhavam em sincronia com as mudanças no mundo ao redor deles: forte, fraco, forte, fraco. Havia algum arrependimento naqueles olhos?

"Você encontrou os outros?" ela perguntou a ele. Ele sempre lhe prometera que haveria outros.

Ele assentiu e sorriu. Era para ser um sorriso amigável, e ela sabia que era, mas havia algo nele que não chegava exatamente aos olhos. "Por que não os apresento a você? Isso pode tirar sua mente das coisas."

Ela seguiu o gesto de sua mão. Ali, na luz mutante, ela os viu pela primeira vez. Os outros. Apenas suas silhuetas por enquanto — mas ela tinha certeza de que os conheceria por completo em breve.

Eles a tratariam com a mesma gentileza que seus amigos trataram? Eles a perdoariam, sabendo o que ela fizera? Eles seriam como ela — seres criados para trair?

Ela esperava, mais do que tudo, que eles entendessem. Que lhe dissessem que ela fizera a coisa certa — e que ela pudesse acreditar neles.

Ela estava tão cansada de carregar todo esse peso sozinha.

Um trio de tintins disparou entre as plantas meticulosamente cuidadas que flanqueavam os caminhos de Prudaprata perto do Salão de Grão-Sótão, irritando Jilesa com sua futilidade. Diferente deles, ela se movia com propósito, seu artista de lampejo Esmun acompanhando o passo com suas pernas longas. Esta tarefa também era fútil, mas ela não prejudicaria seu profissionalismo chegando atrasada ao seu compromisso.

"Este artigo superficial é totalmente indigno dos meus talentos jornalísticos", ela resmungou, ajustando os punhos de seu casaco prateado e preto.

Esmun esquivou-se de uma plosiva aspirada perdida, usando seu corpo para proteger o estojo cilíndrico que continha suas telas enroladas. "Qualquer coisa pode ser uma experiência de aprendizado."

"Eu deveria estar aprendendo mais lumimancia, não como lisonjear egos de professores." Que pena que seu orientador, o Professor Goss, parecia pouco inclinado a encorajar suas ambições. Chamá-la de excessivamente confiante e impetuosa, não é? O homem não reconheceria potencial se fosse apresentado a ele pelo próprio Shadrix Prudaprata.

"Talvez haja um ângulo para a história que permita que você pratique suas habilidades?"

Jilesa tirou o cabelo prateado do rosto com um movimento rápido. "A menos que este novo instrutor tenha segredos que valham a pena expor."

"Talvez ele tenha."

Sua marcha impetuosa desacelerou. "Talvez." Ela acelerou novamente, cerrando os lábios. "Por que ele está aqui? Tem algo a ver com a Professora Vess, ou aquele Planeswalker, Juba d'Ouro? Se sim, como ele está envolvido? O que ele pretende fazer?"

"Todas boas perguntas que você pode fazer a ele."

Dependendo das respostas dele, ela poderia escrever uma reportagem de destaque que finalmente lhe renderia o prêmio Estrela Argêntea de jornalismo investigativo, após perder duas vezes para aquele medíocre do Namivi Dens. Como ele continuava convenientemente tropeçando em situações perigosas envolvendo controvérsias éticas? E pior, sobrevivendo para contar a história em precisamente cinco mil palavras?

Eles chegaram ao Salão dos Passos Perdidos, um corredor movimentado que levava às câmaras e tribunais simulados onde as mentes jurídicas florescentes de Prudaprata praticavam retórica. Correntes de estudantes fluíam em ambas as direções conforme as aulas terminavam e começavam; o entrevistado de Jilesa tinha horário de atendimento agora.

"Você o vê?" ela perguntou ao seu companheiro mais alto.

Esmun varreu a multidão. "Acho que sim. Ali."

O instrutor estava parado ao lado de uma coluna ouvindo um estudante, de braços cruzados, com uma expressão que sugeria tédio. Ele ostentava uma figura estilosa em preto, branco e ouro; seu cabelo branco com mechas pretas escovado para trás do rosto, bigode e cavanhaque afiados como a borda de um papel. Um mago da lei em cada detalhe.

"Essas são as desculpas mais profundamente sem brilho que já ouvi", ele disse ao estudante. "Vejamos se você consegue reunir algo mais convincente antes de nos encontrarmos na próxima vez. Escreva-me um relatório de cinco páginas analisando falhas históricas em feitiços de lei relacionados a pontuação imprecisa, e sim, cada ponto, ponto e vírgula e vírgula Orzhov impactará sua nota."

O estudante se afastou pisando duro. Jilesa escorregou para o espaço que ele havia desocupado.

"Jilesa Clarus", disse ela, estendendo a mão. "Repórter da Estrela de Strixhaven , aqui para a entrevista. Um prazer conhecê-lo, Professor Zarek."

"Tenho certeza de que é", respondeu ele, analisando-a com um olhar frio que teria feito joelhos mais fracos tremerem.

Jilesa transformou o aperto de mão abortado em um gesto para Esmun. "Foto, por favor."

Um rolo de tela emergiu de seu estojo e se desenrolou para pairar na frente dele. "Sorria para a pintura", disse Esmun.

O Professor Zarek mal teve tempo de posar antes que o flash sulfuroso do feitiço assustasse um bando de pássaros para o céu.

---

O escritório do Professor Zarek não lançava luz sobre os cantos obscuros de seu caráter. Um armário glorificado, suas estantes estavam quase vazias, assim como a mesa de madeira que dominava o espaço. O instrutor relaxava em uma cadeira de couro de encosto alto, enquanto Jilesa sentava-se formalmente à frente dele, seu prisma de gravação pairando entre eles, o caderno aberto em seu colo. Esmun encostava-se na parede ao lado dela.

"O que você faz em Ravnica?" Jilesa perguntou.

"Discuto com as pessoas, na maioria das vezes", respondeu o Professor Zarek, sorrindo com desdém. "Não muito diferente daqui."

Vago. "E no seu tempo livre?"

"Tempo é dinheiro. Ou você o usa ou o desperdiça. Odeio ser desperdiçador."

Aquela era uma frase de destaque, se é que ela já tinha ouvido uma. Mas ainda não lhe dizia nada sobre o homem. Sob o pretexto de fazer anotações, ela desenhou o sigilo para o Inquérito Iluminador de Felizia em uma página em branco. Ela proferiu sua próxima pergunta com controle cuidadoso de seus mecanismos de fluxo de ar, o feitiço de lumimancia voando de seus lábios em um enxame de sílabas, pairando ao redor da cabeça do Professor Zarek como uma nuvem de ácaros invisíveis.

"Por que você decidiu vir para Strixhaven?" ela perguntou.

"Talvez eu quisesse educar jovens questionadores como você", respondeu ele.

Um ponto de escuridão em suas têmporas sinalizava que ele estava escondendo algo. Interessante.

"Esse é o seu único objetivo?" Jilesa insistiu.

O Professor Zarek alisou o cabelo com uma mão, depois estalou os dedos acima da cabeça. O feitiço de Jilesa explodiu, seus ouvidos zumbindo e sua boca com gosto de sangue.

"Não muitos estudantes ousariam lançar um feitiço de interrogação em um instrutor", disse o Professor Zarek.

"Eu não sou como muitos estudantes." Jilesa engoliu o receio. "Se você vai me enviar para o Pântano da Detenção, terei que usar um amuleto de alergia primeiro."

"Tenho uma ideia melhor. Você me lembra a mim mesmo na sua idade. Talentosa. Curiosa. Determinada." Ele uniu as pontas dos dedos. "Eu poderia usar sua ajuda em um... projeto especial."

O desdém de Jilesa por esta tarefa dissipou-se como seu feitiço. Finalmente, alguém que reconhecia seu valor. "O que é?"

O Professor Zarek arqueou uma sobrancelha. "É um segredo. Preciso de discrição total. Vocês dois conseguem lidar com isso? Se não, a porta é ali."

"Estou dentro." Um projeto secreto parecia idealmente adequado às suas habilidades, e poderia eventualmente render uma história incrível para a Estrela , dependendo de como se desenrolasse. "Esmun, você pode tirar outro retrato com flash e ir. Sei que você tem outros deveres de casa."

Esmun balançou a cabeça. "Dois magos são melhores que um. Talvez eu possa ajudar também."

Jilesa voltou-se para o Professor Zarek com um sorriso brilhante. "Almas de discrição, somos nós. E então?"

O Professor Zarek recostou-se, acariciando a barba. "Tenho procurado no Biblioplexo por um tomo da Era de Sangue sobre o nascimento dos dragões anciões. Ele é referenciado em alguns lugares, mas não consigo encontrá-lo."

"Por que você precisa dele?" Jilesa perguntou.

Sua expressão tornou-se séria. "Acho que as linhas de força de Ravnica podem ter sido desestabilizadas por... bem, por mim. É uma longa história. Arcavios tem configurações de linhas de força únicas que podem fornecer insights e soluções."

"Os emaranhados?" Esmun perguntou.

"Exatamente." O Professor Zarek bateu com os nós dos dedos na mesa. "Infelizmente, a biblioteca de vocês é, em termos leigos, grande demais, maldição. Ela também ainda está sendo reconstruída e reorganizada desde que os phyrexianos a destruíram. Eu não consigo encontrar o livro, os assistentes da biblioteca não conseguem encontrá-lo, então preciso de alguém bom em descobrir segredos para tentar."

Trabalho de biblioteca? Muito menos intrigante do que Jilesa esperava. "Por que não perguntar a Isabough, ou a alguém de Sapientia?"

"Honestamente?" O professor sorriu com pesar. "Estou evitando Ajani. Juba d'Ouro, quero dizer. Não estamos nos melhores termos, e se ele descobrir sobre isso... Olhe, você é inteligente e autossuficiente. Quando você comete um erro de feitiço, você corre para seus instrutores em busca de ajuda ou tenta consertá-lo sozinha?"

"Conserto sozinha", concordou Jilesa.

"Além disso, com tudo o que está acontecendo na escola, não sei em quem posso confiar. Estou correndo um risco enorme contando a você e a Esmun, mas uma lumimante do seu calibre parece ser exatamente o que eu preciso."

Claro. Jilesa resistiu ao impulso de se vangloriar. "Você poderia tentar o Fain, mas ele é... inescrupuloso. Um último recurso. Você perguntou ao Codie?"

"Quem é Codie?"

"O Codex Vocifera", disse Esmun. "Ele odeia ser chamado de Codie."

"Ele sabe quase tudo sobre o Biblioplexo", explicou Jilesa. "Ele provavelmente pode lhe dizer onde esse livro está, ou por onde começar a procurar."

O Professor Zarek levantou-se. "Excelente ideia, Clarus. Você já está se provando inestimável." Ele passou por sua mesa e escancarou a porta, lançando um olhar por cima do ombro. "Não fiquem aí sentados, vocês dois. Temos um codex para alcançar."

Jilesa guardou suas coisas e apressou-se para alcançar Esmun e seu tema de entrevista que desaparecia rapidamente.

---

O Codex Vocifera muitas vezes desaparecia em uma nuvem de fumaça apenas para reaparecer em outro lugar, encontrando pessoas que precisavam dele — ou, pelo menos, agia como se qualquer um com quem falasse aguardasse ansiosamente por sua sabedoria. Hoje, ele estava pouco inclinado a facilitar a vida de Jilesa. Ela percorreu toda a extensão do Campus Central procurando por ele, interrogando estudantes ao redor do Biblioplexo, na Taverna Fim do Arco e, finalmente, no Café Estouro de Fogo, que ela vinha evitando para não ser forçada a trabalhar em um turno extra.

"Tente o Vazio", sugeriu sua colega barista Mina. "Alguém acabou de reclamar de ter visto o Codie lá."

"Obrigada, Mina. Você é um amuleto." Jilesa correu para a porta, com Esmun e o Professor Zarek logo atrás.

"O que é o Vazio?" O Professor Zarek perguntou enquanto trilhavam o caminho ladeado por tochas em direção ao lado norte do Biblioplexo.

"Um efeito colateral acidental de um duelo", explicou Jilesa. "É basicamente uma área encantada com um feitiço de silêncio modificado."

"As pessoas gritam lá dentro", acrescentou Esmun. "Você pode se ouvir, mas ninguém do lado de fora pode te ouvir."

"Por que não usar as salas de prática vocal?"

"Apenas estudantes de Prudaprata podem reservá-las."

Eles encontraram Codie dando uma lição em um estudante de Quandrix que esperava na fila por sua vez no Vazio.

"Foi assim que Mantissa provou que decimais logarítmicos são sempre positivos", disse o Codex com mau humor. "Ela também —"

"Chega!" exclamou o estudante, furando a fila e saltando para dentro do Vazio, onde o estudante que já estava lá dentro começou a gritar com ele silenciosamente.

O Codex agitou suas páginas e então afastou-se em pernas de metal rangentes. Jilesa parou na frente dele.

"Com licença", disse Jilesa. "Temos perguntas para você."

Os estudantes na fila resmungaram.

"Um pouco de privacidade é necessário", disse o Professor Zarek. "Para dentro do Vazio."

Eles entraram na zona de silêncio, o Professor Zarek afastando os estudantes que discutiam com um movimento de dedos.

"Codex, disseram-me que você pode saber onde um livro está localizado", disse ele.

"Possível", respondeu o Codex. "Qual deles?"

"Relatos da Era do Alvorecer: Formações de Vórtices e Adaptações Egomágicas , por Scavrana, a Oráculo."

As páginas do Codex farfalharam como se um dedo invisível as movesse.

"Eu sei onde esse livro pode ser encontrado", disse Codie. "Mas não posso lhe dizer."

"Não pode ou não quer?" perguntou o professor.

"Não posso!"

Um estudante enfiou a cabeça no Vazio. "Podem se apressar?"

O Professor Zarek estalou os dedos; o estudante cambaleou para fora como se tivesse levado um choque.

"Você não pode contar ao professor ou não pode contar a ninguém?" Jilesa perguntou.

O Codex fez uma dança nervosa, as pernas de metal tilintando. "A página que contém essa informação está censurada. Posso sentir o que está lá, mas não posso mostrar nem dizer o que contém. Normalmente, feitiços de censura só são usados para conhecimentos considerados especialmente perigosos para os estudantes —"

"Sabe o que mais pode ser perigoso?" Os olhos do Professor Zarek escureceram como se estivessem se enchendo de tinta. "Eu, se você não me disser o que preciso saber."

"É contra o protocolo!"

"Você pode enfiar seu protocolo no seu —"

"Talvez você possa abrir uma exceção", disse Jilesa. "Já que é para um professor, não um estudante."

"Talvez." O Codex parecia não estar convencido. "Mesmo assim, não posso remover a censura."

Hesitante, com a testa franzida, Jilesa disse: "Eu conheço um feitiço de lumimancia..."

Esmun acenou com os braços, interrompendo-a. "Como você vai desfazer algo lançado por alguém com mais experiência e poder?"

"Se você precisa de poder", disse o Professor Zarek, "eu ficaria feliz em oferecer um reforço."

Outro estudante entrou no Vazio, mas antes que pudesse falar, o professor surgiu na frente dele com uma expressão tempestuosa. Eles recuaram, e ele os seguiu para fora, balançando o dedo ameaçadoramente para a fila.

Um ritual definitivamente seria mais eficaz , pensou Jilesa. Ela recuperou seu grimório da mochila e folheou até a página necessária.

"Esmun, você ajudará também?" ela perguntou. Quando ele não respondeu, ela olhou para cima e o encontrou debruçado sobre ela.

"Você não está se perguntando por que aquela página foi censurada?" perguntou Esmun. "Talvez não devêssemos fazer isso."

Jilesa estalou a língua para ele. "Nada de bom jamais veio de guardar segredos. Eu quero ser uma lumimante para revelar o oculto. De qualquer forma, estamos ajudando um instrutor." Um sorriso surgiu em seus lábios. Diferente do Professor Goss, o Professor Zarek valorizava suas habilidades. Talvez, quando isso terminasse, ela pudesse solicitar uma mudança de orientador.

O Professor Zarek reentrou no Vazio, limpando as mãos. "Prontos?"

"Sim", disse Jilesa. "Vamos desenhar um triângulo com o Codex no centro e um de nós em cada ponta..."

Logo, os diagramas necessários flutuavam acima do chão, brilhando à medida que Jilesa repetia os componentes verbais do ritual. A recitação atingiu seu auge; o poder inundou-a com uma sensação como se tivesse ficado em uma sala fria por horas e de repente entrasse em um sol quente. Uma explosão de luz envolveu o Codex, que soltou um grasnido ranzinza.

"Estou vendo!" disse ele. "O tomo foi levado do Arquivo Místico para os Cofres de Turrau, onde muitos artefatos da Era de Sangue são mantidos em estase por razões de segurança."

Um funil de vento girou em torno dos três magos, sugando a luz para o céu sem nuvens. Jilesa dobrou-se, sem fôlego e enervada. "Os Cofres de Turrau", o Professor Zarek repetiu. "Vou fazer os preparativos para partir imediatamente."

"Não. Você não pode", disse o Códice. "Os cofres ficam na base das montanhas abaixo de Hookiver. Eles estão escondidos por um labirinto e patrulhados por constructos perigosos. Ninguém tem permissão para entrar sem a autorização dos Fundadores."

"Não tenho tempo para conseguir minha autorização assinada. Existe uma senha ou algo semelhante para abrir as portas?"

"Sim, é 'Ascendam, sábios do céu, para planar em segredo', mas —"

O professor já estava se afastando, passando pelos poucos alunos que permaneceram obstinadamente na fila. Jilesa agradeceu a Codie por cima do ombro enquanto corria atrás dele, com Esmun em seus calcanhares.

"Professor, e quanto a nós?" Jilesa chamou.

Ele se virou para olhá-la com uma sobrancelha arqueada. "Vocês devem voltar para a aula. Isso é perigoso demais."

Jilesa irritou-se com o descaso. "A lumimancia é útil para encontrar segredos. Como você localizará o livro quando estiver dentro do cofre? Não parece que alguém lá vá ajudar."

Esmun tocou o ombro dela. "Talvez não devêssemos —"

"Quero ver isso até o fim", insistiu Jilesa.

"Mas se os Fundadores não querem —"

"Isso é provavelmente para manter os ladrões afastados." Jilesa baixou a voz. "Você pode ir, mas eu não sairei até que isso termine." Se a Professora Goss não a deixasse provar seu valor, ela o faria em seus próprios termos, independentemente do perigo.

Antes que Esmun pudesse responder, o Professor Zarek disse: "Suas habilidades seriam muito úteis. Tem certeza de que está à altura do desafio?"

"Absolutamente." Jilesa deixou sua confiança brilhar. Não o seu alívio por ele ter capitulado tão facilmente, no entanto. Isso ela guardou para si mesma.

---

Embora Jilesa tivesse estado no Pântano da Detenção — por um incidente que não foi nem de longe culpa dela — ela nunca havia viajado para além de sua vila natal e do campus de Strixhaven. A magia de transporte podia ser instável devido aos emaranhados, caminhar só a levava até certo ponto, e a única vez que tentara montar um leão alado, o bocejo dele a deixou agudamente ciente de que sua cabeça inteira cabia dentro de sua boca cheia de presas.

O Professor Zarek adquiriu um feitiço de transporte, para que sua aversão a montarias não fosse exposta. A sensação de revirar o estômago ao teleportar e reaparecer em outra parte de Arcavios felizmente também não provocou um constrangimento de regurgitação.

Ela sentiu um calafrio de medo quando as montanhas se fecharam ao seu redor como punhos de pedra. Nuvens se acumulavam em torno das cidades-aerios dos corujins de Hookiver acima, cobrindo o céu com um cinza uniforme que suavizava as sombras, transformando a paisagem em um reino etéreo suspenso no tempo.

"Os cofres devem estar logo adiante", disse o Professor Zarek. "Isso foi o mais perto que consegui nos levar."

Eles caminharam por um terreno rochoso até chegarem a uma área aberta repleta de pares de altas esculturas de pedra e esqueletos cobertos de grama. Na outra extremidade do espaço, portas maciças levavam para o lado íngreme de um penhasco, cobertas por sigilos azuis em espiral que exalavam uma névoa misteriosa, como se suas superfícies fossem muito mais frias do que o ar ao redor.

"Temos que atravessar aquela clareira para chegar às portas", disse Jilesa.

O professor considerou os esqueletos. "Algo matou aquelas pessoas. Eu não vejo nenhuma armadilha óbvia, no entanto."

"É elemental?" Jilesa perguntou a Esmun.

Esmun se espreguiçou, sacudiu os membros e então realizou uma dança rigidamente controlada. Ele a encerrou com um braço estendido, e uma rajada de cores voou de seus dedos, cobrindo um terço da clareira. O arco-íris deslumbrante de tons rodopiou uns sobre os outros e depois afundou no chão e desapareceu.

"Não é elemental", disse Esmun.

O Professor Zarek aproximou-se de duas das pedras esculpidas. "Suponho que teremos de descobrir da maneira mais difícil." Ele arqueou uma sobrancelha desafiadora para Jilesa. "Você vem?"

Esmun limpou a garganta. "Eu ficarei aqui. Talvez eu veja algo que ajude."

Jilesa recusou-se a deixar que seus próprios medos a impedissem de vivenciar esta parte da história, então caminhou ao lado do Professor Zarek pela clareira.

Eles se moviam lentamente, com cautela. Jilesa mantinha um feitiço pronto na ponta da língua para lançar em qualquer coisa que pudesse saltar subitamente sobre eles. Quanto mais caminhavam, mais pesados seus membros pareciam. Sua respiração desacelerou, suas pálpebras pesaram —

Com um solavanco, Jilesa tropeçou e se viu ao lado de Esmun, que a segurou antes que ela caísse no chão.

"Você mal deu dez passos", disse Esmun. "Você passou pelo segundo conjunto de pedras, eu pisquei, e você estava de volta aqui."

O Professor Zarek semicerrou os olhos para a clareira. "Ah. É esse tipo de labirinto. As pedras devem marcar as curvas."

A força de Jilesa retornou lentamente. "Duas partes", murmurou ela. "Uma nos drena, a outra nos transporta para fora. Se persistirmos —"

"Acabaremos como aqueles pobres tolos", disse o professor, gesticulando para os esqueletos. "Precisamos de uma maneira de determinar o caminho do labirinto sem caminhar por ele."

Jilesa bateu um nó do dedo contra a boca. A maioria dos estudantes de Platinapena dominava o feitiço para invocar um borrão, nem que fosse apenas para colocá-los uns contra os outros em competições na calçada. Mas eles passariam pelo labirinto sem impedimentos ou o encantamento os dissiparia? Só havia uma maneira de descobrir.

Traçando o glifo apropriado no ar, Jilesa disparou um insulto tão cruel que Esmun estremeceu. Das sibilantes e oclusivas, a criatura se formou e voltou sua forma viscosa para Jilesa.

"Atravesse aquela clareira", ordenou Jilesa.

Ele voou sob seu comando, reaparecendo ao seu lado com a cor desbotada como um livro antigo deixado ao sol.

"Borrões podem percorrer o trajeto", disse o Professor Zarek. "Excelente plano. Precisamos de mais de um, e de uma maneira de mapear seu curso."

Jilesa engoliu o nervosismo. "Precisaremos compartilhar poder novamente."

"Com certeza."

Esmun ergueu a mão. "Vou encontrar um ponto de observação mais alto e fazer um mapa."

O sorriso do Professor Zarek foi rápido como um relâmpago. "Vocês dois estão realmente se superando hoje. Nota máxima pela engenhosidade."

Radiante de prazer com o elogio, Jilesa traçou dois círculos conectados e uma série de símbolos no chão. Ela entrou em um círculo, e o Professor Zarek ocupou o outro. As sílabas do feitiço fluíram dela como a luz de uma lâmpada, envolvendo-a em uma explosão de energia.

Em vez de um único glifo, ela desenhou meia dúzia no ar, cada um brilhante e claro. Ela lançou insulto após insulto contra eles e, um por um, eles geraram borrões de diferentes formas e tamanhos. Apesar da ajuda do Professor Zarek, sua tontura devido à drenagem de energia quase a fez tombar para o lado.

Jilesa firmou os joelhos e gesticulou imperiosamente para os borrões reunidos. "Para dentro do labirinto!"

Eles voaram, com Jilesa dando comandos enquanto atravessavam a clareira. Cada vez que um retornava, ela o enviava atrás do que tinha ido mais longe, replicando as curvas apropriadas. O esgotamento de energia do labirinto acabou por dissipar os borrões, até que apenas um restou.

Se este falhasse, ela seria capaz de lançar o feitiço novamente? O labirinto a drenara tanto… Mas a ideia de desistir agora era inconcebível. Ela cerrou os dentes e esperou que ele desaparecesse ou —

O último borrão passou pelo conjunto final de pedras. Ele rodopiou no ar triunfante.

"Você conseguiu, Esmun?" o Professor Zarek chamou.

"Consegui!" Esmun desceu correndo segurando uma tela com uma imagem realista da clareira e o caminho marcado em tinta vermelha luminosa.

Jilesa relaxou em alívio. Agora eles só tinham que seguir o mapa e chegariam às portas dos cofres.

Eles começaram a atravessar o espaço, Esmun na liderança, virando conforme necessário quando chegavam a um novo par de pedras erguidas. Jilesa percebeu que os esqueletos óbvios não eram os únicos espalhados pelo chão; mais haviam afundado na terra com o tempo, restando apenas a curva de um crânio ou a linha pálida de um braço marcando onde haviam caído. Tantos haviam tentado acessar os cofres sem permissão?

Ela estremeceu. Talvez Esmun estivesse certo. Talvez devessem ter ficado em Strixhaven.

Não. Mesmo que ela nunca pudesse escrever esta história para a Estrela sem quebrar sua promessa de manter este segredo, ela pelo menos provaria que a Professora Goss estava errada em detê-la. Algum dia, quando fosse uma lumimante famosa, ela iria —

Jilesa tropeçou em uma depressão no solo e quase se desviou do caminho. Estranho que não tivesse notado, mas, por outro lado, estava fatigada.

Um movimento à sua direita chamou sua atenção. Nada lá exceto um esqueleto semienterrado, com o braço estendido. Assustador. Jilesa correu para alcançar o Professor Zarek, mas seu pé prendeu em outra coisa. Desta vez ela caiu, aterrissando com força sobre um joelho e ambas as mãos.

Dedos ossudos agarraram sua bota. Chamas sombrias e misteriosas cintilavam nos olhos de um crânio vazio, e uma mandíbula chacoalhou como se tentasse formar palavras.

Jilesa gritou e deu um chute com a outra bota. A mão esquelética a soltou. Ela se afastou tropeçando, levantando-se.

"Não tenho tempo para isso", disparou o Professor Zarek. "Atravessem o labirinto, vocês dois. Vou ter uma palavrinha com essas pragas."

Esmun agarrou o braço de Jilesa. Eles cambalearam pelo campo enevoado, parando para verificar o mapa para não serem transportados de volta ao início. Mais esqueletos se arrastavam para fora da terra, falanges descarnadas agarrando-se à grama e à sujeira. Alguns revelavam restos esfarrapados de quem foram em vida, roupas mofadas ou armas enferrujadas, enquanto outros há muito haviam perdido qualquer pista de suas histórias.

Sílabas sibiladas pelo Professor Zarek precederam uma onda de poder arrepiante que fez a pele de Jilesa ficar arrepiada. Outro esqueleto agarrou sua panturrilha e ergueu olhos de fogo sombrio e malévolo para os dela.

"Sorria", disse Esmun, lançando uma tela em direção ao morto-vivo.

Seus dentes bateram enquanto um lampejo de magia destacava nitidamente a sombra de Jilesa. A imagem do esqueleto apareceu na frente da tela flutuante; assim que isso aconteceu, o próprio esqueleto ardeu, não deixando nada além de cinzas e um cheiro de enxofre.

A tela se enrolou, e Esmun a guardou em seu estojo, alcançando Jilesa novamente. Eles continuaram sua fuga, esquivando-se de inimigos cada vez mais agressivos. O par final de marcadores de pedra acenou e, com um ímpeto de energia, eles avançaram.

Jilesa parou subitamente, pressionando a mão contra a dor no flanco. As portas do cofre erguiam-se sobre ela, névoa fria acariciando sua pele exposta, sigilos azuis sussurrando em uma língua que ela não entendia. Inquieta, olhou para trás, para o labirinto.

O Professor Zarek caminhava apressadamente pelo caminho invisível, delineado em sombras, o manto abrindo-se como asas. Seu sorriso de lábios cerrados perturbou Jilesa — mas, é claro, um mago poderoso como ele não seria incomodado por alguns mortos-vivos.

"Excelente trabalho", disse ele. "Se isso estivesse sendo avaliado, vocês dois passariam com louvor."

Não estava, porém. Este projeto de crédito extra não melhoraria a posição acadêmica de Jilesa nem de Esmun. Mas provar seu valor como lumimante… Jilesa apegou-se a essa perspectiva como ao nó no fim de uma corda balançando sobre um abismo.

O Professor Zarek ergueu as palmas das mãos em direção às portas do cofre. "Ascendam, sábios do céu, para planar em segredo."

Nada aconteceu.

"Talvez o Códice estivesse certo", disse Esmun. "Talvez precisemos de permissão de um dos Fundadores antes de —"

Lentamente, silenciosamente, as portas se abriram apenas o suficiente para permitir que eles entrassem.

"— ou não."

O sorriso frio do Professor Zarek voltou-se para Jilesa. "Hora dessa sua magia de busca de segredos nos servir novamente."

A perspectiva de se exibir não a entusiasmava mais.

---

Lá dentro, os Cofres de Turrau pareciam mais algum templo antigo do que uma estrutura de armazenamento. As portas abriam-se para um vestíbulo redondo com um arco que levava a um espaço muito maior adiante. Pilares folheados a cobre, gravados com símbolos meticulosamente precisos, sustentavam tetos altos o suficiente para acomodar a forma de um dragão, embora a relativa amplitude fizesse pouco para aliviar o peso opressivo da rocha montanhosa pressionando-os. Se havia outras salas ou túneis, eles não eram prontamente visíveis no brilho oscilante de tochas que queimavam eternamente e cujas chamas não soltavam fumaça.

Nichos nas paredes continham, cada um, um único objeto. Alguns eram maiores que outros, alguns tinham formas que Jilesa conseguia identificar de longe — um pergaminho, um vaso, um prisma cintilante. Outros eram pequenos demais, ou estavam escondidos profundamente em seus vãos, ou estavam simplesmente além de seu conhecimento. Grandes estátuas de pedra erguiam-se em intervalos, vagamente humanoides, mas com rostos planos e vazios e cavidades profundas em vez de olhos, cada uma segurando um escudo redondo e uma lança.

Um clarão e um cheiro sulfuroso anunciaram que Esmun havia registrado uma imagem na tela. Uma pena que não pudessem usá-la para a história na Estrela a menos que fossem liberados de sua promessa de confidencialidade.

"Vamos pegar aquele tomo", disse o Professor Zarek. "Lembrem-se, é Relatos da Era do Alvorecer: Formações de Vórtices e Adaptações Egomágicas , por Scavrana, a Oráculo."

"Certo", Jilesa atrapalhou-se com seu grimório, folheando-o até encontrar a página que queria. Engolindo o nervosismo, traçou os símbolos necessários no ar enquanto proferia o encantamento em um tom firme e preciso. Cada sílaba tornava seu sigilo mais brilhante até que ele brilhou intensamente: a luz da verdade, um farol a seguir. O qual ela teve de fazer, pois ele disparou, atravessando a sala.

Ele voou mais fundo nos cofres, com Jilesa correndo atrás, exausta além do limite por gastar tanta magia e fugir dos mortos-vivos. Quaisquer tesouros e artefatos inestimáveis pelos quais passava não tinham importância. Os passos de seus companheiros batiam contra o chão de pedra atrás dela, sua respiração pesada era o único outro som que quebrava o silêncio sepulcral.

Finalmente, a luz parou diante de um nicho que continha um livro. Sua capa assemelhava-se a vidro esfumaçado ou cristal em vez de couro, apresentando gravuras semelhantes a emaranhados preenchidas com um metal prateado. Jilesa sentiu relutância em tocá-lo, como se suas mãos sujas fossem profanar a santidade do artefato.

"É este?" perguntou o Professor Zarek, ofegante.

"O feitiço diz que sim", respondeu Jilesa.

"Excelente." Ele não hesitou em pegar o tomo, abrindo-o com cuidado. Por dentro, folhas finas de papel metálico estavam cobertas por uma língua que Jilesa não havia aprendido.

Um som de moagem e raspagem preencheu o espaço vazio. Lembrou-a do almofariz e do pilão que usava para moer grãos de café no trabalho.

"O que foi isso?" sussurrou Esmun.

O Professor Zarek ignorou-o, continuando a ler, com um dedo percorrendo a página.

Mais moagem deu lugar a um baque surdo, depois outro. Um par de humanoides de pedra imponentes afastou-se das paredes e virou-se para encarar Jilesa e Esmun. Seus olhos brilhavam como cristais lapidados captando a luz do sol; suas lanças e escudos mudaram para uma postura claramente agressiva.

"As estátuas", disse Jilesa. "São os constructos sobre os quais Codie nos alertou!"

"Intrusos", entoou uma voz oca. "Devolvam o item roubado ou serão destruídos."

Jilesa olhou horrorizada para o Professor Zarek. "Você tem que colocar isso de volta. Eles acham que somos ladrões!"

"Um momento, quero ter certeza — sim, aqui está." O Professor Zarek fechou o livro e guardou-o debaixo do braço. "Infelizmente, não é exatamente o que estávamos procurando, mas acho que isso esclarece nossos próximos passos. Obrigado novamente por toda a ajuda de vocês dois."

Os olhos de Jilesa se arregalaram. "O quê?"

"Sua combinação de habilidade e ambição rancorosa foi inestimável, como eu esperava, embora tenha sido necessário algum manuseio para que aquela história fosse designada a você." Os olhos azul-acinzentados do professor estavam frios como um céu de inverno enquanto ele sorria para ela. "Infelizmente, tenho negócios em outro lugar, mas com sorte talvez vocês consigam voltar para Strixhaven. Se não, melhor ainda. Não gostaríamos que tudo isso acabasse na Estrela , não é mesmo?"

Ainda sorrindo, o Professor Zarek desapareceu em um redemoinho de sombras pontilhado por explosões de luz.

"Ele nos deixou", disse Esmun, incrédulo.

Jilesa olhou para o nicho vazio, com gelo nas veias. Tudo isso fora um plano para roubar aquele livro? Tudo o que ele lhes dissera fora uma mentira? Todos os seus lisonjeios, seus elogios, meras manipulações projetadas para usar a ela e a sua magia?

Os constructos continuavam sua marcha inexorável em direção a ela e a Esmun. Havia mais atrás deles, e ainda mais vinham da outra direção. O que poderiam fazer? Certamente, se explicassem, os constructos entenderiam.

Tolo. Tais guardiões não foram projetados para compreender nuances. Nem era provável que fossem derrotados por meros estudantes.

"Sinto muito", sussurrou ela. "Se eu tivesse apenas escrito o artigo superficial…"

"Peça desculpas depois", disse Esmun. "Como saímos daqui?"

Ela não sabia. A lumimancia não ajudava, e eles não tinham meios de contatar ninguém em Strixhaven para reforço. Mesmo que ela e Esmun escapassem dos cofres, ainda teriam de viajar por montanhas infinitas cheias de monstros.

Exausta, magicamente esgotada, Jilesa preparou-se para correr por sua vida uma última vez, por mais desesperador que fosse. Ela falhara em provar que a Professora Goss estava errada, e os mortos não ganhavam a Estrela de Prata, mas estivera certa sobre uma coisa, pelo menos.

Nada de bom jamais resultou de manter segredos.

O amanhecer sobre o Desfiladeiro da Eufonia é uma caixa de tintas tombada, azuis e roxos se misturando para encontrar o horizonte, brilhando com a magia ambiente no ar. É de tirar o fôlego. É radiante.

Claro, ninguém no Festival do Cume acorda cedo o suficiente para apreciá-lo. Três semanas de conjuração contínua de feitiços, caminhadas e bebedeira pesada significam que a maioria das pessoas raramente está consciente antes do meio-dia. Ostensivamente, deveríamos estar nos preparando para a exibição no final do mês, mas é raro começar a pensar nisso até alguns dias antes. Ou assim me dizem.

Eu estaria dormindo também, se não fosse por um terror noturno tão agudo e realista que eu ainda ouvia o clangor frio do metal toda vez que fechava meus olhos. Eu precisava sair para o sol. Igual a ontem. E ao dia anterior.

O vento vindo do desfiladeiro tenta levantar meu cabelo, minhas tranças pesadas o suficiente para que ele não consiga. Viu? O plano ainda está aqui. Não há monstros de metal. Eu repito isso, meu mantra. Ninguém aqui depende de você.

Algo se move mais adiante na crista, uma silhueta flamejante. Não estou sozinha aqui em cima e, por um único momento congelado, acho que ainda estou sonhando.

O Reitor Nassari está precariamente em uma saliência esguia de rocha. O que eles estão fazendo aqui? Estão aqui para ajudar com os projetos finais? Eu deveria saber a resposta para essa pergunta. Como veterana, eu já deveria ter dois ou três Festivais do Cume no currículo. Mas o problema de seu plano natal ser invadido por uma força alienígena genocida com a intenção de assimilar aqueles considerados dignos e trucidar o resto é que isso realmente ferra com suas atividades extracurriculares.

Eu gostaria que a visão de meu antigo orientador não me enchesse de um pavor nauseante. Eu gostaria que meu tempo em Strixhaven não tivesse sido bisseccionado pela invasão da Phirexia. Mas, como minha mãe gosta de dizer: "Você pode gastar desejos? Pode colocá-los no banco?"

Deuses nas alturas, eu gostaria de não ser um desastre tão trêmulo.

Como se pudessem sentir minha ansiedade, Nassari começa a se virar. Meu corpo se move por reflexo, girando para descer correndo a crista, e—

"Rootha, querida. O que é que você sempre me diz? Suas preocupações de que você nunca será boa o suficiente?"

Meu pé escorrega, e a borda da crista cede em uma chuva de xisto. Nassari pode gritar algo para mim, mas o vento leva embora. Tenho tempo apenas para refletir sobre que final perfeito este seria — sobreviver a uma incursão phirexiana apenas para ser derrubada pela má vontade de falar com alguém que foi rude comigo uma vez — antes que minha queda seja abruptamente interrompida.

Um único fio de magia envolve meus pulsos e me puxa para cima. Dura apenas um segundo, o que é sorte. Qualquer tempo a mais e meus ombros teriam deslocado. Do jeito que está, eles não parecem muito bem.

Eu tusso poeira de rocha e rolo. A borda do desfiladeiro se abre bem à minha esquerda, e eu recuo freneticamente, com o estômago revirando. A prateleira para onde fui puxada em segurança tem pouco mais de um metro e meio de largura. Eu me pressiono contra a rocha fria, o coração batendo forte.

Eu faço sombra nos meus olhos, tentando ver lá em cima de onde eu caí, e se o Reitor Nassari tinha notado. Não há nada além do céu clareando.

Ao meu lado, um elfo magro com a cabeça raspada volta a olhar para o lado do penhasco. Ele é jovem o suficiente para parecer fora de lugar com o resto dos participantes do Festival do Cume. A maioria dos estudantes de Prismari não é convidada até serem veteranos.

"Obrigada." Eu me levanto trêmula. Meu cabelo está emaranhado de suor. "Esse foi um trabalho de feitiço rápido, hã—"

O garoto me olha como se tivesse esquecido que eu estava ali. "Glassyk. Me chame de Glass."

"Obrigada, Glass." Meus braços doem, mas pelo menos não sou uma mancha nas rochas da Trincheira das Baleias.

O garoto dá de ombros, sem olhar para mim. Toda a sua atenção está focada na trincheira abaixo, que está cheia de, previsivelmente, baleias. Bestas massivas de magia elemental, azuis frios e vermelhos profundos, movendo-se através da fissura estreita nas montanhas em sua peregrinação sem fim. Elas são excepcionalmente graciosas para criaturas de seu tamanho, exceto por uma baleia-jubarte pulsando um azul cristalino, pairando diretamente abaixo de Glass enquanto ele a alimenta com um fluxo fino e constante de magia.

"Hã... o que você está fazendo?"

Glass esfrega uma orelha no ombro como se tivesse uma coceira. "Canalizando."

"Você tem certeza de que isso é uma boa ideia?"

Elementais são bastante estáveis como construtos, mas ainda são magia selvagem. Qualquer coisa que mexa com o equilíbrio interno vai ser complicado e potencialmente explosivo.

Glass nem se dá ao trabalho de olhar para mim desta vez. "Eu espero que sim. É meu projeto final."

Ok, rabugento. Eu não digo isso em voz alta, no entanto, já que ele salvou minha vida. E uma baleia gigante cheia de magia provavelmente seria popular na exibição do Festival do Cume, embora eu não tenha certeza de como ele planeja colocá-la no palco.

Talvez seja para quem Nassari esteja aqui para ajudar. Sinto uma pontada no peito, algo entre o ciúme e a exaustão.

"Você conhece aquela voz no seu ouvido, Rootha?"

Eu cerro meus dentes. "Como eu volto lá para cima daqui?"

Glass gesticula vagamente para a esquerda. A face do penhasco vive em um mundo de sombra permanente por causa da saliência, mas sob a luz da magia de Glass eu consigo distinguir uma prateleira estreita de rocha que leva ao topo da crista. Parece do tamanho do meu pé.

Você está brincando comigo?

Mais uma vez, olho para cima de onde caí, sentindo-me intensamente tola quando vejo que não há ninguém lá.

"Eles não vão te ajudar, Rootha. Você está por conta própria."

---

Quando retorno aos terrenos principais do festival, minhas costas doem e meus cotovelos estão todo ralados, e já é tarde o suficiente para o acampamento começar a se agitar. Fileiras de pavilhões vermelhos e azuis brilham sob o sol do meio da manhã, fogueiras de acampamento encantadas surgindo em antecipação a uma centena de estudantes famintos e de ressaca. A maioria das tendas está estampada com o brasão de Prismari, embora, conforme o mês passa, haja cada vez mais forasteiros se juntando ao festival. Antigos estudantes de Strixhaven, artistas viajantes ou apenas pessoas que gostam de um espetáculo. Há lugares designados para todos, mas isso tende a ser deixado de lado à medida que os dias passam e as pessoas fazem amizade e se misturam.

Acima de tudo ergue-se a Musa, uma enorme mulher de pedra olhando para o lado da montanha. As pessoas dizem que é uma formação rochosa natural, o que parece improvável, mas se eu tivesse feito algo assim, faria questão de que o mundo inteiro soubesse, e ninguém jamais reivindicou a responsabilidade.

Conforme me aproximo da minha tenda, o ar formiga e sou subitamente cercada por música. O agudo vibrar de uma flauta e o profundo soar de um violoncelo, pontuados por pequenas explosões percussivas. Eu empurro a aba da tenda, e a música para abruptamente. Kahri, uma maga do vento humana, olha ao redor, seus instrumentos flutuando ao seu redor como familiares. Em Prismari, ela é conhecida como a banda de uma mulher só, e bastou uma única noite no Festival do Cume antes de começarmos a receber reclamações de ruído. Eu a ajudei a lançar a barreira de som na manhã seguinte.

"Rootha! Aí está você!" Seus olhos se arregalam enquanto ela observa o estado de minhas roupas e cotovelos. "O que aconteceu com você? Caiu de um penhasco?"

Desabando pelo chão ligeiramente acidentado até a bacia encantada, eu me sento e começo a desmanchar minhas tranças. "Sim."

"Espera, sério?"

"Mais ou menos." Eu pauso, com dois grampos presos entre meus dedos. "Bem, não. Eu com certeza caí de um penhasco. Alguém apenas me impediu de aterrissar."

"Como isso—uau."

Ela bate o ombro no braço do violoncelo flutuante. Ela acena com o braço e os instrumentos flutuam suavemente de volta para seus estojos. "Como isso aconteceu?"

Eu conto a ela, omitindo a parte sobre cair como resultado de ficar tão perturbada com a visão de um reitor que tropecei nos meus próprios pés. Quando termino, ela está sentada na beira de uma cama de campanha com a boca aberta.

"Rootha! Eu nunca te perdoaria se você fosse a vítima do Festival do Cume deste ano!" A flauta solta um apitozinho desanimado em seu estojo, como se reagisse à emoção dela. "Você precisa ser mais cuidadosa!"

Não consigo evitar ouvir minha mãe em sua voz, embora Kahri não seja uma mulher orc de dois metros e trinta de altura. Ela mal chega ao meu esterno.

"Fico feliz que Glassyk estivesse lá para te segurar!"

"Você o conhece?" Eu não tinha dito o nome dele, apenas descrevi a coleção magra de cotovelos e joelhos que salvou minha vida com um fio de magia elemental.

"Todo mundo o conhece! Ele é um prodígio! Ele está em Prismari há menos de um ano e sua conjuração é melhor que a de metade dos professores!"

"Por que eu nunca ouvi falar dele?"

Kahri me dá um triste balançar de cabeça. "Bem, se você algum dia saísse do seu quarto..."

Eu rio. "Uau, Kahri. Você está tão honesta esta manhã."

Kahri ergue seu queixo delicado. "A música é a verdade", diz ela, daquele jeito digno que ela tem que torna impossível dizer se ela está fazendo uma piada.

Eu trato meus vários ralados com pomada encantada e um curativo limpo; nunca fui muito de curar. Então me sento em minha mesa improvisada no fundo do pavilhão, as tensões da música de Kahri me lavando como uma maré que chega. Ela não estava falando apenas por falar ali atrás. Eu não tenho muitos amigos. A maior parte do resto do meu grupo já havia deixado Strixhaven.

Quando digo "a maior parte", bem — uma faixa inteira morreu na invasão, declarada inadequada para a Ortodoxia das Máquinas e descartada, ou decomposta conforme seus elementos phirexianos falhavam. E ninguém iria querer viver assim, ou assim os professores nos disseram.

Depois disso, o campus precisou ser reconstruído e ter o pessoal reposto, e alguns alunos simplesmente nunca voltaram, encontrando educação mágica em outros lugares ou decidindo que toda essa busca não era para eles. A maioria dos veteranos que voltaram completaram seu último ano e depois se formaram, seguindo para o resto de suas vidas.

Seu orientador normalmente ajudava você nos exames finais e no pedido de graduação e, depois de Nassari, eu deveria encontrar um novo orientador, e eu apenas... nunca encontrei. Quando voltei no ano seguinte, ninguém nunca disse nada. E por que diriam? Eu sou Rootha Coração de Tempestade. Eu não pertenço ao campus que ajudei a salvar da destruição certa?

Eu bufo e abro uma pequena caixa de madeira, banhando a mesa em luz vermelha. Árvores e videiras se retorcem em sua tampa, dois galhos se estendendo para baixo para formar um fecho. Minha mãe me deu para guardar joias e, no ano passado, passei várias noites temperando-a contra interferência mágica.

Lá dentro repousa uma esfera de vermelho e laranja brilhantes, um pouco menor que meu punho. Ela ferve e se contorce como a superfície de um sol, mas não emite calor. Eu levanto minha mão, e ela se enrola em meus dedos, respondendo à minha intenção tanto quanto ao movimento.

Eu a chamo de Chama Viva, e é a maior coisa que já fiz. Talvez a maior coisa que um Coração de Tempestade já tenha feito, magia selvagem trazida perfeitamente sob o controle de uma vontade superior.

Está pronta há seis meses. Não mostrei a ninguém. A ideia me veio no início do meu primeiro ano, quando vi um redemoinho de carmesim e ouro pairando sobre o antigo Vendaval de Fúria, antes mesmo de eu conhecer a palavra "completar".

"Aquela voz, Rootha? Talvez você devesse se abrir para ela."

Eu olho para a Chama Viva e, por um momento, sou transportada para a escuridão do Biblioplex, rançosa com o fedor de sangue e metal.

"Rootha!"

Eu volto abruptamente para o presente. Kahri está de pé ao meu lado com uma mão no meu armo. A Chama Viva se expandiu para preencher quase metade do pavilhão.

"Sinto muito", eu gaguejo, encolhendo-a de volta. "Eu me distraí."

Passo o resto do dia experimentando, algo que não me dei ao trabalho de fazer há algum tempo. A Chama Viva está terminada há tanto tempo que não houve necessidade. Eu não suporto ficar sozinha com meus pensamentos, no entanto, e me entrego ao trabalho. Quando o crepúsculo começa a cair, estou irritadiça e inquieta, meus dedos latejando pelo trabalho minucioso. Então, quando Kahri volta e me pergunta se eu quero ir à galeria com ela, eu digo sim imediatamente.

Ela pisca. É óbvio que ela não esperava que eu aceitasse, já que eu nunca tinha aceitado antes. Ela se recupera rapidamente e bate as palmas das mãos duas vezes, seus anéis brilhando na luz da noite.

"Perfeito! Estou tão feliz. Você parece que poderia usar uma bebida." Ela inclina a cabeça para o lado. "Honestamente, você parece que poderia usar uma bebida desde que te conheci."

Eu não poderia argumentar com ela ali.

---

A galeria é um aglomerado de carroças e caravanas na borda do Cume do Espetáculo, perto da via principal através das montanhas. É onde pintores, artesãos e outros artífices mágicos podem se reunir para trocar e vender, e Kahri passa parte de cada dia lá tocando por dinheiro. Eu fui vê-la algumas vezes, embora ela tenda a tocar as mesmas coisas repetidamente. "Você escolhe as favoritas do público quando está procurando ganhar gorjetas", ela sempre me diz.

Quando chegamos, a maioria dos artistas já fechou as lojas, e as pessoas estão se dirigindo para o bar ao ar livre sob o céu que escurece constantemente. O pôr do sol aqui é quase tão espetacular quanto o amanhecer, e os azuis e laranjas encantados pairam em nebulosas estriadas sobre o cume.

Alguém encantou uma ampla extensão de chão, transformando-o em pedra branca brilhante que pulsa suavemente como uma pista de dança improvisada. Por um momento, a música me prende, batendo junto com meu coração, e eu me lembro dos primeiros dias de Prismari, dos concertos e das apresentações e das conversas eletrificadas e meio bêbadas sobre teoria mágica. Não tinha sido há tanto tempo assim, mas mal consigo me lembrar de como era a sensação.

Kahri sem dúvida sente que algo dentro de mim está vacilando. Ela me empurra em direção a um sofá redondo que circunda uma fogueira. "Aqui. Seja uma figurante por um tempo, e eu vou buscar umas bebidas para nós."

Eu me sento, e ela se afasta brilhando, sua saia azul-prateada balançando na brisa da noite. Ela é apenas alguns anos mais jovem que eu, mas me sinto tão velha observando-a.

Desvio meu olhar para o fogo, que parece natural depois de um dia passado olhando para a Chama Viva. Este é um fogo completamente natural, sem magia alguma, mas o jeito que ele dança e balança me lembra as vestes de uma certa pessoa. Outra pontada forte atravessa meu peito.

"Ei. Você é a Rootha, certo?"

Arrasto meus olhos para longe do fogo, apertando-os enquanto lutam para focar. Um cara humano bem constituído, com uma tatuagem azul-oceano serpenteando por um braço, me observa ansiosamente de mais adiante no sofá.

Eu finjo que não ouvi, olhando para trás dele como se tivesse notado algo à distância, o rosto esquentando.

"Rootha!" Ele diz novamente.

O cara em quem ele está encostado lhe dá um empurrão sem entusiasmo. "Não incomode as pessoas, Lux." Ele é um orc sólido e de cabelos compridos, com as unhas pintadas de prata, e percebo que o conheço. Tivemos uma aula de história planar juntos no semestre passado. Este deve ser o namorado que ele mencionou algumas vezes.

"Oi, Justice", eu digo, porque vejo que ele também me reconheceu.

"Rootha, certo?" Ele está com um braço estendido sobre o encosto do sofá, parecendo totalmente à vontade. "Eu pensei que você tivesse se formado."

"Não."

O humano — Lux — tem olhos brilhantes e ligeiramente vítreos. Ele parece bastante bêbado. "Justice, você a conhece? Ela é uma das Campeãs de Strixhaven!"

Agora eu gostaria de estar bastante bêbada.

Justice estreita seus olhos. "Quem?"

Eu balanço uma de minhas pulseiras nervosamente, percebo que estou fazendo isso e paro. "Você estava dormindo durante a invasão?" Isso é tudo que eu realmente me lembro dele na aula, que ele dormia muito.

He grins. "Pior que isso. Tive que ir para casa para a colheita. Meu irmão mais novo fugiu com uma garota que acabou de conhecer, e o rancho estava com falta de pessoal."

"Parece relaxante", eu digo.

Justice puxa a bebida da mão de Lux e toma um gole, depois a devolve, como se seu namorado fosse um porta-copos. "Você já trabalhou em uma colheita de soja? Eu escolho os monstros de metal na próxima vez."

Eu rio. Eu não quero, mas como Kahri disse, você toca as músicas que as pessoas gostam, e eu tenho tocado as mesmas músicas desde a invasão. Lembro-me de quando falar com as pessoas em festas era tão fácil para mim. Lembro-me de quando costumava ansiosamente por isso.

Lux revira os olhos. "Você não pode dizer isso para a Rootha! Ela foi uma das cinco estudantes que realizaram a invocação para expulsar os phirexianos do campus. E um deles é um Planeswalker! Bem, é claro, todos pensamos que ele estava morto por muito tempo—"

Eu me levanto. "Preciso de um ar."

Ouço Lux gritar atrás de mim: "Estamos do lado de fora!" Eu não me viro. Meu rosto está queimando, até o topo dos meus ombros.

"Rootha—"

Eu quase corro de cabeça contra Kahri, parando no último segundo de modo que apenas derramo as bebidas dela em vez de derrubá-la no chão.

"Desculpe, eu—"

"Está tudo bem, Kahri?"

Aquela voz faz meu coração, que já batia forte, bater ainda mais forte. Nassari está subitamente à nossa frente, suas chamas tão brilhantes quanto qualquer uma das fogueiras na galeria.

"Estou bem, Reitor Nassari. Não houve nenhum dano!" Kahri parece agitada, a frente de seu vestido encharcada de bebida. Nassari murmura e franze a testa, apontando um dedo escarlate para ela. A mancha começa lentamente a desaparecer da seda.

Meu pulso está na minha garganta. Fico esperando que aqueles olhos ardentes se voltem para mim. Eles nunca o fazem. Nassari fica parado bem ali e não olha para mim nem uma vez. Eles sorriem para Kahri, giram nos calcanhares e deslizam para longe.

Há um queimo no fundo da minha garganta, semelhante à picada da magia de fogo quando lançada incorretamente. A ondulação das chamas de Nassari brilha à minha frente, e eu fico congelada no lugar.

"Aquela voz, Rootha?"

"Rootha." Kahri toca meu armo, e tenho que convocar toda a minha força de vontade para não atacar e empurrá-la. Aquela velha raiva está fervendo no fundo do meu estômago, a raiva que sempre esteve lá, que antigamente Nassari me disse que não era algo que iria embora se eu continuasse a suprimi-la.

Perto dali, algo explode.

Por um momento, acho que é a minha magia. Então, quando a onda de choque atinge Nassari, depois a mim, depois a Kahri, acho que é a delegação phirexiana retornando para causar estragos no plano. Mas ao atingir o chão, percebo que o que primeiro tomei por uma explosão é outra coisa. Água.

"O que é aquilo?" A voz de Kahri está comprimida, como se a queda tivesse tirado todo o seu fôlego.

A coisa pairando no céu acima da galeria é tão grande que por um segundo apaga as estrelas. Meu senso de escala é perturbado, e é como se eu estivesse parada em um vácuo. Então ela se move, girando no ar, e percebo o que estou olhando.

Uma enorme baleia cerúlea, tornada negra na luz moribunda da noite, inchada de magia e avançando descontroladamente pelo cume.

"Aquilo é... da Trincheira das Baleias?" Kahri gagueja. "But they're harmless, they're just constructs, they can't—"

Eu a ignoro, empurrando-me do chão, procurando por—

"Eu os vejo também." Uma voz suave, mas urgente, está no meu ombro. "Você o conhece?"

O Reitor Nassari está ao meu lado. Por um momento, meu estômago tenta escapar pelo meu esôfago, mas outra onda de água sobe do corpo da baleia elemental, caindo em cascata e destruindo uma fileira de caravanas. Uma loja cheia de carrilhões à venda toca em uníssono antes que todas as vozes sejam abafadas.

Bem no centro da baleia, visível apenas quando ela vira e se contorce no ar, flutua uma única forma brilhante. Quando ela mergulha mais perto, reconheço os membros magros e a cabeça raspada.

"Aquele é o Glass — Glassyk. Um aluno do primeiro ano, eu acho? Ele estava fazendo algo com o elemental hoje mais cedo. Eu o conheci quando eu—"

Eu corto o final da minha frase, mas Nassari não está ouvindo. "Ele perdeu o controle."

Gritos ecoam conforme um novo jato de água flui em direção às fileiras de tendas. Mais um pouco disso, e toda a prateleira de rocha vai se tornar uma planície de inundação.

Nassari levanta uma mão. "Afaste-se."

A próxima vez que a baleia passa por cima, um jato de chama escapa da palma de Nassari, sibilando em uma nuvem de vapor onde atinge a forma gigante, decepando uma nadadeira massiva.

A água que atinge o chão e o transforma em lama está fervendo. Eu lanço uma barreira improvisada para mantê-la longe de Kahri e de mim. Lá em cima, a baleia faz um som como a nota única sustentada de uma ópera, vibrando dentro do meu peito e cabeça. A nadadeira cresce de volta firmemente, deformada em uma protuberância bulbosa. Qualquer que seja a força que anime o elemental, não está mais sob o controle de Glass. Duvido que ele esteja vivo lá dentro.

Ao meu lado, Nassari pragueja. "Minhas chamas não são poderosas o suficiente. Preciso de mais força." Desta vez, eles lançam um jato de chama na cauda da baleia. Ela desaparece em outro sibilo poderoso.

"Pare com isso! Pare com isso!" Eu gaguejo enquanto faço outra barreira. "Você vai nos cozinhar vivos!"

Nassari gira nos calcanhares, suas vestes flamejantes estalando irritadas. Acima de nós, a baleia mergulha baixo novamente, a cauda crescendo de volta em um caroço disforme. "Você tem uma sugestão então, Senhorita Coração de Tempestade?"

Eu coro tão intensamente quanto a água fumegante aos meus pés e, subitamente, estou de volta ao Biblioplex, com o corpo em chamas com o poder da invocação enquanto sustento minha parte do círculo. Pessoas morreram para nos trazer até aqui, e somos a última esperança de Strixhaven, de todo o plano.

Somos cinco, reunidos pelas circunstâncias, mal somos amigos. Nem mesmo das mesmas escolas de magia. Mas mantivemos uns aos outros vivos e estamos a um passo da vitória.

E então... eles.

Eles aparecem do nada, o metal sólido e brilhante de sua carne meio completada contrastando nauseantemente com a dança fluida de suas chamas. O Reitor Nassari sempre foi impressionante, mas como phirexiano eles são aterrorizantes.

Eles focam em mim, porque é claro que focam. Eles me conhecem.

"Você conhece aquela voz na sua cabeça, Rootha?" eles ronronam. "Aquela que diz que você não é boa o suficiente? Que insiste que você nunca será todas as coisas que finge ser?"

A boca deles brilha em vermelho cereja quando sorriem, com sangue ou fogo, eu nunca saberei qual.

"Eu acho que você deveria deixá-la entrar. É bom confiar em seus instintos às vezes, não é? Seus instintos estão certos."

"Você acha que é um talento único, alguém que apenas adota uma abordagem diferente das coisas?"

"Você é um fardo. Você se agarra. Você não consegue terminar nada, e não é por causa do seu perfeccionismo. Você apenas. Não é. Boa."

Eles dizem isso para me machucar. É claro que dizem. Eles são phirexianos, e tudo o que fazem é a serviço da Ortodoxia das Máquinas. Eu sou o elo mais fraco, e eles o quebram.

Eu perco minha concentração, sentindo o poder começar a esvair-se do círculo. A única razão pela qual qualquer um de nós sobrevive é por causa de Quint, um garoto quieto de Sapientia. Ele compensa minha falha, reforçando a conjuração. Ele desaparece depois disso, e não é até meses depois que todos descobrimos que ele não tinha morrido, afinal. Ele se tornou um Planeswalker.

Eu deveria ter ficado bem depois disso. Eu não tinha matado ninguém, tinha? Nenhum dano causado. Mas a sobrevivência de Quint não muda o fato de que, entre os cinco de nós, eu fui o ponto de falha. Alguém teve que compensar minha negligência. Esse conhecimento queimou no centro de mim pelos últimos três anos da minha vida.

E Nassari sabe disso. É por isso que eles não falam comigo há tanto tempo. O poder da invocação permitiu que reconstituíssem seu corpo elemental, sua proximidade a ele restaurandoos da mesma forma que restaurou o resto do campus — aquela falta de carne tinha sido, no fim, sua salvação. Depois que voltaram a si, eles souberam o que eu tinha feito.

But now they turn to look at me and ask in the same voice as they had in the Biblioplex, "Do you have a suggestion then, Miss Squallheart?" And I realize that I do.

Mas agora eles se viram para olhar para mim e perguntar com a mesma voz que tinham no Biblioplex: "Você tem uma sugestão então, Senhorita Coração de Tempestade?" E eu percebo que tenho.

É o que Nassari acabou de dizer que me faz pensar nisso. "Preciso de mais força." Estou acostumada a ter a voz deles ecoando na minha cabeça. Ela se sente em casa.

Lentamente, levanto minha mão. Nassari dá um passo para trás, como se achasse que estou prestes a lançar contra eles . Eu fecho meus olhos, tentando bloquear os sons da água e das pessoas fugindo e o berro assustador e caótico do elemental. Tudo o que vejo atrás das minhas pálpebras é uma chama brilhante, dançante, viva .

"O que diabos—"

Eu sinto seu peso antes mesmo de abrir meus olhos. A Chama Viva está enrolada em meu braço como um chicote. Ela acaricia meu pulso e, quando olho para cima, Nassari está me observando com uma expressão que não consigo analisar. A Chama Viva é ainda mais brilhante que o próprio fogo deles.

Sem uma palavra, eles me oferecem a mão. Por um momento, estou preparada para a garra de metal, as unhas irregulares e enegrecidas. Mas o passado acabou. Ele está morto.

Eu pego a mão do Reitor Nassari, e o mundo ao nosso redor se transforma em fogo.

Anos depois, as pessoas ainda contarão a história do que aconteceu a seguir. Tornar-se-á o centro dos futuros Festivais do Cume, uma tradição passada através das gerações. A Noite das Chamas.

O elemental enfurecido cresceu tanto que parece apagar o céu, sua canção torturada ecoando pelo cume. Abaixo dele, a galeria está inundada, caravanas e tendas demolidas sendo sugadas para as bordas íngremes do Desfiladeiro da Eufonia. As pessoas se amontoam sob a Musa, puxando umas às outras para cima e para fora da inundação.

As chamas começam como um único ponto, mas queimam de forma mais ampla e quente, um poder tão bruto que faz os dentes de cada usuário de magia latejarem. A princípio, parece que as chamas estão cercando duas figuras, então elas se enrolam e se trançam, vermelhas e laranjas com um núcleo azul profundo. Algumas pessoas dizem que as chamas parecem serpentes, enquanto outras dizem que nadam pelo ar como peixes. Outros insistirão que elas atingiram o elemental gigante como um cometa, evaporando-o em uma única explosão cataclísmica.

Surpreendentemente, além de algumas queimaduras e ralados, ninguém se machucou naquela noite. Até o estudante idiota cuja arrogância criou o elemental descontrolado em primeiro lugar estava bem, além de algumas costelas quebradas. Um milagre.

Claro, eu tenho que ter tudo isso explicado para mim depois. No momento, tudo o que percebo é o calor e o queimo eufórico da magia selvagem, e a voz de Nassari no meu ouvido. E pela primeira vez em anos, nenhuma dessas coisas dói.

"Ai", eu digo, rolando na lama sugadora, puxando um joelho, depois o outro. Há algo pesado e quente jogado sobre meus ombros e, quando consigo abrir meus olhos ardentes, percebo o porquê. A Chama Viva protegeu meu corpo do fogo, mas não salvou minhas roupas, que queimaram até virarem tiras esfarrapadas. Nassari me cobriu com seu próprio manto, feito de um material transparente e mutável. Nunca senti nada parecido.

Nassari mesmo está ajoelhado a alguns pés de mim, com o peito nu, a cabeça curvada. Por alguns batimentos cardíacos, acho que eles estão feridos, mas então nossos olhos se cruzam.

"Rootha."

Nenhum de nós diz nada a princípio. As expressões de Nassari sempre foram difíceis de ler para mim. Não inteiramente porque são um djinni, embora isso signifique que suas feições e compleição estão em constante movimento, coruscando com chamas. Mas, por uma fração de segundo, acho que vejo aquele mesmo núcleo de solidão que viveu dentro de mim, me esvairando. Aquela culpa.

"Rootha, eu... eu sinto muito." Eles limpam a garganta. "Sinto muito por... eu não ter acompanhado sua carreira. Aquele feitiço—"

"A Chama Viva", eu respondo.

Eles assentem. "A Chama Viva. Trabalho de detalhes primoroso. Inacreditável. Eu suponho que..." Eles hesitam. "Você ainda não está procurando um orientador, está? Eu sei que, tecnicamente, não sou o seu há anos, mas..."

Seus ombros se encolhem. É como se estivessem tentando se tornar pequenos. "Eu nunca... Aquelas coisas que eu disse a você, lá no Biblioplex. Eu disse o que pude para te machucar. Nada daquilo era — bem, não importa se era verdade na época. Certamente não é agora."

No meu primeiro semestre em Prismari, eu estive prestes a ser reprovada. Incapaz de terminar qualquer coisa, com medo de ser julgada, eu tinha certeza de que Nassari me rejeitaria. Em vez disso, eles viram o talento em mim e me ajudaram a me levantar.

Desta vez, estendo a mão e os ajudo a se levantarem.

Em um lampejo de luz quente e radiante e o som de papel farfalhando, um loxodonte apareceu. Alguns dos estudantes no pátio olharam para ele com interesse, a atenção capturada tanto pelo movimento quanto pela magia. Vendo que aquela nova figura não era ameaçadora nem estava conjurando alguma magia horrível que atrasaria as aulas pelo resto da tarde, eles continuaram caminhando, seguindo para seus próprios destinos com velocidade errante. Não era muita coisa que conseguia colocar urgência no coração de um calouro que já havia sobrevivido a uma invasão interplanar.

Endireitando-se, o loxodonte estendeu a mão e ajustou seus óculos, depois respirou fundo, fechando os olhos e achatando as orelhas alegremente contra os lados de sua cabeça. Havia algo sobre o cheiro do plano natal de alguém que não podia ser replicado em nenhum outro lugar do Multiverso. Algum engenheiro cosmético de Avishkar ou Ravnica provavelmente tentaria começar a engarrafar esses aromas mais cedo ou mais tarde, mas, no momento, a única maneira de respirar o cheiro de casa era ir até lá. Não que você pudesse realmente voltar para casa algum dia. A história provava isso repetidas vezes, lembrando tanto aos ousados quanto aos tolos que o tempo era um processo de mudança contínua. Quando você permanecia no mesmo lugar por tempo suficiente, parava de notar a lenta evolução de tudo ao seu redor. Tornava-se estático. Afaste-se, mesmo por pouco tempo, e o familiar tornava-se novo e estranho tudo de novo.

Como a escola. Ele olhou ao seu redor, absorvendo os reparos visíveis, as mudanças, as transformações provocadas pela recuperação e as cicatrizes deixadas pela invasão. Mas ele não estava aqui para ficar parado imaginando o processo de mudança. Sua visita tinha um propósito, então ele começou a caminhar briskmente em direção ao arco central que definia o horizonte do campus. Teria sido mais rápido pegar uma carroça ou um dos novos e sofisticados veículos voadores, mas ele queria sentir a escola ao seu redor, ter uma noção do que havia perdido. Isso significava caminhar.

Ele deu três passos antes de tropeçar em um tijolo ressaltado e atingir o chão com força suficiente para tirar o fôlego de si mesmo. Rindo baixinho, ele se levantou e retomou o caminhar pesado na direção que eventualmente o levaria ao campus de Sapientia.

Por mais que algumas coisas pudessem mudar, algumas delas sempre permaneceriam as mesmas.

---

A secretária da Reitora Augusta Tullus era uma jovem corujin com asas de listras marrons e longos tufos de penas no topo da cabeça. Eles se ergueram de surpresa quando Quintorius entrou no escritório, aproximando-se da mesa dela com a cabeça respeitosamente curvada. Ela deixou de lado os papéis em que estava trabalhando.

"Mago-Erudito Kand?" Ela parecia mais intrigada do que qualquer outra coisa, como se a presença dele no escritório fosse incompreensível demais para ser verdade. "Eu ouvi que você — bem, me disseram que você tinha —"

Ela fez uma pausa, claramente incapaz de encontrar uma maneira educada de terminar sua frase. Quint achatou as orelhas em diversão, sorrindo.

"Relatos de minha morte ou vaporização foram altamente exagerados, e é por isso que estou em um sabático acadêmico não planejado, e não em um memorial", disse ele. "Isso é parte do motivo de eu estar aqui para falar com a reitora. Ela está?"

"Ela está", disse a secretária. "Você sabe, er, relatos da morte dela não foram exagerados, sim?"

"Eu sei", disse Quint tristemente. "Sinto muito que não pudemos salvá-la. Ela era — e é — uma erudita impressionante. Ela está disponível?"

"Vou perguntar", disse a secretária, pulando de pé. Ela parou antes de seguir para a porta da Reitora Augusta para olhar para trás e dizer: "É bom ter você em casa, Mago-Erudito."

Quint não teve a chance de responder antes que ela se fosse. Olhando para a parede, ele suspirou. "Eu gostaria de ter tanta certeza", disse ele.

O escritório não respondeu.

---

Em vida, Augusta Tullus havia sido a reitora da ordem de Sapientia, garantindo que os estudantes de sua faculdade não se perdessem no doce fascínio do caos, mantendo-se fiel às regras e usando-as como diretrizes e proteções contra os riscos que a história poderia abrigar. Na morte, ela não viu razão para mudar seus caminhos. Nada no estatuto da escola proibia os mortos de ensinar, e ela agora podia fornecer uma lição valiosa sobre o que acontecia com historiadores que saíam demais da linha.

Não prejudicava as coisas o fato de ela não se arrepender da maneira como morreu. Ela havia caído defendendo sua escola e protegendo seus alunos, e essas também eram coisas ordenadas, coisas bem dentro do escopo definido de seus deveres como reitora.

Ela estava sentada atrás de sua mesa quando Quint entrou no escritório e, se não fosse pelo fato de que ela agora parecia ser esculpida em pedra, ele não saberia que algo estava diferente. Ela estava estudando uma folha de pergaminho, uma caneta movendo-se rapidamente sobre ela sem que ela a tocasse de qualquer forma visível. A porta se fechou atrás dele, seu trinco travando com um clique abafado. Ela olhou para cima.

"Ah, Mago-Erudito Kand. Admito que, quando Ketu disse que você estava aqui, pensei que ela devia estar enganada. Afinal, você conseguiu acumular um número verdadeiramente notável de faltas não justificadas às aulas. Eu sei que você tem permissão para definir seu próprio ritmo para completar seus requisitos fundamentais, mas há um ponto em que isso passa de uma distração normal de estudante para uma evasão escolar real."

"Eu estava fora do plano", admitiu Quint. A Reitora Augusta sempre teve o dom de fazê-lo se sentir como um calouro defendendo seu desejo de se tornar um historiador. Ele nem tinha certeza se ela fazia isso de propósito.

Seria melhor se fizesse. Ela seria uma excelente arma contra quaisquer futuros invasores. Para ser honesto, ele quase esperava que a Phyrexia batesse contra a parede de ferro de sua desaprovação, percebesse que estava em desvantagem e voltasse educadamente para casa, com suas caudas horrivelmente farpadas entre as pernas.

"E ir para fora do plano deixou você incapaz de nos enviar um aviso de indisponibilidade acadêmica?"

"Eu — não, Reitora Tullus. Minhas desculpas, mas tenho estado distraído com assuntos mais urgentes."

"Assuntos acadêmicos?"

"No sentido de que temos muito a aprender sobre o tópico, sim. Mas não inteiramente acadêmico. Acredito que o assunto que estou pesquisando no momento é realmente muito urgente."

"Então explique-me, Mago-Erudito." A Reitora Tullus fixou-o com um olhar severo. "Agora."

Quint respirou fundo e começou sua explicação, motivado pelo hábito e treinamento tanto quanto pelo desejo de diminuir o peso que carregava através do ato de compartilhá-lo com outra pessoa. "Tudo começou quando eu caminhei pelos planos para fora de Arcavios pela primeira vez …"

---

Como sempre, a Reitora Tullus foi uma excelente ouvinte. Ela ouviu enquanto ele descrevia suas primeiras explorações fora do plano, as visitas a sítios arqueológicos estranhos e inimagináveis, e o estranho motivo de moeda que encontrara lá, trabalhado em ruínas e artefatos abrangendo eras através de vastos abismos nas Eternidades Cegas. Culturas sem pontos em comum usando os mesmos símbolos, as mesmas imagens repetidas repetidas vezes. Muitas vezes, esses motivos estavam isolados, mas depois de um tempo, ele começou a encontrar pequenos elos que os uniam, levando-o de um plano para o outro.

"Cheguei a um beco sem saída em Innistrad, até que Saheeli Rai — uma ex-Planeswalker — chegou através de um Caminho de Agouro e solicitou minha ajuda com uma nova descoberta em seu plano natal de Ixalan. Fiquei feliz em ajudar. E uma vez que estive lá, soube que estava de volta à trilha do meu império invisível."

"E essa trilha levou você a partir daqui?", perguntou ela, com a voz ríspida.

"Infelizmente, sim. Preocupa-me que as respostas que encontrei possam significar perigo. Este Império da Moeda, ou como quer que deva ser chamado, abrangeu planos e culturas por um período de tempo desconhecido — possivelmente milênios, se meus cálculos estiverem corretos, e você me ensinou como ordenar minhas equações; eu sei que estão corretas. E então eles simplesmente … se foram. Funcionalmente da noite para o dia, eles desapareceram. Não sei se são outra Phyrexia ou se encontraram algo ainda pior, mas sei que estiveram em Ixalan. Estiveram aqui também, e podem ter deixado algo para trás."

"Você quer me dizer o quê?"

Quint balançou a cabeça, a tromba agitando-se em agitação. "Ainda não. Não até eu saber que estou certo. Quero que você aprove minha ida com sua excursão de graduação aos Campos de Luta."

Dean Tullus ergueu uma sobrancelha, parecendo intrigada. "Você não precisa vir a mim por isso. O Reitor Plargg —"

"Não é meu orientador acadêmico."

"Eu sou? Seu status está atualmente em questão na secretaria — e, quanto a isso, na tesouraria. De acordo com o manual do estudante, apenas estudantes atuais podem ser incluídos nos feitiços de proteção que nos impedem de perder meia dúzia de alunos do segundo ano toda vez que aprovamos uma viagem fora do campus. Você ouviu o que aconteceu durante a recente viagem de pesquisa de Introdução a Ambientes Magibotânicos?"

Quint balançou a cabeça. "Não, mas —"

"Mesmo assim, parece-me que meu colega teria mais probabilidade de aprovar sua presença do que eu. Ele nunca encontrou uma regra que não dobraria se isso o divertisse. Levar um talvez-desistente aos Campos de Luta para ser consumido pelos mortos famintos é exatamente the tipo de coisa que ele acharia divertido o suficiente para tentar."

"Eu não quero ir aos campos com o Reitor Plargg", disse Quint. "Eu gosto dele, mas ele não é meu orientador acadêmico, e não entenderia a importância de fazer isso corretamente. E eu sei que apenas estudantes atuais são cobertos pelos feitiços de proteção, mas isso são apenas estudantes . Professores são permitidos."

"Certamente, você não está sugerindo que lhe ofereçamos uma posição na equipe sem que você tenha se formado."

"Não. Estou sugerindo que você me contrate como assistente de ensino temporário. Eles são cobertos pelos feitiços de proteção, independentemente do status de matrícula. Eu poderia ir com você em segurança." Ele hesitou, a expressão tornando-se astuta. "Tenho certeza de que Tolária ficaria feliz em me matricular com eles, e eles não me manteriam fora de campo."

Dean Tullus o observou. "Você está me ameaçando?"

"Apenas fazendo uma observação acadêmica."

She apertou a ponte do nariz. "Você percebe que isso pode complicar sua rematrícula, quando chegar a hora de você retomar seus estudos."

"Eu percebo."

"Isso é tão importante para você?"

Ele pensou sobre isso por um momento. "Pesado contra um possível perigo para todo o Multiverso … eu acho. Acho que sim, é."

Dean Tullus hesitou, olhando para o homem determinado à sua frente. Quando ele se tornara tão seguro de si? Ela sempre gostara dele, encantada por seu entusiasmo e sua erudição brilhante e desfocada, mas nunca vira este homem esperando dentro do menino. Quint sempre lhe parecera o tipo de erudito que Sapientia primava em produzir: dedicado, inteligente e pouco inclinado a mudar o mundo.

Mas, uma vez ou outra, quando tudo corria exatamente como deveria, eles podiam produzir pessoas que mudariam sua disciplina para melhor. Olhando para Quintorius Kand, ela sentiu como se, apesar do contexto de caos e da invasão, este pudesse ter acabado sendo um daqueles momentos.

---

O acampamento base havia sido estabelecido na borda dos campos, proporcionando uma visão de uma paisagem arruinada e desolada, marcada pela neblina de calor incessante dos mortos inquietos continuando sua batalha interminável. Aqui, a Era de Sangue nunca terminara — nunca terminaria , no que dizia respeito aos combatentes que ainda lutavam suas escaramuças. Tantos deles haviam morrido aqui, ao longo de tanto tempo, que não eram mais capazes de nada além da luta.

E eles arrastariam você para baixo com eles, se você tivesse o azar de chamar a atenção deles. Eruditos aspirantes foram perdidos aqui, não em todas as expedições, mas com frequência suficiente para que as salvaguardas de proteção fossem consideradas absolutamente necessárias. Como assistente de ensino, Quint ajudara a definir as linhas de salvaguarda, e as hastes de cobre que as ancoravam agora brilhavam e estalavam com um poder cintilante e etéreo, mantendo os mortos temporariamente afastados.

Dentro das salvaguardas, estudantes ansiosos do segundo ano circulavam, esperando por suas tarefas. "Por que os chamamos de alunos do segundo ano?", perguntou ele, olhando para a Reitora Augusta. Longe dos confins de seu escritório, sua forma pétrea a marcava como mais visivelmente falecida.

"Porque este é o seu segundo ano de matrícula, Mago-Erudito. Ou você esqueceu os princípios organizacionais do campus?"

"Eu sei. Eu só quis dizer … faz sentido dar às pessoas uma chance de decidir o que querem estudar antes de as prendermos em uma faculdade, mas por que as iniciamos como membros do segundo ano dessa faculdade? Não deveríamos ter dois primeiros anos em vez disso?"

"Acho que há uma razão para você não ter sido matriculado em Quandrix, Mago-Erudito", disse a Reitora Tullus, parecendo divertida. "Se me der licença, preciso lembrar nossos aspirantes a arqueólogos dos objetivos do nosso curso. Não perdemos ninguém no ano passado, e pretendo manter essa sequência."

Ela se afastou, os pés a alguns centímetros do chão, para se juntar à multidão e chamar os alunos à atenção. Quint observou-a ir, um traço de melancolia se enroscando em suas entranhas. Ele nunca estivera excessivamente interessado em estudar nos Campos de Luta, preferindo buscar objetivos arqueológicos mais esotéricos. Os campos, por mais fascinantes que fossem, eram bem conhecidos e compreendidos. Sempre havia mais a aprender: este era o único lugar que restava em Arcavios onde fontes primárias sobre a Era de Sangue ainda estavam disponíveis, e os eruditos estudariam o rico tesouro de informações que os campos representavam por séculos. Ele apenas preferia evitar a visão de sangue.

Agora, este poderia ser o único lugar onde ele poderia encontrar a informação de que precisava. O Império da Moeda ainda era uma ameaça; ele sabia disso em seus ossos. Mesmo antes de ter visto a figura no tanque em Ixalan, ele tivera certeza de que a estranha insígnia que eles haviam deixado para trás eventualmente apontaria para algo verdadeiramente perigoso. Agora, depois do que vira, não lhe restavam dúvidas. Os desenhos de emanações nos frisos em Ixalan disseram a ele que eles estiveram aqui em algum momento e, se ainda estivessem por aí em algum lugar, poderiam voltar.

He precisava de mais informações antes que alguém fosse ouvir os delírios de um talvez-desistente semieducado, então ele precisava estar aqui, para começar sua comunhão com os mortos da Era de Sangue, que eram os mais propensos a terem encontrado o Império da Moeda diretamente. Ele observou a Reitora Augusta movendo-se através da multidão de estudantes, então virou-se e atravessou intencionalmente as salvaguardas de proteção.

Era hora de começar.

---

—ele fora um general em vida, um líder de exércitos poderosos, comandando seus homens a lutar mesmo enquanto seus corpos se quebravam na roda de moagem interminável da guerra. Ele já não se lembrava pelo que estava lutando no momento em que as presas de um inimigo abriram seu ventre e o enviaram estatelado na poeira, a espada derrubada de sua mão no impacto, seus últimos pensamentos em sua esposa e filhos que nunca saberiam seu local de descanso final —

Quint arrancou-se das memórias do guerreiro caído, balançando a cabeça até que o choque de metal em marfim desaparecesse. Os mortos dos campos estavam em grande parte presos em reviver suas próprias mortes repetidas vezes, surpresos por elas todas as vezes. Eles não retinham o fato de que suas batalhas haviam terminado, que independentemente de quem tivesse vencido suas guerras, eles haviam morrido no processo. Nesse aspecto, não havia vencedores.

Respirando fundo, ele olhou para o céu, marcando a posição dos sóis. Depois da maior parte de uma semana nos Campos de Luta, ele estava ficando melhor em adivinhar quanto tempo havia perdido. Esta batalha em particular era nas profundezas dos campos, bem longe dos terrores superficiais onde os estudantes atuais se moviam e faziam suas anotações. Poucas pessoas chegavam tão fundo no labirinto de sombras, então os fantasmas lutando aqui eram mais fortes do que aqueles ao redor das bordas. Eles eram oniconsumidores, quase vivos em sua ferocidade, e perigosos.

Quint entendia o perigo melhor agora do que quando chegara; estava perdendo tempo enquanto os fantasmas o sobrecarregavam, pulando de pesadelo em pesadelo. Quando voltava para sua tenda todas as noites, suas mortes violentas ecoavam em seus ouvidos, mantendo-o acordado. A Reitora Augusta falara com ele após a primeira vez que ele caíra em um estado de fuga fantasmagórica.

"Se você não tiver cuidado, podemos perdê-lo para os campos", dissera ela, com a voz firme e mais solene do que ele jamais ouvira. "Se eu não vir você fazendo um esforço para manter suas barreiras mentais contra os mortos, temo que precisarei ordenar seu retorno ao campus. Você não é um estudante agora, Mago-Erudito Kand. Mesmo se eu não me importasse com o seu bem-estar, o que eu me importo, não quero lidar com a papelada por perder você para os Campos de Luta."

Ele assegurara a ela que seria cuidadoso, que não se permitiria ser varrido pelo tumulto dos mortos, então voltara direto para o que estava fazendo. Ele mantinha seus escudos espirituais o mais alto que podia, renovando-os a cada hora, mas havia tantos espíritos, e eles eram tão furiosos, que ele estava começando a se preocupar que pudesse ser consumido.

Respirando fundo novamente, Quint tomou nota da localização do acampamento, seguindo o brilho das salvaguardas da barreira para se orientar. Feito isso, ele se virou e avançou mais fundo nos campos, indo em direção às formas diáfanas de combatentes semivisíveis. Quanto mais fundo ele chegava, mais antigas e nítidas se tornavam suas memórias. Ele estava se aproximando do limite além do qual todos haviam sido ordenados a não passar. Era uma linha antiga, ativamente marcada na pedra. Até o Reitor Plargg era conhecido por proibir seus alunos de ultrapassar aquela barreira intangível. Os fantasmas além ainda eram tão furiosos que não havia como pacificá-los.

Deliberadamente, sem olhar para trás, Quint cruzou a linha.

---

Em algum nível, Quint esperava que os mortos viessem em enxame para ele assim que ele pisasse em seu território. Este era o lado deles dos Campos de Luta; eles podiam não possuir a terra, mas os vivos há muito a haviam entregado aos seus cuidados. Cauteloso e tenso, ele caminhou pelo campo, com os ombros curvados e as orelhas para trás.

E nada aconteceu.

Quint endireitou-se, começando a relaxar. Isso era mais fácil do que caminhar por algumas das áreas mais conhecidas perto do acampamento. Ele conseguia fazer isso. Ele conseguia —

Seu próximo passo o levou diretamente para o espaço ocupado por um senhor da guerra morto há muito tempo, um homem humano com cabelos selvagens, armadura batida e olhos frios de um cadáver. Não houve tempo para fazer nada a não ser se preparar, e então ele estava mergulhando na memória do homem morto, no choque e no caos de uma batalha tão terrível que não deixara sobreviventes para escrever a história.

Ele nascera para a batalha. Nada mais jamais tivera um lugar de importância em sua vida, apenas a canção da espada no escudo, a honra de morrer pelos comandantes, a honra maior de sobreviver por eles, de caminhar, conquistador e confiante, através de campos de batalha e emanações. Sua mão será a que domará este mundo impossível, e os grandes o celebrarão como ele merece.

Os pensamentos do senhor da guerra eram um rio, levando Quint embora em uma maré interminável de horrores e imagens trêmulas e semicompreensíveis. Algumas delas continham figuras maiores do que qualquer coisa que ele já vira em Arcavios, distantes e sombrias o suficiente para que pudessem ser quase qualquer coisa, de dragões agachados a loxodontes particularmente grandes. Mas ele não achava que fosse isso. Algo sobre a forma delas sussurrava para ele sobre o Fim da Colônia (Colony's End).

Ele estava chegando perto. E as memórias do homem estavam se tornando um peso esmagador, achatando-o. Pela primeira vez, ele realmente entendeu o que a Reitora Augusta estivera dizendo sobre se perder se não fosse cuidadoso. Oh, he sempre entendera academicamente, mas fora suficientemente mais forte do que os fantasmas com quem lutava para que nunca tivesse realmente sentido que estava em perigo.

Empurrando mágica e mentalmente, Quint tentou recuar, tentou libertar seus próprios pensamentos. Nada aconteceu. As imagens de guerra e derramamento de sangue continuaram caindo sobre ele, desgastando suas próprias bordas. Controlando sua respiração à força, ele buscou cada vez mais fundo, até que sua tromba mental roçou a borda sibilante e efervescente de algo tão maior que ele que o homem morto não passava de um inseto zumbindo circulando seu espírito. Segurando firmemente as Eternidades Cegas, ele se puxou para frente, através do fantasma e para o espaço aberto além. Não foi uma caminhada entre planos. Foi mais como brincar de amarelinha com um pequeno canto da realidade e, quando ele abriu os olhos, the senhor da guerra morto havia sumido.

Fantasmas o cercavam, emaranhados em suas batalhas intermináveis, mas ele estava sozinho em sua pele e não corria mais o perigo de ser varrido. Ele bramiu de alegria através de sua tromba, alto como uma trompa de caça, e deu um grande passo à frente.

Seu pé prendeu em uma rocha quando ele começou a baixá-lo, e ele perdeu o equilíbrio, tropeçando para frente enquanto tentava se recuperar. Com os braços girando, ele caiu, contorcendo-se enquanto o fazia para evitar bater com o rosto nas rochas próximas. Em vez disso, ele bateu com o ombro no chão e perfurou a fina crosta de pedra que escondia um profundo sumidouro, enviando-o em queda livre para a escuridão.

---

Ainda havia poeira girando nos feixes de luz solar que brilhavam através do buraco aberto por sua queda quando Quint acordou, empurrando-se do chão rochoso e apertando os olhos para a claridade vinda de cima. Ele claramente havia atravessado um remendo artificial no solo rochoso; os restos do teto provavam isso, decorados como estavam com um mosaico de pedra polida que ainda era mais da metade visível, apesar das eras de poeira que o cobriam. Ninguém respirava naquele espaço há séculos.

O ar entrando pelo buraco diminuiu sua preocupação natural sobre gases se acumulando no subsolo, e ele se endireitou, girando em um círculo lento enquanto olhava ao seu redor. As paredes deste sumidouro cuidadosamente simétrico estavam alinhadas com prateleiras, e essas prateleiras estavam empilhadas com tesouros que pertenciam a um museu, artefatos que deviam datar da Era de Sangue. Ele reconheceu algumas das formas de cerâmica e o entalhe específico nas facas de cerâmica. Ele já vira coisas assim antes.

Mas não estas coisas. Este era um tesouro que poderia justificar qualquer número de expedições mais profundas nos campos, riquezas além até das fontes primárias representadas pelos mortos. E ele simplesmente … caíra em um grande achado histórico. De novo.

Ele não tinha nenhuma de suas ferramentas com ele, não estivera planejando arqueologia real hoje. Ele deu outra olhada ao redor, então selecionou uma faca de cerâmica da borda da prateleira mais próxima. Já havia sido salpicada com terra e seixos de sua queda; fora perturbada e, sem um kit de ferramentas, ele precisava de algo para provar à Reitora Tullus o que encontrara. Todo o resto poderia ser documentado com arqueomancia e estudado in situ assim que uma equipe adequada fosse reunida.

Havia uma entrada estreita levando para fora da sala. O chão além dela parecia inclinar-se para cima. Quint virou-se para caminhar naquela direção, apenas parando quando pensou ter visto um brilho geométrico pelo canto de um olho. Mas quando se virou, não havia nada lá, então ele apenas continuou.

---

Cruzar o limite de volta ao acampamento protegido por salvaguardas trouxe uma sensação de alívio que Quint não teria antecipado. Os fantasmas estiveram surpreendentemente distantes durante sua caminhada de volta pelos campos; era como se quisessem evitar a faca que ele carregava. Ou talvez fosse apenas um desejo e ele simplesmente tivesse feito um trabalho melhor em evitar seus lugares assombrados.

A Reitora Augusta estava do lado de fora de sua tenda, observando impassivamente enquanto os alunos de graduação se moviam entre as sombras. Ela se virou ao som dos passos pesados de Quint, um olhar de breve surpresa iluminando suas feições esculpidas.

"Mago-Erudito Kand", disse ela. "Não esperava ver você até a noite."

"Reitora", respondeu ele, bufando levemente pelo esforço. Ele estendeu a faca que tirara do esconderijo, a lâmina plana contra a mão, para deixar claro que não pretendia ameaçar. "Fiz uma descoberta."

Seus olhos se arregalaram. "Onde você conseguiu isso?", perguntou ela.

"Como eu disse, fiz uma descoberta." Ele contraiu o rosto em uma breve autodepreciação. "Caí direto nela, pode-se dizer. Passando a segunda linha de fronteira, no território das sombras profundas. Há todo um esconderijo de artefatos lá, mais antigos do que qualquer um que já vi ser trazido dos campos em minha vida."

"E você perturbou o local?"

"Ao cair nele, o que foi literal, aliás. Trouxe isso para lhe mostrar a escala do meu achado. Não toquei em mais nada. Eu precisava de conselho acadêmico."

She assentiu lentamente. "Essa foi a abordagem correta, Mago-Erudito. Bom trabalho. O esconderijo resistiu por séculos. Por ora, você precisa dormir e comer algo, para não se juntar aos mortos. Você retornará ao local amanhã ao raiar do sol. Leve Mica com você."

Quint piscou. "Mica?" Ele mal falara com o geomante.

"Sim. A conexão dele com a terra o manterá isolado dos espíritos mais perigosos, e você pode protegê-lo do que restar. Não posso me mover tão longe sem assistência, e a maioria desses estudantes é verde demais para mergulhar tão profundamente nos campos. Mica ajudará você a documentar suas descobertas, e então poderemos traçar um plano para preservação e remoção conforme necessário."

Era difícil explicar a urgência que sentia. Quint suspirou, assentindo em concordância.

"Sim, Reitora", disse ele.

---

A manhã encontrou Quint atravessando de volta as salvaguardas da fronteira, com um aluno de graduação humano robusto saltitando ao seu lado. Mica não era muito de conversa. O jovem geomante era uma escolha natural para Sapientia, estando tão sintonizado com o mundo mineral que às vezes esquecia que carne e osso existiam. Ele não tinha nenhum dom real para o lado espiritual de sua magia, mas sua geomancia era inigualável.

Quint não tinha certeza se Mica se lembrava de quem ele era. Ele não tinha certeza absoluta se Mica era realmente o nome do geomante. Isso não importava, na verdade. He quase cambaleava pelos campos, esquivando-se de fantasmas com uma facilidade estranha. Quint dera a ele direções aproximadas, e parecia que era tudo o que o homem precisava, pois ele estava seguindo o caminho certo. Quint seguiu rapidamente em seu rastro, aproveitando a breve pausa no desfile interminável de fantasmas que a passagem de Mica criava.

Quando chegaram ao buraco no chão, Mica parou pela primeira vez. Ele se ajoelhou, tocando a pedra quebrada, e então lançou a Quint um olhar aguçado.

"Eu não tive a intenção", disse Quint. "Eu tropecei. Há uma abertura logo ali." Ele acenou com a mão, indicando uma caverna aparentemente natural conectando-se ao túnel subterrâneo para o sumidouro.

Mica assentiu, endireitou-se e trotou em direção à abertura, deixando Quint seguir mais uma vez.

Juntos, eles desceram à terra, emergindo na casa do tesouro do acervo subterrâneo. Quint congelou assim que entrou, as orelhas achatando-se.

Alguém estivera aqui. Objetos nas prateleiras haviam sido movidos, deixando rastros na sujeira. Ele tinha uma certeza razoável de que alguns dos artefatos menores estavam faltando.

Não fora nenhum dos estudantes, ele sabia disso. A Reitora Augusta chamara todos de volta à base e estava passando o dia em uma palestra detalhando os métodos para empacotar e limpar rapidamente um local que estivesse em uma localização perigosa e não pudesse ser deixado com segurança como estava. E os mortos não tinham razão para mover seus próprios artefatos.

Enquanto Mica se movia para o centro da sala e se ajoelhava novamente, começando sua conversa com a pedra, Quint virou-se, movendo-se lentamente. Desta vez, quando percebeu o brilho geométrico pelo canto do olho, parou de girar e manteve aquele ângulo, começando a avançar lentamente em direção à luz. Alguns Caminhos de Agouro eram visíveis apenas quando vistos do ângulo exato.

Como este, ao que parecia. Seguir a luz o levou a outra abertura estreita e, através dela, a uma caverna natural, menor que a primeira e claramente não tão modificada: as paredes eram ásperas, o teto baixo e o centro da sala ocupado por uma mulher em roupas que ele reconheceu de uma breve parada na Encruzilhada do Trovão (Thunder Junction), embrulhando cuidadosamente pedaços de cerâmica em folhas de couro.

"O que você está fazendo?", perguntou ele.

Ela mal olhou para cima. "Não se pode mover itens quebráveis via Caminho de Agouro sem tomar o cuidado de embrulhá-los bem e com segurança primeiro", disse ela. "Achei que vocês fossem arqueólogos. Achei que soubessem disso."

"Eu sei, mas você — por que está levando essas coisas? Elas não são suas!"

"Nem suas." Ela olhou para cima através de uma franja de cabelo escuro, lançando-lhe um sorriso feroz. "Não venha com arrogância para cima de mim agora. Eu sei que vocês não se importam com um pouco de profanação de túmulos quando lhes convém. Tenho um comprador para artefatos antigos de Arcavios lá em Nova Capenna e, quando algo não tem dono, não é roubo levá-lo para onde será devidamente apreciado. O produtor de maçãs não rouba a árvore."

"Isso é … Essas coisas têm um dono. Elas pertencem a Arcavios. Elas pertencem à história." Ele fez uma pausa. "Principalmente à história, eu acho. Você não pode levá-las."

She deu de ombros. "Você não pode me impedir."

Quint franziu a testa para ela, então bateu o pé para levantar uma nuvem de poeira enquanto traçava sigilos no ar com os dedos. Ecos encheram a caverna, ricocheteando nas paredes e levantando nuvens de poeira branco-acinzentada que se aglutinaram, lentamente, em figuras fantasmagóricas. Eles eram mais desbotados do que as sombras que vagavam pelos campos; não os mortos inquietos, mas os invocados. Eles moveram-se em direção à mulher com as mãos estendidas.

Ela puxou um chicote do cinto, estalando-o no mais próximo deles em lampejos de luz azul quente. Alguns recuaram, mas outros continuaram vindo.

"Isso não é muito hospitaleiro", retorquiu ela, olhando para trás para Quint.

"Você não é uma convidada", respondeu ele.

She o fulminou com o olhar, agarrando sua mochila semi-cheia enquanto pulava de pé. "Veja que recepção calorosa você terá se algum dia passar pela Encruzilhada do Trovão", disse ela. "Pergunte por Stella Lee. Vou garantir que você tenha a recepção que merece."

He bateu o pé novamente. Mais figuras saíram das paredes. Stella Lee, movendo-se rápido agora, saltou no Caminho de Agouro e sumiu, deixando-o sozinho com os ecos dos mortos.

Por um momento, ele considerou ir atrás dela. Então olhou para o que ela deixara para trás e suspirou.

Não. Isso importava mais.

---

Quint voltou, com os braços cheios de artefatos recuperados, e encontrou Mica com as mãos pressionadas contra o chão da caverna e os olhos fechados.

"Algo caminhou aqui", disse ele. "Há muito, muito tempo. Algo que não deveria ter caminhado aqui."

He recuou a mão e depois a bateu no chão, cravando-a através da pedra como se estivesse cavando em um pedaço de pão quente. A pedra ondulou e então descascou enquanto ele a empurrava, revelando uma faixa de xisto, cinza e irregular, e marcada com uma linha de pegadas fósseis.

Quint perdeu o fôlego. Os rastros, longos e com garras, correspondiam às mãos da criatura que ele vira preservada no Fim da Colônia (Colony's End). Whatever it was, seus semelhantes haviam caminhado aqui. O Império da Moeda definitivamente alcançara Arcavios. Acima deles, na parede, havia um mosaico de azulejos de uma criatura encouraçada com uma lança em uma mão, lutando contra um horror tentacular de além dos reinos da imaginação. He já vira tais coisas antes, no Biblioplex. Histórias dos terrores que aguardavam fora das Eternidades Cegas, nas terras onde os pesadelos habitavam.

"Precisamos documentar o local", disse ele, orgulhoso de sua voz por não tremer. "A Reitora Augusta está esperando por nós."

Mica piscou para ele. "Encontrei fósseis", disse ele.

"Sim, você encontrou, e eles precisam ser documentados também. Trazemos a história para o presente criando um registro e empurrando-a para o futuro." Quint olhou ao redor, cansado até os ossos. "Temos trabalho a fazer."

Mica assentiu e se levantou, e o trabalho começou.

Zimone Wola pensava que sua vida já deveria ter começado a essa altura.

Quando ela imaginara se formar, assumira que seria simples. Afinal, ela fez tudo certo. Ela foi a melhor da sua classe, ela salvou a escola, ela passou sua tese com o próprio Mente de Fogo. Mas agora, ela está curvada sobre a geladeira revirando sobras de vegetais para seu macarrão.

Há um maço de couve lá no fundo. Couve combina com macarrão, certo? Combina esta noite. Zimone pega o maço, arranca habilmente a folha com as laterais amareladas e resgata um ovo solitário e um pedaço de gengibre no fundo.

Havia refeições de verdade em Strixhaven. Ela se lembra de ensopados de cabra e tortas de cordeiro, camadas crocantes de croissant e tanta sidra quanto conseguisse beber. Quantas refeições perfeitas ela engoliu distraidamente enquanto pesquisava sua tese? Zimone despeja seu macarrão e caldo em uma caneca de café reaproveitada e a encharca com pimenta branca e flocos de pimenta vermelha misteriosa, então quebra um ovo no meio. Viu? Um jantar equilibrado, quente e perfeitamente normal. Zimone está bem .

Ela leva sua refeição triste em suas mãos frias e caminha para seu quarto dividido. Apartamentos em Ravnica são notoriamente caros. Zimone pode realizar mil milagres, e nenhum deles fará aparecer zinos suficientes para um quarto de tamanho normal só para ela. Pelo menos esta noite seus colegas de quarto estão ausentes. Ela fecha a porta atrás de si de qualquer maneira — um hábito, agora.

As cortinas balançam suavemente sobre sua colcha — depois de Duskmourn, ela sempre deixa uma janela aberta, não importa a temperatura. Luvas e dois suéteres de lã são mais do que suficientes para fazê-la se sentir aquecida e segura, de qualquer forma.

Uma pilha de cartas está ao lado de sua cama.

Zimone olha para elas, contando quatro cartas na pilha. Ela faz uma careta, e seu estômago revira de culpa. Você deveria estar feliz. Você deveria estar orgulhosa. O que seus pais pensariam se soubessem que todas essas cartas estavam apenas paradas ali?

O pensamento é rapidamente banido. Em vez disso, ela passa os olhos por uma carta mais tosca e casual ao lado da pilha e veste um segundo suéter.

#letter_block[ Amiga Zimone,

Envio boas notícias e gratidão. Sua carta me encontra bem, como sempre, embora eu não possa deixar de notar incerteza em você após nosso encontro em Strixhaven. Sobrevivemos a Duskmourn, não sobrevivemos? Você encarou o mal nos olhos e encontrou bravura em seu coração. Essa força não vale a pena ser agarrada com as duas mãos? Preocupação ansiosa é um estado sórdido e não natural de se descobrir em meu coração — é introspectivo e repulsivo. Zimone, pare de induzir preocupação agora mesmo.

E se eu propusesse uma aventura? Eu adoraria a chance de compartilhar uma com você novamente! Existe um plano conectado entre Ravnica e Kaldheim. Diga-me, o que você sabe sobre a Gola del Zaffiro em Fiora? Suas profundezas são uma visão brilhante, e dizem que há um tesouro em seu fim! E então encontraremos alegria novamente! Se você estiver disposta! ]

Zimone enfia a carta no bolso. Ela não pode. O pensamento de um breve descanso com alguém tão divertido quanto Tyvar parece adorável, mas ela simplesmente não pode... porque este trabalho é importante demais.

Certa de que seus colegas de quarto se foram, Zimone desfaz o glamour em seu quarto.

Um imenso mapa ilusório toma conta de todo o pequeno espaço. Fios azuis diáfanos se tecem e se entrelaçam, sobrepõem-se e dobram-se, para criar um modelo teórico tridimensional do Multiverso. Transbordando do espaço sobre sua cama está a expansão de Duskmourn, subindo por sua estante de livros está a Árvore do Mundo, e do assoalho ao teto estão milhares de pontos de luz de planos. Zimone estremece e coloca sua caneca de macarrão em cima das ofertas de aprendizado empilhadas ao lado de sua cama.

Ela não sai de casa há duas semanas. Basta olhar para a expansão de Duskmourn no canto — como ela sabe que não encontrará a outra porta? Basta olhar para os pontos de luz dos Caminhos do Presságio polvilhados como farinha — e se ela ignorou um que levava ao pior dos lugares? Basta olhar para sua pilha de ofertas de aprendizado — e se ela não corresponder às expectativas deles? E se ela trabalhar na grande ideia de outra pessoa em vez da sua? E se. E se. Os 'e se' tornaram-se uma barricada em seu batente, uma traça no tapete, uma potente magia de paradoxo por si só. Os 'e se' manifestaram-se em palavras de poder que a mantêm segura. Zimone está bem .

O modelo brilha para ela, cada fio o resultado de horas de provas e ajustes. Ela o construíra a partir de um mapa semelhante que Niv-Mizzet havia encomendado... mas este, ao contrário do original, é uma execução superior (ela pensa consigo mesma com um sorriso inocente e orgulhoso), um feitiço enraizado em magia preditiva. A noção de clarividência algorítmica não era absurda, mas construir um modelo de feitiço em larga escala baseado em como Tyvar havia descrito a Árvore do Mundo para ela? Pela primeira vez, as histórias ridículas do homem ridículo foram úteis. Saúde, bom príncipe. Zimone observa agora enquanto o mapa se revisa, enquanto o Multiverso gira e se desloca. Ele provou que a expansão de Duskmourn estava amplamente confinada, o que não era nem um pouco reconfortante dada a natureza de Valgavoth. Zimone o inspeciona agora, vê como os tentáculos da Casa cutucam outros pontos de luz.

Mas Zimone vê algo mais. Logo acima de Arcavios.

Uma sombra.

Ela cerra os olhos. Está se enrolando como nuvens, mais um truque de vista do que qualquer outra coisa. Se ela se concentrar, relaxar um pouco a fórmula do feitiço, ela consegue mais ou menos distinguir a expansão. O que é aquela coisa? Ela sobe em sua cama e tenta se aproximar; mas a sombra não tem forma. Apenas a sugestão de distorção.

"O que é isso?", ela desdenha em voz alta, a irritação com o mistério superando tudo o mais.

Sua cama range sob ela enquanto ela desce, os nós do feitiço explodindo em luz entre suas mãos enquanto ela torce a magia para corrigir o erro.

Uma sombra? Não, idiota. Talvez seja uma falha no feitiço? Um novo fenômeno do Multiverso? O que diabos é isso? Zimone mexe furiosamente em seu feitiço, aceitando que encontrar a origem dessa sombra é agora toda a sua personalidade.

A porta do apartamento se abre além do seu quarto, e uma voz late: "Feche a maldita janela, Zimone!"

Zimone ignora sua colega de quarto e calça as luvas.

Ela o ajustara para rastrear a expansão de Duskmourn como uma doença, mas será que Duskmourn está causando essa sombra? A sombra está se formando sem contato direto com o plano original? Se for o caso, o que isso significa sobre a expansão de Duskmourn de um plano para o outro... e se não for Duskmourn... então o que é?

A porta de seu quarto se abre.

Ela apaga o modelo de volta sob o glamour.

Sua colega de quarto, Abatha, está à porta, ainda com seu casaco de lã. Ela está franzindo a testa, a ponta do nariz rosada. Seu cabelo castanho está preso em dois coques estilosos, sua maquiagem nos olhos são dois pontos de bom gosto abaixo dos olhos. Zimone sentia inveja de Abatha. Empregos de esteticomancia nas lojas de luxo da Rua do Estanho eram difíceis de conseguir.

"Você recebeu uma carta."

Zimone a pega. A marca nela atrai sua atenção — é de Niv-Mizzet.

"Parabéns, você poderá pagar o aluguel afinal", diz Abatha. "Agora feche sua janela estúpida."

Ela sai. Zimone abre a carta.

#letter_block[ Zimone Wola,

O Projeto Caminho do Presságio aguarda sua resposta à oferta de aprendizado. Você trabalhará sob a supervisão de Lumia Voj, testando métodos de desarticulação proximal transplanar. Responda dentro de vinte e quatro horas. O Mente de Fogo e o Mestre de Guilda Zarek recomendaram você para este programa. Não os decepcione.

Respeitosamente,

Camareira Maree ]

A ansiedade de Zimone dispara.

Vinte e quatro horas para dizer sim; ela fará o trabalho de outra pessoa. Vinte e quatro horas porque ela demorou demais para responder. O ar frio é o conforto de que ela está segura da Casa, mas a carta é um lembrete de que ela não pode permanecer sozinha para sempre. Zimone está segura. O status de Zimone é instável. Ela sente como se tivesse vertigem e, em sua incerteza, libera o glamour no quarto. Seu mapa, o seu mapa, o milagre.

E a sombra que ela vê acima dele.

Ela... não pode. Ela não pode aceitar o aprendizado agora. Não quando ela ainda precisa de respostas. Mas e se... e se ela pudesse fazer as duas coisas?

A ideia faz com que ela empertigue os ombros e arregale os olhos. E se ela pudesse fazer as duas coisas? Pesquisa para salvar o Multiverso e um emprego diurno para pagar as contas? A ideia cutuca uma lembrança, um artigo de Shandalar que ela leu em Strixhaven. Havia um mago, Riku, um homem que copiou a si mesmo para aprender dois campos ao mesmo tempo. A mente de Zimone dispara, pensa nas opções, percebe que tem o conjunto de habilidades para realizar um feitiço como esse. Caramba, talvez ela consiga realmente fazer isso. Ela pula da cama em apenas dois passos em direção às suas estantes de livros para tirar o que conseguir encontrar. Que classe de magia seria essa, qualquer sobreposição com seus estudos em Quandrix... claramente, sim. Duplicação se encaixaria na teoria prestigial; visões, duplos, truques de vista. Especificamente, manifestação de miragem; ilusões tornadas reais. Ela precisa de duas dela. A magia é absurda, mas a teoria prestigial é absurda; ela só leu sobre um punhado de magos que conseguem sequer tentar o nível de telepatia e magia de ilusão exigido, e todos eles são senhores da guerra.

Ela desliza os dedos pelos seus textos familiares antes de pousar em um livro prestigial que lhe foi emprestado pela Reitora Kianne antes de... antes de tudo. O livro ainda está novo, sem um vinco ou marca em suas páginas. Zimone está satisfeita — tudo o que ela quer é conseguir que alguma versão dela cubra o que ela não quer fazer enquanto o resto dela se concentra em resolver o mistério em seu modelo.

Como alcançar ambos os objetivos ao mesmo tempo , Zimone formula para si mesma. Ela lê.

A primeira forma, criação de uma pessoa, a faz arquejar; uma maratona de feitiçaria sem comida, água ou paradas, terminando com uma troca de pesadelo. O custo do feitiço a faz se contorcer. Não, elaborado demais, ela não precisa criar uma pessoa inteira, não valeria a pena.

A segunda forma parece promissora; divisão. Ela poderia dividir partes de si mesma cortando aspectos da personalidade, e então manifestá-los em uma forma física. Viável, mas arriscado... Que tipo de talento intensivo seria necessário para reintegrá-los? Quanto dela restaria por conta própria?

A terceira forma parece melhor: duplicação. Um duplo superficial feito no inverso; alguém que pode fazer o que ela não pode, mas sem ser uma pessoa inteira no final das contas. Este deve ter sido o método de Riku!

Zimone se lembra de que seu macarrão existe e, após engolir o caldo frio e um ovo ainda mais frio, veste um terceiro suéter e começa a trabalhar.

Ela não tem mais certeza de que horas são, mas depois de várias horas tentando o feitiço de Riku, ela está pronta para desistir.

O corte inicial parece ser o mais difícil. Ela continua tentando, de novo e de novo, visualizando a metáfora que o feitiço descreve (corte uma fatia de si mesma como uma laranja, pressione essa fatia no papel, sopre vida na impressão que ela cria). É uma metáfora de fruta! É fácil! Então por que isso é difícil? Zimone rosna com frustração e abandona seu suéter externo enquanto abre mais a janela.

Uma fina linha amarela silueta o horizonte. É manhã.

Zimone faz uma careta. Niv-Mizzet esperará uma resposta à sua oferta. E, simultaneamente, uma noção de expectativa choca-se contra seu medo. De repente, um vinco se forma em sua mente, e Zimone o agarra — ali !

Ela segura os dois sentimentos, as duas partes de si mesma, a parte que quer as respostas do seu mapa e a parte que odeia decepcionar, e puxa.

Zimone percebe instantaneamente que é uma idiota monumental. É claro que a da fruta era, na verdade, a difícil. Este não é o trabalho para criar um duplicata, uma cópia simples, não, ela é ela, o que significa que ela se comprometeu demais da maneira mais estúpida possível e, pela natureza de sua idiotice, instintivamente fez um duplo da maneira difícil. Duplicação é o método de Riku, o jeito fácil. Isso só pode ser a opção dois: divisão.

A dor de cabeça mais avassaladora de sua vida a envia para o chão. Zimone uiva, consegue ver flashes azuis por trás de suas pálpebras, e quanto mais ela usa o feitiço para se rasgar em dois, mais sente algo de si mesma fora de si mesma ganhar matéria e tomar forma. Parece uma cirurgia, parece um vômito e, assim que ela tosse um sopro de vida, ouve um corpo inteiro colidir com as tábuas do assoalho.

Zimone abre os olhos. Seu duplo, vestido de branco, com fiapos de magia azul ainda a circulando como névoa matinal, pisca de volta surpreso.

As duas se encaram. Investiga uma à outra.

"Qual parte de mim você é?", pergunta a Zimone Original.

"Aquela que não vai deixar você ignorar outra carta."

"Como devo chamá-la?"

A outra Zimone olha para o sol nascente, então pega a oferta de Niv-Mizzet na cama para balançar o papel no ar. "Aprendiz?"

A Original sorri, olhando para aquela sombra estranha em seu modelo do Multiverso. "Dividir e conquistar."

---

Depois de Duskmourn, Zimone retornou a Strixhaven.

Embora estivesse flanqueada por Niko e Tyvar, ela não pôde deixar de se sentir inquieta. Exposta.

Strixhaven erguia-se imponente lá no alto, e os três caminhavam com determinação (com Niko e Tyvar esticando os pescoços em direção ao estádio da Torre dos Magos enquanto passavam). O Reitor Nev estava esperando no Salão do Toro pela chegada deles.

Mas quanto mais se aproximavam, mais Zimone ficava ansiosa. Ela se viu procurando por uma traça em cada batente de porta, verificando cada corredor em busca de movimentos anormais...

"Amiga Zimone", uma voz assegura do alto, "você está segura."

Ela olha para cima. Tyvar está olhando para baixo, sorrindo de forma encorajadora. Zimone percebe que seu rosto deve trair seu desconforto.

"Bom, vocês chegaram", coaxa uma voz no corredor. O Reitor Nev se aproxima, as barbatanas em sua mandíbula abertas em saudação, suas vestes roçando a pedra cinzenta. "Venham ao meu escritório, digam-me o que observaram."

Zimone sente como suas palmas estão suadas. É por estar de volta aqui, em Strixhaven? É por ver seu professor assim novamente? Não, é outra coisa. Um fantasma. Como se a Casa caminhasse com ela.

O escritório do Professor Nev é mais uma instalação de reparo de livros do que qualquer outra coisa. Ainda há algumas caixas no canto, como se três anos não tivessem sido tempo suficiente para se mudar para o escritório. Livros meio rasgados, pilhas de grampos, potes abertos de cola, estantes abarrotadas não apenas de livros, mas de pedaços de papel para marcar em que estágio de reparo eles estão.

"Sentem-se", diz ele, e os três sobreviventes o seguem.

Ele pergunta a eles sobre Duskmourn; o que observaram, o que sentiram, as regras da Casa e como as regras da física se distorceram para corresponder.

Zimone observou Niko compartilhar sua história sobre Nashi e Tyvar compartilhar teatralmente a história de enfrentar a Casa como sua própria pele e, quando chegou a sua vez de falar, ela caiu na facilidade familiar de uma conversa acadêmica.

"Isso é extremamente preocupante", conclui o professor, mexendo o gelo em sua bebida. "Srta. Wola, obrigado por trazer isso à minha atenção."

"Existe algo que o senhor possa fazer?"

"Já recebi notícias de seu orientador Izzet de que o Mente de Fogo não recomenda prosseguir com o estudo no momento. Os modelos deles não preveem mais viralidade — ou seja, intrusões em outros planos."

Zimone quase sente o zumbido em seu ouvido. "Mas nós as vimos. Houve outros relatos."

Niko inclina-se para frente em sua cadeira o suficiente para invadir o espaço do Reitor Nev. "Com todo o respeito, senhor, isso não faz o menor sentido."

O tritão franze a testa: "Acredite em mim, eu sei! Eu implorei para que reconsiderassem, mas o Mente de Fogo quer manter o foco na rede de Caminhos do Presságio." Há uma contração em sua expressão, um indício de sua percepção de que três anos como Reitor não é tempo suficiente para semear confiança.

"Covardia!", grita Tyvar. Ele aponta um dedo diretamente para Zimone, que se vê congelada em sua cadeira, "Como o lorde dragão ousa ignorar um relato de tamanho perigo?"

"Sinto muito, Príncipe, mas esta é a realidade do nosso trabalho. Às vezes, uma área de foco não é tão urgente quanto outra. Esta é a realidade da pesquisa."

Ele diz isso com tanta simplicidade, como se não houvesse pessoas ainda presas dentro da Casa, como se toda a pesquisa de Zimone não tivesse sido cuidadosamente coletada e contada com verdade. Sua respiração acelera. O ar parece pesado. O peito de Zimone dói, e ela precisa estar em casa, precisa estar segura, precisa nunca mais olhar Niv-Mizzet nos olhos. Seu pânico é tão intenso que ela nem percebe o príncipe ao seu lado colocar uma mão de gelo em sua testa.

---

As primeiras duas semanas de duplicação de Zimone são espetaculares .

Ela conseguiu estabilizar seu modelo, esclarecer a sombra crescendo dentro dele, evitar seus colegas de quarto, tomar banho . Já se passou uma hora do jantar, e ela conseguiu fazer algo além de ovos ou macarrão pela primeira vez em meses. O sol já se pôs há horas e, no momento em que ela está voltando para seu quarto gelado para a sexta rodada de calibração do feitiço, seu duplo finalmente chega em casa.

A Aprendiz Zimone deixa o casaco vestido ao chegar, com olheiras sob os olhos e um sorriso no rosto.

"Olá, eu ", diz ela cansada.

"Oi, eu ", Zimone responde. A Aprendiz larga sua bolsa e vai em direção à lareira. Ela não precisa comer (graças a Deus; até o primeiro contracheque elas só podem se dar ao luxo de alimentar um corpo real). A Aprendiz geme um pouco ao se sentar e tira uma pasta encadernada em couro.

"Você tem que trabalhar?", Zimone pergunta.

A Aprendiz assente. "Não poderíamos ter feito as duas coisas. Foi a decisão certa."

Os papéis flutuam para ambos os lados de seu colo. Zimone os observa, cautelosa, e aperta seu suéter mais externo ao redor do corpo. O ar está ficando mais frio; o inverno está próximo.

A Aprendiz cruza o olhar com Zimone. "Tem certeza de que não quer vir e ver o que estamos aprontando?"

Uma lembrança; coração batendo forte, peito apertado, a solidez do chão a puxando para baixo, alguma parte de Zimone ainda se tensiona com o pânico que sentiu em Strixhaven.

"Não", diz ela rapidamente. "Estou prestes a fazer uma descoberta importante."

A Aprendiz compreende, porque ela já foi parte de Zimone, e volta-se respeitosamente para a mesa da sala de jantar.

"Há um problema", diz a Aprendiz em voz baixa. Zimone odeia quando ela faz isso — calar-se propositalmente quando quer dizer algo desconfortável. Desembucha logo.

"O quê?", ela pergunta, consciente do tom ríspido.

"Não serei paga até o próximo mês", diz a Aprendiz, toda pequena e irritante. "O que fazemos sobre o aluguel?"

Zimone... não sabe. Seus colegas de quarto finalmente se mudaram (eles culparam as janelas abertas, foram tão apologéticos ao dizer a Zimone que não era normal, que não era seguro, ninguém faz isso, Zimone ), o que foi uma bênção para sua paz de espírito, mas doloroso para suas finanças. Ela poderia ligar para seus pais, mas o pensamento de abrir aquela lata de vermes da dependência não parece valer a pena. Zimone é uma adulta, mais ou menos. Ela pode resolver isso como qualquer adulto faria. "Nós fazemos outra cópia de nós mesmas", Zimone conclui.

"Naturalmente", diz sua doppelgänger, sem preocupação. "Você cuida do experimento, eu cuido do primeiro emprego, ela pode pegar um segundo emprego que pague melhor, mas seja menos gratificante. Deve ser mais fácil desta vez."

Zimone não se dá ao trabalho de acrescentar que isso também significa que a última parte do aluguel pode ser coberta até que a segunda Zimone acrescenta: "E você pode continuar desempregada."

Irritante — por que a outra diria isso nesse tom?

Ela esconde seu revirar de olhos e atravessa para a sala de estar. O ar está gelado, cortinas soprando suavemente, o fogo ardente lutando contra a temperatura atrás dela. Zimone fecha os olhos e sente, desta vez, por uma parte diferente de si mesma. A parte que espera, a parte que impulsiona para a excelência. Ela repousa em sua mente, imóvel e faminta.

Zimone agarra o sentimento e puxa com sua magia, para fora de seu peito, rasgando-o através de sua garganta. É mais fácil desta vez, a bile é familiar agora, o revolvimento em seu estômago uma expectativa em vez de uma surpresa. Mas desta vez, seu coração dói, como se seu corpo soubesse que ela está arrancando parte de si mesma como um membro decepado. A magia nela rasteja para cima, exigindo fuga, e Zimone sente-a passar por seu esterno e cair no chão enquanto ela tosse.

A nova Zimone se levanta, o suéter violeta pendurado em um ombro. Ela olha ao redor, sonolenta e nova.

"Você", diz Zimone entre arquejos e cusparadas, "você quer um emprego?"

A segunda versão dela no chão limpa a boca, tateia seus óculos recém-materializados. Ela leva um momento, pisca e finalmente sorri. "Eu quero três."

---

A próxima semana de Zimone é irritante.

As duas doppelgängers estão no mundo, uma alcançando seu sonho, a outra alcançando-o agressivamente, e debaixo de dois suéteres Zimone está ficando irritada. Sua voz é tão irritante? Ela realmente nunca relaxa?

O pior era a hora do jantar; agora que ela tecnicamente tinha quatro empregos, Zimone finalmente podia pagar por bons produtos, ovos de qualidade, o pão especial. E toda vez que ela o trazia para casa, ficava irritada pela companhia. A Zimone Aprendiz insistia em sentar-se à mesa apesar de não precisar de comida, e a Zimone Super-realizadora (de que outra forma ela deveria chamá-la?) sugeria alternativas cada vez mais indulgentes para o que quer que ela estivesse comendo. Era irritante. Era rude. Deixava Zimone cada vez mais autoconsciente... Será que todos os seus amigos percebiam como ela nunca calava a boca sobre seu dia de trabalho? Será que todos eles secretamente odiavam o jeito que ela começava cada frase com "olha"? Zimone não conseguia evitar a fixação. As falhas delas eram as dela. E com elas do lado de fora, agora eram impossíveis de ignorar.

"Olha, Niv-Mizzet quer saber minha pesquisa privada", diz a Aprendiz com um olhar de cumplicidade. "Eu disse a ele que ele pode esperar um artigo sobre isso quando estiver pronto."

Zimone se sente contrair, seus instintos súbitos e possessivos, diz não que ela não vai compartilhar, não quando está ficando interessante. E está ficando interessante — todo esse tempo em casa permitiu que ela começasse a rastrear a propagação. Porque a sombra em seu modelo não é uma sombra. Há matéria ali, a versão mais sólida dela espelhada acima de Arcavios. Seria este um segundo Duskmourn? Seu instinto diz... não. Ele carrega uma impressão digital. Um padrão distinto. Fez a si mesmo, como Duskmourn fez, mas não compartilha das mesmas raízes.

"Eu não vou compartilhar com ele a menos que ele me pague por isso", diz Zimone rigidamente.

"Essa é minha garota", afirma a Super-realizadora da mesa no canto. Novamente, irritante, por que ela não para de trabalhar—

"O certo a fazer é compartilhar", a Aprendiz murmura. "Olha, não é ético reter informações que poderiam ajudar o Multiverso." Irritante!

"Chega", Zimone late, batendo o garfo no lado de seu prato. "Eu preciso trabalhar, vocês duas façam o que quer que façam."

A Aprendiz aperta os lábios. A Super-realizadora grita, "Já fiz!", enquanto puxa um novo maço de papéis da escrivaninha.

Zimone precisa de uma amiga de verdade.

Ela invade o banheiro e tateia pela parte de seu cérebro que entende, que saberá o que ela está sentindo. Zimone emerge com olheiras sob os olhos e uma duplicata em um suéter vermelho atrás dela.

A Zimone Amiga é uma amiga de verdade. Ela será boa companhia. Ela será solidária.

---

A Zimone Amiga, na verdade, é uma droga.

Ela não sabe quando parar de falar, ela critica mas nunca oferece outra opção, ela faz essa coisa onde ela sempre ri? Como se o que quer que ela estivesse dizendo sempre tivesse uma risadinha meio ofegante aninhada na frase? É enfurecedor, é bizarro, ela não está dizendo nada engraçado, ela está apenas sempre à beira de se fazer rir —

A Zimone Amiga bufa duas vezes, um espectro de uma risada, "Olha, eu estava voltando do banco e estava pensando em uma maneira de calcular a propagação do Multiverso sombrio." Ela solta o ar. É? É uma risada? "E acho que se terminarmos nossa prova, eu devo ser capaz de duplicar o modelo."

Trabalhar no modelo é a última coisa que Zimone quer fazer. Que a sombra se dane. Ela abraça seu casaco sobre os joelhos e se recosta na cama.

A sombra do Multiverso agora é sólida. Ela paira sobre sua cama, um reflexo inverso do original. A fonte, no entanto, ainda é a massa espelhando Strixhaven. Zimone separa os fios duplicados, fios finos presos na lateral da banheira, pequenos fios que levam a algo gigantesco logo abaixo do ralo.

A Zimone Original observa sua sósia olhar para cima, um sorriso puxando seus lábios. Ela propõe uma hipótese, do tipo que ela sabe que não pode ignorar.

"Alguém está duplicando o Multiverso."

---

A Zimone Original deveria estar animada com sua revelação. Ela deveria estar alardeando suas descobertas, escrevendo panfletos inflamatórios, incitando multidões, publicando seu primeiro artigo, mas tudo o que consegue fazer é andar de um lado para o outro em sua cozinha.

Quem poderia fazer isso? Não no sentido moral, qualquer um poderia fazer quase qualquer coisa se tivesse a motivação certa, mais como quem poderia fazer isso. Duplicar o Multiverso exigiria o domínio de meia dúzia de formas de feitiçaria, e mesmo que se pudesse memorizar tudo, o controle necessário para empunhar isso sem transformar o próprio cérebro em risoto é incomensurável. Um monge, talvez? Algo mais do que o seu sapiente médio? Um demônio? Um anjo?

Zimone faz uma pausa. Ela se sente mal.

Ela sente calor.

Ela se joga no fogão — desligado. Forno? Desligado. O fogo está apagado na sala de estar. Ela corre para o quarto, escancara a porta.

A janela está fechada.

Ela meio que arqueja, meio que soluça, e machuca os nós dos dedos mergulhando sobre a cama para abri-la novamente. Um precioso e sagrado frio entra soprando. O exterior existe, o céu é real. Ela pode sentir o cheiro do jantar do vizinho, e seu coração está batendo cada vez mais rápido, e ela estava tão perto de ser capturada, tão perto da morte.

Ela não consegue respirar.

Ela não consegue respirar.

A Zimone Amiga está ao seu lado dizendo que ela está bem, e a Zimone Amiga é uma inútil completa —

Zimone imagina a mão de Tyvar em sua testa, gelo resfriando-a, o chão firme e sólido sob ela. Quem fechou a janela? Suas duplicatas não fariam isso.

"Eu estava com frio", diz a Zimone Amiga sem alegria. "Sinto muito. Você não quer sair?"

"Claro que quero!", Zimone arqueja. "Claro que quero. Mas não posso. Não posso."

"Por quê?", a Zimone Amiga pergunta suavemente.

"Porque apenas eu não era suficiente."

Há uma batida em sua porta.

Zimone e a Zimone Amiga trocam olhares. A Zimone Amiga olha brevemente para a porta e volta, deixando claro que não atenderá, e Zimone quer estrangulá-la.

"Você está viva?"

É Dina.

Zimone pula da cama, batendo a porta do quarto atrás dela, correndo para a porta da frente. Ela a abre com força e abraça sua amiga.

Dina a segue para dentro. "Por que está congelando aqui dentro?"

Zimone não consegue responder.

Sua amiga suspira. "Vim ver como você estava..."

Zimone não consegue responder. Ela sabe que está agitada e esquálida.

"Eu estive apenas trabalhando", ela meio que mente. "Assim que eu terminar meu aprendizado, pretendo me candidatar a uma vaga de professora assistente—

"Para", diz Dina. Ela se inclina para frente. "O que você fez?"

A porta do quarto range ao abrir.

A Zimone Amiga espia para fora. Atravessa a porta, cada músculo tenso e desajeitado, "Olha... eu vou para a biblioteca, eu acho", diz ela com uma meia risada, e antes que Zimone possa morrer de vergonha, sua sósia sai.

Dina suspira.

Zimone explode, "Eu não suporto ela. Ela nunca sabe quando calar a boca, ela ri no meio das frases, ela acha que é tão excêntrica e interessante, mas ela não é interessante! Ela apenas lembra você de quais são os hobbies dela o tempo todo! E eu não consigo nem focar no trabalho sem ela por perto oferecendo ajuda e conselhos e—"

"Ei. Essa é você."

Dina está franzindo a testa. Zimone fecha a boca.

A vergonha a domina. "Eu nunca calo a boca?"

"Com certeza."

"Como você me aguenta?"

"Porque você é você."

Mas "eu" não sou suficiente. O pensamento dói. Zimone se vê descendo para o sofá.

"E você é uma daquelas esquisitas incríveis que escala uma montanha porque pode."

Zimone se sente terrível.

"Você precisa de chá de fumaça de pinheiro", diz Dina com sabedoria. Ela caminha até a cozinha e mexe no fogão. "As outras dríades aqui continuam insistindo que aquela porcaria de gravetos é boa para reequilibrar, mas elas tentam e enfiam um comercial para o culto estranho delas toda vez." Dina se inclina para fora da cozinha e pisca. "Você não está em um culto! Pelo menos você tem isso a seu favor!"

"Dina, acho que cometi um erro", diz Zimone baixinho. "Todo esse tempo comigo mesma está apenas me fazendo odiar a mim mesma."

"Bem, eu não odeio você."

"Eu também não odeio você."

Dina sorri da cozinha, pequena e amigável, como se não fosse grande coisa, como se não houvesse nada do que se envergonhar.

Zimone é atraída para frente e abraça sua amiga enquanto enterra o rosto em seu ombro. Sua lição foi aprendida. "Eu não posso ser tudo. Acho que preciso apenas ser eu por um tempo."

---

O feitiço não é divertido de desfazer.

Parece como comer. Queima seu peito, como uma azia reversa. A reintegração é rápida, mas dolorosa. As formas delas se transformam em vapor, o vapor desaparece, e tudo o que Zimone sente é um coração pesado e uma súbita consciência de quão pequena ela era sem elas.

Ela envia uma carta de demissão para os três empregos que a Super-realizadora assumiu, uma carta desconfortável para o Escritório do Pacto das Guildas pedindo uma licença, e então descansa enquanto Dina a ajuda a arrumar o apartamento.

Exausta, com uma caneca de macarrão na mão, Zimone suspira para sua amiga. "Eu contaria para Vess se ela estivesse aqui... mas há algo que encontrei."

Dina cerra os olhos. Zimone faz uma careta enquanto se levanta, atravessa para o quarto e ativa seu modelo. O Multiverso brilha, e sua sombra se solidifica acima.

A boca de Dina fica aberta.

"Você precisa contar para alguém."

"Para quem?"

Dina dá de ombros. "Um adulto?"

Ambas ficam em silêncio, percebendo quem são os adultos na sala.

Dina faz uma careta. "Tudo bem, podemos fazer alguma coisa... Você consegue dizer quem fez a duplicata?"

Zimone sabe por experiência que uma duplicata carrega um traço. "Eu consigo, mas não saberei quem é."

"Vamos encontrar a raiz juntas."

Elas vão trabalhar. Zimone encontra a coisa mais próxima de um teorema que identificará assinaturas psíquicas, Dina tira um livro didático de sua bolsa e insiste que um teorema biológico pode ser aplicável para encontrar a raiz, e ambas as magas emparelham seus feitiços de uma vez.

"Se eu fizer isso direito, a raiz apontará para alguém que conhecemos que conhece o conjurador", explica Dina. "Canalize através de mim."

Incerta, Zimone faz exatamente isso.

O azul de sua magia banha sua amiga, e Dina pulsa sua mão.

Uma imagem vem à mente de ambas ao mesmo tempo.

Alguém, uma mulher, óculos volumosos e cabelo vermelho brilhante. Dina arqueja.

"Oh, droga, ela é famosa", diz ela, apontando para a imagem. "Chandra Nalaar. Ela fez aquela coisa de corrida?"

Zimone balança a cabeça. Nenhum aspecto dela sabe nada sobre esportes.

"Ok, sim, bem, o feitiço diz que ela conhece quem quer que tenha feito o segundo Multiverso. Eu sei onde encontrá-la."

Um propósito. Zimone pisca. Ela sente frio. Sua amiga está na sala, um objetivo está à frente delas, e os únicos adultos na sala são elas.

Ela caminha até a janela e a fecha.

Zimone olha para a janela fechada. Valgavoth nunca iria entrar aqui, para começar. Ela sempre esteve bem. Ela é uma adulta, ela pode se virar sozinha.

Com um olhar relutante, ela lamenta: "Quando voltarmos... eu preciso de uma colega de quarto."

Dina levanta uma sobrancelha e dá de ombros com um sorriso de aceitação. "Quão oposta você é a hóspedes?" Ela abre um sorriso. "Especificamente, do tipo que fica na minha cama e não transforma o banheiro em um banheiro de menino."

"Você promete que o Killian não vai transformar nosso banheiro em um banheiro de menino?"

"Não sob minha supervisão."

Zimone já se sente mais aquecida.

#letter_block[ #set align(center) Campos maduros cortados rudemente e espalhados com palha

Onde as sombras iluminam seu caminho desejoso

Ela carrega a colheita aos ombros, olha para casa

Contudo, eu tropeço, faminto, em direção à estrada não provada

—Excerto de Temporada de Peneira por Embrose Lu ]

---

Folhas cor de açafrão sombreavam mesas baixas limpas de jogos de chá, e o aroma de cardamomo e pimenta flutuava pelos Jardins Adumbrais. A cerimônia do chá tinha sido um evento adorável , Killian pensou enquanto se preparava para o duelo. Infelizmente.

Ele havia perdido o momento em que as negociações azedaram. Provavelmente em algum lugar entre a seleção do chá e a ordem em que as xícaras dos embaixadores foram servidas. Independentemente disso, embora as tarifas de navegação das Ilhas Pinzari tivessem sido acordadas, a cerimônia terminou em uma nota amarga e, no Fórum da Amizade, havia apenas um recurso para a amargura.

Os delegados se retiraram, abrindo caminho para os duelistas. Killian subiu os degraus de mármore preto para o palco ao ar livre com apenas metade da mente nos procedimentos; isso era tolice, e ele achava difícil levar essa farsa a sério.

O tinteiro aviário balançando em seu ombro brilhou em um gesto de repreensão. Killian estremeceu. Não, Doco estava certo — não uma farsa. Um ritual.

Tudo no Fórum era ritual e, aqui, o ritual era tudo. Era a roda, a estrada e o caminho pelo qual a paz arcaviana fora mantida por centenas de anos. Setecentos anos, para ser preciso. Se Killian alimentava dúvidas, mais tolo ele.

Contudo, Killian não pôde deixar de notar os olhares fulminantes que os delegados lançavam uns aos outros pela clareira do jardim. Ou o olhar enjoado no pajem do Fórum, a quem Killian se voluntariara para substituir. Ou a seriedade sombria de seu oponente leonino, que agora subia os degraus opostos.

Killian hesitou. Não havia leoninos na delegação de Pinzari. Mas quem era ele para questionar? Ele também era um segundo. A verdadeira questão era o porquê. Killian tinha seus próprios motivos para se envolver; e quanto ao seu oponente?

Eles se estudaram enquanto desenhavam seus sigilos acima das cabeças, parte da tradição do Fórum: os emblemas declaravam as facções que representavam (Doradur para Killian; Pinzari para seu oponente) e os termos ("satisfação" — pelo que quer que isso valesse).

Killian notou a juventude do leonino, suas vestes de luxo brancas e esmeraldas de Pradaria da Seda, e sua postura impressionante. Seus olhos âmbar seguiam Killian com uma intensidade que o fez hesitar; parecia familiar.

O tempo para pensamentos havia passado. Os duelistas terminaram seus sigilos com um floreio metódico. Eles se saudaram. Um sino tocou.

"Agora, sol nascente, corte profundamente o céu. "

O leonino atacou primeiro, suas palavras evocando um chicote de luz branca ladeado de ouro e asas de mariposa que chicoteou em direção a Killian — exatamente como Killian esperava.

"Você chama, eu atendo. Você clama, eu corto. "

A tinta de Killian enredou o chicote e o golpeou contra o palco, onde ele se estilhaçou como vidro.

O leonino fez uma careta. Seus próximos ataques foram astutos, mas Killian contra-atacou cada um deles. Ele já podia ver sua vitória; o leonino estava perdendo a paciência e, com frequência excessiva, lançava o braço, deixando o peito totalmente exposto.

Mas enquanto Killian preparava uma resposta final, percebeu o que havia de familiar no olhar faminto e cor de âmbar do leonino. Ele conhecia aquele olhar. Aquela desesperança por qualquer coisa — qualquer coisa mesmo — que, pela primeira vez, desse certo.

Killian fechou a boca e preparou-se para o impacto.

---

O próximo pensamento tolo de Killian foi que ele estava, por algum motivo, de costas e que não conseguia respirar. Seu peito doía terrivelmente. Doco esvoaçava em pânico sobre a cabeça de Killian, ao lado do rosto horrorizado de seu oponente leonino.

"— Eu... você... —" O leonino só pôde oferecer a mão.

"— Apenas aceite a vitória. —" Foi o que Killian quis dizer. Saiu mais como um chiado estrangulado.

A visão de Killian embaçou enquanto ele era erguido. Seu antigo oponente o havia sentado em um banco lá dentro da mansão do Fórum antes mesmo de ele pensar em perguntar o nome.

"— Crown —", disse o leonino com rispidez.

"— Crownflower —", disse uma voz zombeteira. Aquela voz veio acompanhada de uma mão fresca na testa de Killian. Uma doce fita de poder de cura deslizou por dedos ágeis para dentro de seu crânio dolorido. "— Sua mãe sabe que você está quase matando pessoas?"

"— Eu não achei que o acertaria! —" Crown protestou. "— Ele era tão rápido . Eu fiquei... frustrado."

"— E eu fui estúpido —", Killian falou com dificuldade. "— Todos cometemos erros."

Isso emergiu de sua garganta com maior clareza. Ele também foi finalmente capaz de se concentrar em sua curadora: uma orc de pele azul, seu cabelo escuro penteado em tranças kathorranas. Ela deu um tapinha na bochecha de Killian. "— Cuidado com a forma como você elogia o Crownflower. Isso vai subir direto à cabeça dele."

"Verdis. "

"— Só estou te poupando do constrangimento de achar que pode vencer um estudante de pós-graduação em um duelo."

"— Ah! —" Killian apontou desajeitadamente para Crown. "— É de lá que eu te conheço — você acabou de se declarar para a Platinapena."

Crown olhou furtivamente por cima do ombro. "— Fale baixo."

"— Claro, dê um sermão no homem em quem você acabou de causar uma concussão. —" Verdis estalou a língua. "— Se você está tão preocupado que alguém nos veja, deixe-o comigo."

Crown cruzou os braços. "— Não. Eu tenho que saber. —" Novamente, ele fixou aquele olhar âmbar duro em Killian. "— Eu não deveria ter vencido. Por que você me deixou ganhar?"

"— Foi isso o que aconteceu? —" Verdis perguntou, subitamente intrigada. "— E então? Desembuche. Por que o segundo mais popular do Fórum decidiu que gostaria de tentar perder por uma vez?"

Killian tentou dar de ombros, embora o movimento fizesse sua cabeça doer novamente. "— Não é nada. É que... os duelos devem ser catárticos, certo? Você não pode apostar termos neles — certamente não pode deixar que nenhum acordo dependa do resultado."

Essa prática em particular era tão estritamente proibida que o próprio Shadrix Platinapena havia composto a injunção.

"— Então, o objetivo dos duelos é desabafar sentimentos — aliviar a má vontade. Exceto que estou aqui há três meses e, ganhando ou perdendo, nunca vi ninguém sair 'satisfeito'. Ou estão amargurados porque perderam ou, pior, vencem e ficam ainda mais amargurados porque não têm nada para mostrar como resultado."

Um calor tonto subiu ao crânio de Killian, alertando-o para não despejar tudo isso em estranhos. Mas Verdis e Crown o observavam com tanto interesse que ele pensou: Tudo bem! Tanto faz! e decidiu culpar sua língua solta pela concussão.

"— Eu não acho que os duelos nunca funcionaram. O Fórum ainda está aqui, não está? Mas... é como se algo estivesse errado conosco. Com Arcavios. Como se ninguém soubesse mais como deixar as coisas para lá."

Verdis deu uma gargalhada. Crown soltou um "Ha!" ecoante. Killian franziu a testa; ele estava sendo ridicularizado?

Ele não teve chance de perguntar. Uma agitação distante fez Crown e Verdis silenciarem abruptamente. Algo estava acontecendo na Câmara da Presidência, a galeria cavernosa no centro da mansão, onde grandes arcos traziam papéis e pessoas ao Fórum a todas as horas do dia.

O clamor só aumentava. A testa de Killian se franziu e ele se levantou — balançou, dispensou a mão de apoio de Verdis — e caminhou pelo corredor. Três anos, e ele ainda se via correndo em direção a cada ruído inesperado. Ele tinha que saber. Tinha que ter certeza de que não era...

— seu fôlego preso no peito; o arquejo frenético de seus amigos enquanto fugiam; o último vislumbre das costas de seu pai antes de —

Doco pousou no ombro de Killian e roçou em sua bochecha. Ele acenou um breve agradecimento. Ele estava bem. Ficaria tudo bem.

Mas seus olhos não se desviaram nem uma vez da luz no fim do corredor.

---

Os três andares de mármore branco e preto da Câmara da Presidência abrigavam quatro arcos prateados que brilhavam com luz azul, portais que levavam por toda Arcavios. Um aglomerado denso de pessoas apinhava o portal norte, pelo qual alguém acabara de emergir.

No coração do aglomerado estavam dois conciliadores e suas delegações: a leonina imperiosa que liderava o contingente de Pradaria da Seda e a orc com cicatrizes encarregada da contraparte de Kathorr. Enquanto os embaixadores usavam os verdes, pretos e pratas conservadores das vestes de conciliador e mantinham-se com uma cordialidade rígida, suas delegações ostentavam as sedas e linhos pelos quais cada região era respectivamente conhecida, e se enfrentavam com veneno aberto.

Killian parou ao ver o confronto e não estava sozinho. O furor habitual da Câmara da Presidência silenciou enquanto par após par de olhos se fixava no aglomerado.

(Um sussurro: "— Não disseram a eles para se evitarem até que o mediador chegasse?")

("— Como se tivessem ouvido uma única coisa que qualquer outra pessoa disse!")

Para ser justo, o referido mediador acabara de chegar. Ele estava no centro do aglomerado, embora não estivesse olhando para os embaixadores que vieram encontrá-lo, mas sim para frente — para Killian.

Cabelo escuro, roupas escuras, semblante sombrio. Aqui estava o próprio reitor das sombras da Platinapena, Embrose Lu. O estômago de Killian caiu por reflexo. Ele se empertigou para cumprimentar seu pai. Mas embora a testa de seu pai se franzisse, seu olhar deslizou por cima do ombro de Killian.

Killian seguiu aquele olhar, atraído por ele como uma corrente. Ele se virou para encontrar um corredor vazio. Nenhum sinal de Crown ou Verdis.

No momento em que ele se voltou para a Câmara da Presidência, seu pai estava se retirando, com as delegações em guerra em seu encalço. Killian ficou com a sensação mais estranha — a de que seu pai parecia nervoso.

Ridículo. Seu pai nunca parecia menos que uma tempestade em forma humana. Mesmo assim, a mão de Killian pousou na dobra de sua jaqueta onde ele havia escondido um panfleto de poesia.

---

#letter_block[ #set align(center) Meus pés encontram apoio, as solas se desgastam,

Coração trovejante e capricho-de-coelho,

Nenhuma toca à frente, nenhum cervo encurralado,

Nenhum poço, nenhum vinho, nenhuma cama, nenhuma dor. ]

---

Nos dias que se seguiram, tudo o que Killian leu sobre o conflito falava de sangue e água.

Na extremidade leste de Tor-Kathorr, onde o deserto cedia à grama dourada da Pradaria da Seda, erguia-se a colina chamada Mornhollow, sob a qual jazia uma fonte chamada Toda-Reluzente. Era um oásis, um lar, um refúgio. Pura, imóvel, apesar do veneno phyrexiano que havia adoecido a terra por centenas de milhas em todas as direções ao redor. Levaria um século ou mais para que aquelas terras se curassem, mesmo sob o cuidado de conjuraria dedicada, e esses eram apenas os problemas dos últimos três anos.

A saber, houve uma guerra. Que esta guerra tivesse terminado há mais de setecentos anos não parecia importar; ela era recontada incessantemente até hoje, em lendas das vidas perdidas na colina acima e canções do sangue manchando a água abaixo.

Disse Crown, quando Killian o importunou por ajuda para localizar uma antologia de canções de trabalho da Pradaria da Seda no Arquivo do Fórum: "— É sobre origem. Nascimento. Mais precisamente, nossos bichos-da-seda foram criados a partir de múltiplas linhagens pelas planícies, mas a variedade Toda-Reluzente é reconhecível até hoje — está no padrão de ondas dos casulos." E mais silenciosamente, com o queixo erguido, relutante em ser olhado nos olhos: "— Minha canção de ninar favorita é sobre o retorno."

Disse Verdis, quando Killian a encontrou em uma varanda com vista para os Jardins Adumbrais — ele queria a opinião dela sobre as traduções de um épico kathorrano em particular: "— É sobre destino. Esperança. Foi assim que meu clã surgiu, sabe. Fomos três, uma vez, do norte, do sul e do oeste, e estávamos todos famintos. Mornhollow foi o fim da caminhada da seca, e éramos tão poucos ao final que estávamos prontos para ser um." Ela fez uma careta, sobrecarregada por sua própria seriedade. "— O Crown te disse que gosta das canções de ninar? Bem, eu gosto das canções de taberna."

Os dedos de Killian pausaram sobre a nota de um tradutor. A tinta na página inchou sob seu toque, Doco encorajando sua curiosidade. "— Como você e o Crown se conhecem?"

A história deles estava escrita em todo o seu primeiro encontro, tanto na rapidez com que Crown recorreu a Verdis em busca de ajuda quanto no ritmo pronto de suas provocações. Quanto ao motivo pelo qual Killian não os vira nem sequer trocar um olhar desde aquele dia — ele entendia. Não era como se Killian pudesse facilmente se associar a pessoas que seu pai odiava.

E as delegações da Pradaria da Seda e de Tor-Kathorr se odiavam. Killian já tinha lido todas as queixas que haviam apresentado um contra o outro nos três anos desde a Invasão Phyrexiana. As acusações iam desde o desvio de recursos hídricos até banditismo declarado — inclusive violência de retaliação. Os incidentes relatados tinham sido, até agora, individuais, pelo menos no papel. A inimizade aberta das delegações tornava difícil acreditar que qualquer um dos lados estivesse disposto a admitir erros.

A questão era onde, em meio a essa ruptura histórica entre os territórios, Crown e Verdis haviam se conhecido. Pelo que Killian vira, Verdis tinha a mente astuta e a habilidade arcana para conquistar um lugar em Strixhaven, mas ele tinha certeza de que ela não estivera lá em nenhum momento nos últimos seis anos. Ele a teria notado; ela tinha uma personalidade marcante demais para passar despercebida. Na verdade, ela só ficava quieta perto de... bem, sua família.

A referida família incluía sua avó, a conciliadora kathorrana que estava, neste exato momento, assistindo a um debate público sobre as necessidades crescentes de segurança de fronteira no jardim dois andares abaixo da varanda deles. Verdis estava fingindo habilmente não olhar.

Em vez disso, ela hesitou e enrolou diante da pergunta de Killian, girando os ombros enquanto se encostava na balaustrada de mármore. Killian ergueu uma sobrancelha, impassível. Verdis soltou o mais dramático dos suspiros. "— Fomos ensinados juntos, quando éramos crianças."

"— Onde?"

"— Aqui, ali. Eu fui acolhida pelos parentes dele por uma temporada. Era para ele vir ao meu clã há alguns anos."

"— Mas então?"

"— O que você acha? —" Verdis deu de ombros amplamente para o debate, onde uma lumimante tecia suas palavras na silhueta cintilante de uma máquina estranha, de braços flexíveis e dentes cruéis. O fôlego de Killian endureceu em seu peito. Verdis tomou sua expressão petrificada como prova de que fora compreendida e deu de ombros novamente. "— Às vezes, o mundo que você quer não é o mundo que você tem."

---

Killian não era o único recém-preocupado.

---

#letter_block[ #set align(center) Onde outrora ela, envolta em renda nupcial,

Aproximou-se do meu beijo em um abraço ávido,

Agora a névoa penetra até os meus ossos,

E faz de mim um noivo relutante. ]

---

O salão destinado ao Dízimo da Nomeação era longo e estreito, focado. As delegações sentavam-se em cada extremidade, o mediador no centro, e a bacia de prata cheia de água diante dele, que era grande o suficiente para um corpo se encolher lá dentro.

Bancadas em degraus se erguiam do chão. Elas estavam cheias. Observadores inclinavam-se para a frente apesar de si mesmos. Os imprudentes esperavam por um espetáculo; os demais não aguentavam a antecipação.

Killian colocou-se na fileira do meio das bancadas leste, diretamente atrás de onde Embrose estava. No meio, porque não queria que ninguém pensasse que ele havia tomado um lado. Atrás de seu pai, porque parecia uma cortesia não encará-lo de frente.

Os dois primeiros representantes das delegações aproximaram-se de suas respectivas extremidades do salão. Os mais jovens primeiro, como estava escrito nos registros de ritual do Arquivo. Crown, envolto nas vestes de seda de seu povo. Verdis, esplêndida nas tranças e linhos do dela.

Eles tomaram suas posições um em frente ao outro. Foi, até onde Killian sabia, a primeira vez que se permitiram olhar nos olhos um do outro desde o dia em que ele os conheceu. Ele achou a compostura deles admirável. Ele ousou ter esperança.

Embrose disse para a água, e assim para ambos: "Por que nome nós os conhecemos?" Enquanto falava, ergueu as mãos para a direita, depois para a esquerda, para indicar a ordem.

"Crownflower Majen, nascido de Pradaria de Seda, enraizado pelas colheitas de Vale da Manhã—"

E em concerto alternado, em harmonia:

"Verdis Fa-Ulla, nascida de Tor-Kathorr, enraizada pelos banquetes de Vale da Manhã—"

As apresentações eram uma ladaínha laboriosa de descendência, parentesco e comunidade, mas tanto Crown quanto Verdis falaram com um foco praticado. A cada palavra, as mãos de Embrose subiam e se contorciam como se estivessem levantando água de um poço. Sombras contornadas de luz voavam de suas bocas e eram sugadas para dentro da bacia, onde a água escurecia na superfície, mas brilhava por dentro.

Disse Embrose: "E por que nome vocês conhecerão seu companheiro?"

Seguindo sua direção, Crown e Verdis mergulharam as mãos na bacia, depois as ergueram um para o outro, a água imbuída brilhando em suas palmas.

Disse Crown: "Eu vejo Verdis, Vento Doce, que guia os frágeis ao santuário."

Disse Verdis: "Eu vejo Crownflower, Pensamento Veloz, que abriga todos que caem em sua sombra."

Eles levaram a água aos lábios e beberam. Killian ouviu um único suspiro de alívio. As delegações não pareciam aliviadas. Os olhos dos conciliadores estavam sombrios, suas bocas pesadas.

O ritual progrediu de qualquer maneira. Cada membro das delegações avançou para se declarar um ao outro e conceder ao seu oposto um título e uma obrigação. Mas, com o passar das horas, as apresentações tornaram-se frágeis, e a sombra e a luz que Embrose conjurava dos delegados tornaram-se mais turvas e menos definidas.

Um par chamou um ao outro por nomes que Killian não reconheceu, mas um dos arquivistas do Fórum mexeu-se desconfortavelmente; então, o que mais precisava ser dito? O seguinte foi pior, e obviamente. O ar no salão engrossou. Os ombros de Embrose ficaram tensos sob o seu peso.

Finalmente, os conciliadores vieram para dizer seus nomes, e a sombra e a luz extraídas de suas bocas eram tão serrilhadas que deveriam ter cortado seus lábios.

Suas palavras nunca tocaram a água. As mãos de Embrose fecharam-se bruscamente, e o manto de tinta de sua conjuração consumiu a luz. O salão escureceu. Tudo o que se podia ver eram os dois conciliadores, ainda iluminados na escuridão total. Tudo o que se podia ouvir era a voz de Embrose, suave e cortante:

"Basta."

O peito de Killian se apertou. Ele conhecia aquele tom em seus ossos.

"Eu lhes perguntei como vocês se veem," disse Embrose na penumbra. "Mas deixem-me perguntar em vez disso: Como vocês veem a si mesmos? Bravos? Justos?"

Se os conciliadores tentaram falar, suas palavras foram afogadas na escuridão.

"Eu vejo bebês. Vejo valentões. Crianças lastimáveis e egoístas brigando por um brinquedo que nenhuma delas suporta ver a outra tocar. É meu trabalho lhes dizer isso, e assim lhes digo: chega. Vocês não podem ter tudo o que desejam. Nenhum de vocês pode ser mais precioso. Vocês devem viver neste mundo marcado por cicatrizes, como todos devemos, e devem viver um ao lado do outro."

As palavras eram sábias; o veneno era inconfundível.

A luz retornou abruptamente. O salão estava devastadoramente silencioso. Killian não conseguia relaxar.

Apenas Embrose continuava a se mover. Ele ergueu as mãos para cada conciliador.

Eles disseram seus nomes novamente, e ele extraiu sombra de suas bocas, como sempre contornada de luz. As bordas serrilhadas haviam se suavizado. Mas algo nos sigilos que Embrose despejou na bacia pareceu a Killian um pouco específico demais, perfeito demais — fingido.

Killian na verdade não ouviu os títulos que os conciliadores deram um ao outro. Ele forçou-se a desviar o olhar deles para Crown, depois Verdis. Cada um parecia tão imóvel e vazio quanto ele se sentia. E quando ele olhou para seu pai...

Embrose permanecia ereto e proibitivamente silencioso. No entanto, Killian não pôde deixar de pensar em seu pai, abatido e cambaleando para se levantar nos escombros de Strixhaven, cercado pelos corpos de colegas que ele havia sido forçado a matar.

Como ocorrera então, Killian pensou que deveria estar aliviado. Não estava.

---

O ritual encerrou-se, mas o ar não ficou mais leve. As delegações agruparam-se em suas respectivas extremidades do salão, silenciosas; a multidão dispersou-se, desejando sentir-se esperançosa. Killian desceu para o salão sozinho. Ele pensou que deveria dizer algo a seu pai, embora não tivesse ideia do quê.

Claro que Embrose notou. Quando Killian aproximou-se, seu pai exalou diante da bacia de prata esvaziada. "Eu lhe disse para não se incomodar." Seu cenho franziu-se ainda mais. "Eu também não vou mais me incomodar. Não mais. É hora dos conciliadores provarem-se dignos da confiança de seus povos."

Mesmo um ano atrás, Killian poderia ter ouvido isso como uma repreensão. Em vez disso, ele não estava zangado, por si só. Nem frustrado, na verdade. Um pouco frustrado, talvez. Será que Embrose realmente achava que o problema estava resolvido?

Killian abriu a boca para perguntar exatamente isso, mas uma pontada de vergonha o deteve. Em vez disso, ele acenou para seu pai, disse que esperava que tivessem a chance de conversar antes de sua partida, e retirou-se.

O que, afinal de contas, Killian achava que ia fazer a respeito de tudo aquilo? Seria ele tão arrogante a ponto de imaginar que ele, um estranho, poderia curar uma ferida milenar com uma mão amiga e uma palavra gentil?

Não. Mas ele também não suportava deixar as coisas como estavam.

Ao entrar no corredor do lado de fora do salão e ver duas figuras familiares recuando por ele, percebeu que não era o único.

---

#letter_block[ #set align(center) Como o açafrão floresceu da neve cruel,

Exige a geada para abrir o caminho,

Junto as mãos em concha, bebo o orvalho de ferro,

E permaneço aqui, para sempre, vigia novamente. ]

---

O sol acabara de se pôr. A luz restante lançava longas sombras pelos galhos prateados e folhas amarelas das terras da mansão. Killian seguiu seus alvos a uma distância cuidadosa, apressando-se quando eles sumiam de vista.

Doco pairava nervosamente ao seu ombro, incerto se devia instá-lo a voltar ou a seguir em frente. Eles estavam espreitando, sim — mas por um bom motivo. Talvez. Ele esperava.

A culpa de Killian retardou seus passos quando ouviu seus alvos falarem. Eles haviam parado em algum lugar à frente. Ele segurou a respiração para ouvi-los melhor.

"Precisa ser vinculativo."

"Há um limite para o que podemos fazer nessa frente."

"Verdis—"

"Eu sei. Desculpe."

A sinceridade de seu pedido de desculpas pegou Killian de surpresa. Evidentemente afetou Crown também; ele falou tão baixo que Killian teve que parar de se mover, se não quisesse que seus passos fossem ouvidos.

"Eu também," disse Crown.

"Ah."

"Pare."

De brincadeira: "En garde."

Killian encontrou um canto sombrio de onde podia observar. Crown e Verdis haviam subido no palco onde Killian conhecera Crown pela primeira vez. Desta vez, eram Crown e Verdis que estavam um de frente para o outro. Crown e Verdis que pretendiam duelar. Eles já estavam desenhando seus sigilos de duelista no ar acima de suas cabeças. Preto entremeado de branco para Crown. Branco listrado de preto para Verdis.

Vinculativo, era?

Killian saiu das sombras para a clareira que cercava o palco. "Os termos?"

Crown e Verdis congelaram, mas enquanto Crown parecia chocado, a mandíbula de Verdis cerrou-se defensivamente.

Killian ergueu as mãos, embora Doco tenha voado por cima de seu ombro para inspecionar os sigilos deles.

"Não estou aqui para detê-los." Killian tinha visto quão bem isso funcionara para seu pai. "Estou aqui para ser testemunha. E se eu quiser fazer isso bem, e levar o que acontecer àqueles que vocês representam, devo entender o que estou vendo."

Crown e Verdis trocaram um olhar cauteloso.

"Você disse isso quando nos conhecemos," disse Verdis. "Os duelos não estão mais funcionando. Ninguém sabe como deixar as coisas para trás."

"E você viu como elas são," disse Crown. "Minha mãe. A avó de Verdis. Elas são... orgulhosas."

"Elas estão com medo."

"Elas não conseguem... seguir em frente."

"Então." Verdis deu de ombros. "Nós vamos ter que obrigá-las."

Enquanto falavam, a silhueta mutável de Doco comunicava os detalhes dos sigilos de duelista a Killian. Eles compunham o acordo esperado, cada duelista vinculado à sua delegação. Os termos, porém, não eram a costumeira "satisfação". Em vez disso, Doco leu os emblemas para "direitos", "água" e "tudo".

Killian empalideceu. Ele percebera com uma clareza súbita e terrível por que os duelos do Fórum eram estritamente reservados para a catarse — por que Shadrix Flargamantes proibira seu uso como um decisor de resultados.

Porque se tudo o que você tivesse que fazer para salvar seu povo fosse matar uma outra pessoa... Para alguns, a tentação seria grande demais. Tudo o que era preciso para quebrar o mundo eram algumas pessoas dispostas a pagar um preço terrível.

Seu horror deve ter transparecido. Os duelistas no palco ficaram tensos.

"Sabemos o que estamos fazendo," disse Crown.

"Nós concordamos ," disse Verdis.

Killian apressadamente ergueu as mãos mais alto — mas parou ao se lembrar de seu pai fazendo o mesmo gesto há pouco mais de uma hora. Ele as baixou. "Eu sei. E como eu disse, não vou detê-los. Estou aqui para ser testemunha."

Mas ele também não ia ficar parado assistindo um deles matar o outro. Ele apenas não ia convencer ninguém para o seu lado com palavras afiadas e picantes.

Killian disse cautelosamente: "Vocês me permitiriam desenhar minhas próprias marcas? Para tornar oficial."

Crown e Verdis trocaram outro olhar. Algo sobre como passaram a conhecer Killian na última semana — ou meramente o fato de ele ter pedido — fez Verdis acenar positivamente, o que por sua vez fez Crown acenar também.

Killian respirou fundo e devagar. "Eu sou testemunha... no abrigo de uma sombra, carregada pelo vento doce. "

Enquanto falava, tecia seu próprio sigilo no ar, suas mãos ágeis porém gentis. A luz e a sombra que ele extraía vinham dos sigilos que os duelistas já haviam desenhado, até que estivessem ligados no centro, unidos por preto e dourado. Os emblemas que ele sobrepôs ao seu sigilo não eram negações, nem modificadores, mas expansões: "Juntos", ele escreveu, e "compartilhado", e "comunhão".

Em uma extremidade do palco, o rosto de Crown suavizou-se. Na outra, o de Verdis aqueceu-se. Seus olhos se encontraram novamente, iluminados por uma esperança nervosa.

"Ao meu sinal," disse Killian.

Com um floreio final e um giro do pulso, he acendeu os três sigilos. Os emblemas explodiram em uma revoada de pássaros sombrios, pequenos e rápidos, que esvoaçavam entre mariposas grandes e lentas de branco e dourado. Crown e Verdis inspiraram profundamente e ergueram as mãos, prontos enfim para atacar.

---

O sol da manhã encontrou duas pessoas em extremidades opostas do Pódio do Dragão, a grande extensão circular de pedra onde Shadrix mantinha sua corte quando estava no Fórum. Seus ocupantes hoje eram um tanto menores: um leonino de juba negra e um orc de pele vermelha, cada um vestindo as cores de suas respectivas delegações. Os conciliadores de Pradaria de Seda e de Kathorr observavam das laterais enquanto cada duelista desenhava seu sigilo.

Killian não estava prestando tanta atenção quanto gostaria. Ele estava sentado nos degraus que levavam à mansão do Fórum, escrevendo furiosamente enquanto uma sombra descia sobre ele. Ele olhou para cima e viu-se diante daquela velha e boa tempestade em vestes humanas.

"Explique-se," disse Embrose.

"Oh." Killian olhou além de seu pai para ver os duelistas saudarem Crown, que assumira a função de testemunha e acabara de desenhar seu próprio sigilo no centro. "Bom, eles estão prestes a começar."

Ao gesto de Crown, o sigilo da testemunha explodiu em um floreio de flores do deserto e do prado. Os duelistas absorveram a luz e lançaram-se um contra o outro em um turbilhão — um confronto que era tanto uma demonstração de velocidade e força quanto de graça e habilidade. Um confronto definido menos pela vitória do que por uma celebração do fato de estarem lutando — de que haviam concordado em se encontrar sob termos forjados em nome da resolução.

"Eu sei o que eles estão fazendo," disse Embrose em um tom que significava: Eu não sou cego, obrigado . "Estou lhe pedindo para explicar a falta de precedente e procedimento formais aqui , no Fórum da Amizade — o coração pulsante do precedente e do procedimento."

Killian hesitou e começou a se levantar, oferecendo os papéis nos quais estivera escrevendo tão furiosamente. "Não, você tem razão. Eu deveria ter envolvido você — ou um dos arquivistas, talvez. Mas assim que o primeiro duelo se concretizou, achei que seria melhor deixar Crown e Verdis manterem o ritmo enquanto eu cuidava das formalidades. Aqui. Estou redigindo-o como um adendo opcional ao Dízimo da Nomeação."

Mas antes que Killian estivesse totalmente de pé, seu pai pegou os papéis e sentou-se nos degraus ao lado dele. Embora a testa de Embrose estivesse franzida, algo da tempestade se dissipou.

O rascunho em suas mãos descrevia o ritual que se desenrolava diante deles como uma iteração dos duelos tradicionais — um que ultrapassava a catarse competitiva e se tornava algo mais parecido com uma comunhão competitiva.

"Por que não propô-lo como um ritual separado por si só?" perguntou Embrose.

"Em parte porque está muito enraizado na interação do processo de nomeação — mas também porque é mais fácil aprovar um adendo do que um ritual inteiramente novo."

"Você realmente está se transformando em um burocrata."

"Alguém tem que ter paciência para isso."

Embrose fez uma pausa e Killian ficou tenso, pensando: Ops. Quando seu pai resfolegou, Killian permitiu-se um sorriso irônico.

"O que eu não sei," Killian disse com um pouco mais de cautela, "é se você vai apreciar de onde tirei a ideia. 'Junto as mãos em concha, bebo o orvalho de ferro, e permaneço aqui, para sempre, vigia novamente.' Isso me fez pensar que, se algo não está funcionando direito, é melhor começarmos a construir algo novo."

Embrose silenciou-se novamente, seu olhar desviando da proposta para o anfiteatro. Um duelista havia derrubado seu oponente — apenas para correr e ajudá-lo a se levantar. Eles estavam ambos animados, batendo os ombros, mas Verdis já os estava afastando para abrir espaço para os conciliadores, que queriam sua própria vez na arena.

"O que eu não sei," disse Embrose, "é se algum dia expressei adequadamente o que aprecio em você." Ele silenciou-se novamente. "Eu..." Novamente. "Você..."

Killian tentou não interpretar o silêncio. Embrose era um homem de língua rápida e pensamento profundo que achava difícil articular seus sentimentos mais verdadeiros; mas quem não tinha dificuldade com isso? Esse era praticamente o ponto principal do ritual que estava sendo construído diante deles.

De fato.

Killian levantou-se e ofereceu a mão ao pai. "Que tal isto — vamos mostrar a eles como se faz."

Eles não podiam estar tão animados por encontrar o pássaro moribundo pelo caminho. Verdade, não era uma espécie que Dina tivesse visto antes — dois metros e meio de comprimento, pernas grossas como as de um homem, penas desgrenhadas com um bico de predador. Parecia quase uma pessoa em uma fantasia. Havia algo na plumagem cinza que parecia barato, e isso era estranhamente comovente. Então, era incomum o suficiente, supunha ela. E estes eram alunos de Murchaflor: confortáveis , dizia o ditado, na casa da Morte. Se os alunos de Murchaflor estivessem com frio na casa da Morte, eles vestiam um suéter. Se estivessem com fome, encontravam a despensa. Mas ainda assim, havia algo obviamente fingido no cacarejo maníaco de Morphia e Lorenin sobre o cadáver, e quanto a Basil — ah, Basil — ele nem estava tentando.

"Amostrando o sangue agora", disse Morphia, as cadências curtas de uma médica já vindo facilmente para ela. Como muitos vampiros, Morphia era uma atriz, e aplicava o mesmo estudo cuidadoso à sua futura profissão que aplicava aos papéis principais que desempenhava nos teatros da faculdade. Levantando seu véu bioluminescente, ela aplicou uma mordida delicada e profissional no pescoço da criatura; ela se convulsionou, e ela acrescentou em uma voz alterada: "Águavenenosa. Feitaparamatarratos. Oh, não. O ovo — a casca — fina demais — "

"E os músculos?" perguntou Lorenin, deslizando uma luva translúcida. "Chega de pensamentos, o que as asas estavam fazendo?"

"Um planador", disse Morphia, "feito para flutuar por muito tempo sem esforço. Trabalhando demais. Cansado — no momento em que terminou. Cansado por muito tempo."

Pelo canto do olho, Dina observou Basil se encolher um pouco e dar um passo atrás. Ele não quer vê-lo morrer. Repousando a mão no braço dele por um momento, ela murmurou: "Está indo para casa agora. Deixe-o ir."

Foi a coisa errada a se dizer. Tudo era a coisa errada a se dizer ao jovem elfo, em seu uniforme simples e não especializado de primeiro ano, embora ele devesse ter assumido outro há muito tempo. Mas ela tinha que dizer algo .

Lorenin estava com um escalpelo agora, abrindo a cavidade torácica do pássaro para olhar os órgãos. Morphia estava escrevendo em seu caderno, os dois gritando nomes, cores, pesos, para registrar os dados — já médica e agente funerário, vida e morte, polidos como duas estátuas simbólicas flanqueando uma fileira de livros. Honestamente, ela não conseguia entender a natureza de toda a situação entre Lorenin e Morphia. Era isso que as pessoas viam quando olhavam para ela e Killian? Duas pessoas que nunca estavam exatamente juntas e nunca exatamente separadas, mas que eram obviamente um conjunto de formas que ninguém mais entendia? Se sim, ela entendia o vínculo bem o suficiente; ela só esperava que não parecesse tão insuportável visto de fora.

Basil disse: "Vocês dois podem se apressar? Honestamente, não é para isso que estamos aqui — precisamos chegar ao lago ao anoitecer."

Morphia olhou de relance para ele, um leve desgosto nos olhos. Todos eles sabiam muito bem que o atraso era para o benefício dele. Morphia não queria esperar. Ela não queria estar aqui de jeito nenhum. Só tinha vindo porque essa jornada seria difícil para seu amigo, e porque Dina havia insistido.

Mas as pessoas se cansam de ser protegidas, e Dina sabia bem disso. Ela não havia protegido Basil o ano todo depois que a morte de seu parceiro, Mertyn, o enviou em uma espiral descendente? Ela não tinha dado bronca nas pessoas que o criticavam por sua recusa em escolher um caminho, e por seu longo luto? Não era apropriado para um aluno de Murchaflor, era o que todos diziam — ele precisava entender que o luto fazia parte da vida, que ao se recusar a deixar Mertyn morrer totalmente em seu coração, ele o estava impedindo de entrar no ciclo, decomposição, renascimento, e assim por diante. Ela o protegeu durante todo esse tempo e foi recompensada apenas com silêncios ressentidos nas horas de atendimento.

"Veremos Mertyn em breve", disse Lorenin. Ele falava mais suavemente do que Morphia e, com seus óculos hexagonais riscados, tinha um ar mais delicado. "Eu quero pelo menos pegar mais algumas amostras."

"Nunca veremos Mertyn novamente", disse Basil. "Maldito seja. O que vamos ver é — outra coisa."

"Você sabe que não é tão simples."

Basil deu de ombros para isso. "Para mim é."

"Olhe", disse Morphia. "Nós o veremos. Aprenderemos o que ele tem a nos ensinar, então seguiremos em frente. É isso que a vida é, cara. É aprender e seguir em frente."

"E essa é a coisa mais difícil sobre a morte", disse Dina, sentindo que Basil estava cedendo um pouco, que ele apreciava a franqueza de seus amigos. "Saber que você vai vê-los novamente. Como mago, há duas maneiras de isso acontecer, certo? Em sua memória, quando você fecha os olhos. E na realidade, quando você os abre novamente. Como mago, você se acostuma a ver os mortos, mas como pessoa, você nunca se acostuma. Eu entendo isso."

O rosto de Basil perdeu toda a emoção. Ele colocou a bolsa no ombro e seguiu pelo caminho à frente. Morphia e Lorenin tamparam apressadamente seus frascos de amostra, protestando sem entusiasmo — embora até mesmo a falta de entusiasmo parecesse ser para o benefício dele. Dina jogou sua própria mochila nas costas, ouviu duas garrafas de chá gelado colidirem lá dentro, uma paródia de um brinde.

Por que ela era de repente tão ruim nisso? Ela sempre se orgulhou de ser uma professora e mentora prestativa — mesmo como estudante, mesmo quando a outra pessoa era um pé no saco. O que havia no fato de se tornar uma instrutora, uma figura de autoridade, uma estudante de pós-graduação com seus próprios alunos, que estava bloqueando suas palavras como uma rolha?

Mas tudo isso era necessário. Ela sabia disso. Necessário trazer os alunos para cá, porque eles estavam de luto, e a fera que era sua presa tinha sede de luto. Necessário capturá-la, porque era perigosa, e permaneceria perigosa até ser compreendida. Mas nenhum deles gostou disso, é claro. Eles se ressentiam de serem usados como isca. Dina se ressentia disso também, e ela se perguntava se isso a tornava uma boa professora ou uma má.

---

"Lembrem-se", disse Dina, enquanto Morphia abria a porta do pequeno abrigo, "vocês provavelmente verão o espectro de Mertyn pela primeira vez esta noite. E quando o fizerem…"

Ela fez um gesto convidativo e irônico, esperando um coro de respostas cansadas, mas eles apenas olharam para ela, então ela terminou sua própria frase. "Não vão com ele ao lago, sozinhos."

"Tanto faz", disse Lorenin. "Este lugar cheira a rabo mofado."

"Cheira a um rabo que está retornando à terra", corrigiu Dina pacientemente.

O cheiro era, de fato, bem forte. A floresta nebulosa fora do Túmulo do Titã tinha um jeito de apagar estruturas humanas, cobrindo seus telhados com galhos caídos e desenhando sobre eles com musgo. Embora o abrigo tenha sido construído como um laboratório móvel, há apenas alguns anos, ele já tinha um ar de profundo desuso. Era uma coisa uma árvore morrer e submergir de volta no ecossistema. Outra coisa era um edifício morrer. Edifícios, com sua pedra argamassada e madeira envernizada, eram mais difíceis para a natureza digerir, e às vezes ela se engasgava com eles.

Ainda assim, o lugar não era tão ruim quanto ela temia. Os finos colchões de futon estavam selados hermeticamente no armário de cedro, os beliches eram resistentes e a minúscula cozinha estava totalmente equipada com potes, utensílios e até dois ou três temperos improváveis que nunca se combinariam em nada de bom. Ela acendeu o fogo e colocou a chaleira, observando pela janela enquanto Morphia abria desconfortavelmente a porta do banheiro externo e a fechava com o mesmo desconforto.

Os sóis se punham cedo nesta época do ano e, quando o jantar terminou, já parecia meia-noite. "E ninguém quer contar histórias de terror?", perguntou Lorenin, batendo no lábio com um escalpelo cego, um hábito nervoso que ele tinha desde o primeiro ano. Dina teve que tirar o fio dele com um feitiço de envelhecimento após um quase desastre envolvendo um livro voador.

"Não", disse Basil, "quero dizer, vamos lá. O que é uma história de terror para um agente funerário? De que vocês têm que ter medo ?"

"Oh, eu tenho uma muito boa. O cadáver com o sorriso largo. Veja, quando uma pessoa é envenenada com —"

A batida veio, como todos esperavam. A mão de Basil agarrou o braço de Morphia, os nós dos seus dedos pálidos; ela apertou a mão em volta do pulso dele, tensa como um nó apertado. Lorenin levantou-se e foi até a porta, as mãos nos bolsos do leve roupão de banho que conseguira enfiar na mochila. Ele parecia tenso também, mas seu rosto estava resoluto. Soltando o trinco, ele a abriu, e a luz inundou a partir do rosto de Mertyn.

Ele estava parado ali exatamente como em sua última manhã, quando viera ao horário de atendimento de Dina para brincar com ela. Seu uniforme de primeiro ano — o mesmo que usava esta noite; o mesmo que Basil ainda usava — estava de alguma forma moldado de forma mais elegante que o de todos os outros. Ele não tinha ideia de sua morte próxima, é claro, nenhuma ideia de que algo no laboratório de poções pudesse realmente matá-lo . Isso seria um anticlímax, afinal. Mertyn fora um jovem elfo convencido de que, se a morte viesse buscá-lo, seria pelo menos de uma forma interessante.

"Como vai você, velho companheiro?", disse ele para Lorenin. Os dois sempre adotaram uma maneira absurda e aristocrática de falar juntos — Mertyn tinha uma piada interna com todo mundo. Com a frase, Lorenin baixou os olhos e segurou seu escalpelo com mais força.

"É você quem é o velho companheiro agora, receio."

"Não seja ridículo — eu sou um jovem companheiro. Um jovem companheiro muito brilhante. E quem está aqui com você?" Mertyn deu um passo para o lado para olhar o resto do grupo; seus olhos encontraram os de Basil, e um leve tremor de profunda tristeza cruzou seu rosto, como se Basil fosse o fantasma e não Mertyn. Basil desviou o olhar.

"Eu não vou ao lago com você, se é isso que vai perguntar", disse Lorenin.

"Mas como você soube? Ouça, Lore —" a voz de Mertyn perdeu o sotaque chique. "Ouça, sério, é incrível lá embaixo. Você já viu este lago? Milhas de água salgada. Tão salgada que você poderia flutuar para sempre."

"Eu já vi."

"Já nadou nele?"

"Claro que não. Acabei de chegar."

"Há peixes naquele lago com rostos de mulheres sábias, que só precisam beijar a testa de um cadáver para preservá-lo para sempre. Não há segredos para elas em termos de preparar os mortos."

"É mesmo? E diga-me, exatamente onde o rosto se junta ao corpo? E como o cabelo funciona? Elas têm orelhas?"

"Você tem que vir ao lago para descobrir, meu caro."

"Não", disse Lorenin. "Não, obrigado. Tente os outros, mas não vai funcionar comigo. Mas eu sinto sua falta pra caramba. Se este fosse você, eu o abraçaria. Todos os dias no almoço eu penso em uma coisa nova que gostaria de ter dito a você."

"Sou eu", disse Mertyn, "mas com um novo hobby divertido. É ir até o lago —"

"Boa noite", disse Lorenin, e fechou a porta.

Seus ombros frágeis subiram e desceram com uma respiração longa e profunda antes de ele se virar e voltar para o grupo. Dina disse: "Bom trabalho."

"Não pareceu um trabalho."

"Como pareceu?"

"Não saberia dizer. Olhe, terminamos aqui? Ele tentará com Morphia amanhã à noite, eu espero. Depois Basil. Então poderemos pegar a amostra e ir para casa. E eu realmente quero ir para casa, então vamos para a cama e acabar com esta noite."

"Não chame de amostra", disse Basil. "É a Devoção."

"Eu não confio em nenhum espírito que use letra maiúscula", disse Lorenin. "E isso inclui o nome que ele profanou esta noite. Boa noite, Morphia, Basil. Boa noite , Doutora."

"Ainda não sou doutora", disseram Dina e Morphia, quase em uníssono, mas ninguém riu.

---

No dia seguinte, Dina manteve os alunos ocupados na trilha ao redor do lago, coletando ingredientes e pragas e procurando por cadáveres mais interessantes. Quando voltaram para buscar o pássaro gigante, descobriram que ele havia derretido rapidamente até se tornar uma casca de pele com algumas penas balançando tristemente. Se isso era uma função da biologia, da magia ou de um predador misterioso — ou se os três eram separáveis — foi calorosamente debatido, mas apenas por Morphia e Lorenin, ainda tentando preencher o tempo como dois debatedores universitários em uma maratona de obstrução.

Basil, como sempre, repelia tudo. Ele era como aquela tinta preta espelhada brilhante que todo novo aluno de Murchaflor descobria na loja do centro estudantil e decidia independentemente que era a única decoração de dormitório que poderia expressar seu eu mais profundo. Francamente, Dina já o acharia um pouco chato agora, se não fosse por sua franqueza, aquela qualidade simples e honesta que continuava a torná-lo querido para ela. Dina provavelmente amava a honestidade demais para o seu próprio bem.

Naquela noite, eles comeram uma mistura no jantar — grandes saladas de ervas colhidas na horta descuidada do abrigo; um pouco de carne seca para Basil e Lorenin; uma bolsa de sangue discretamente furada para Morphia. Ela polvilhou alguns dos temperos improváveis do armário e declarou a combinação boa, o tipo de piada boba que sempre funcionava com Basil, e ele deu uma risadinha, com os dedos espalmados na frente da boca.

Então veio a batida de Mertyn, e era a vez dela.

"Morphia", disse Mertyn. Ele deliberadamente não estava olhando para Basil desta vez, mas focando nos bondosos e redondos olhos violeta da vampira, os olhos que sempre representavam tão mal no palco trágico. Apesar de todo o contralto estridente de Morphia, apesar de seu senso de vestimenta de fumaça e veludo e de sua mente incisiva, ela nascera para ser a atriz que interpretava a melhor amiga, a médica com boas maneiras à beira do leito. Dina sentiu que estava vendo Morphia perceber isso em tempo real, apenas pela maneira como Mertyn disse o nome dela.

"Eu não vou ao lago com você", disse ela, mais suavemente do que Dina jamais a ouvira falar. "Você sabe disso, certo?"

"Não vou tentar convencê-la. Esta é apenas uma visita de cortesia."

"Por que não? Você costumava tentar me convencer de todo tipo de coisa, antes de conhecer Basil."

"Tentar era a palavra operativa", disse Mertyn. "But you were always the one who knew me best."

"Se você acha que isso é verdade, você definitivamente não é o verdadeiro Mertyn."

"Sou tão real quanto você quer que eu seja. Não, é sério. Você me conhecia melhor. Basil me amava mais. Há uma diferença."

"Está bem, então. O que eu sabia sobre você?"

"Você sabia o quanto eu tinha medo, não de nada realmente assustador, mas de não ser levado a sério ou admirado. Você sabia que meu corpo me envergonhava, não por qualquer razão boa ou mesmo ruim, mas porque qualquer corpo o faria. E você sabia" — sua cabeça inclinou-se um pouco — "você sabia o quanto eu me importava com todos vocês. Eu não teria admitido isso, não abertamente."

"Sabe", disse Morphia cansada, "eu sabia disso. Mas apenas porque a maioria das pessoas se sente assim."

"Eu gostaria de ter vivido para ver você como médica."

"Você está dizendo as coisas que teria dito? Ou as coisas que eu gostaria que você dissesse?"

"Rasgue-me ao meio", disse ele, "para que você possa ter um grupo de controle."

"Mertyn, vou fechar a porta agora, então diga o que tem a dizer. Diga rápido."

"Não", disse ele, e a tomou em seus braços. Dina pôde ver o corpo dela enrijecer e depois relaxar — muito como um cadáver faria. Eles se abraçaram apertado, então Mertyn sussurrou algo em seu ouvido, apaixonadamente, as consoantes altas, e ela balançou a cabeça, afastou-o e bateu a porta, com lágrimas nos olhos.

"O que ele disse?", perguntou Basil, faminto pelas palavras como uma faca pelo sangue.

"Nada." Morphia tocou os olhos com o véu, que deixou poeira brilhante em seus cantos. Assim que secaram, seu rosto se recompôs. "Oh, ele disse o que tinha a dizer."

"Que era?", perguntou Lorenin, girando o escalpelo entre o dedo e o polegar.

Morphia deu de ombros. "Venha a mim no lago, sozinha. Há um espírito de árvore lá com palmas perpetuamente sangrentas cujo sangue dizem vir de uma raiz principal profunda na terra, sussurrando histórias de uma terra perdida. Eu não estava interessada."

"Ele é limitado no que pode fazer", disse Dina.

"Bem, todos somos", disse Lorenin.

"Ele pode assustá-lo. Ele pode manipulá-lo. Ele pode fazê-lo rir."

"Quero dizer, às vezes parecia que esse era todo o seu alcance antes", disse Morphia. "Eu o amava tanto, porém. Sempre havia uma sensação de algo por baixo, algo que ele ainda não tinha crescido o suficiente para mostrar. É isso que lhe falta — aqui."

"Exatamente", disse Dina. "Olhem, posso — que tal uma xícara de chá antes de dormir?"

"Chá me mantém acordada."

"Apenas uma tisana de ervas. Um pouco picante e um pouco doce. Posso fazê-lo calmante ou não, mas de qualquer forma, será melhor do que sangue com pimenta."

"Está bem, então", disse Morphia, "claro."

---

Na manhã seguinte, Basil tinha ido embora. Dina o encontrou na margem do lago, lendo um livro — lendo de verdade, ela viu; seus olhos percorriam as páginas apressadamente. A luz do sol passava as duas mãos sobre a superfície da água, e o mundo inclinava-se em seu eixo como sempre fizera.

"Posso me juntar a você?"

"Está bem", disse Basil, "mas não quero falar sobre ele. Não irei com ele. Você realmente se importa em capturar a Devoção? Ou apenas queria nos ensinar algo?"

"Por que tem que ser um ou outro?"

"Bem, por que você quer capturá-la?"

"Para saber. E para proteger as pessoas dela — embora ela tenha o direito de viver também, não tem? O mundo precisa de selvageria. Mas ela já matou antes."

"Por isso o lugar está abandonado."

"Sim."

"É difícil imaginar mortes acontecendo aqui", disse ele, e indicou com os olhos a rocha bruta e brilhante na margem do lago, as árvores molhadas de orvalho, o sibilo do vento na folhagem. "Mas alunos na escola deveriam estar seguros. A escola deveria ser segura. Nunca foi, mas acho que você não consegue aprender a menos que sinta que pode deitar a cabeça à noite."

"Não quero que sua turma se sinta como a minha se sentiu. Nós certamente não estáwas seguros; passamos pelo inferno. Mas isso também nos deu algo difícil de expressar em palavras. Você forma uma comunidade defendendo-a."

"Você acha que somos fracos? Por estarmos tão abalados por perder Mertyn, quando você provavelmente perdeu inúmeros amigos na invasão?"

Dina hesitou, e viu que ele percebeu. Ela só queria pausar, escolher suas palavras, mas sabia que o perderia se o deixasse remoer aquele momento, então prosseguiu apressadamente. "Não, não acho. Quando meu bosque foi tomado pela Praga Quebradiça — a praga da letargia e do desespero — eu também não achei que meu povo fosse fraco. Aquelas eram apenas as circunstâncias deles, e eles tiveram que usar toda a sua força apenas para enfrentar suas circunstâncias. Às vezes era demais, e a força deles não era suficiente, mas isso não significa que não fosse grande — apenas que se esgotou no final. O luto consome você, não importa o que aconteça."

"E qual é o fim disso?", perguntou ele.

"Não acaba. Apenas declina."

"Eu não quero que decline."

"Você não tem escolha."

"Acho que agradeço por você apenas me dizer."

"Eu também não tenho escolha nisso."

Ele fechou o livro. "Vamos entrar para o café da manhã."

---

Naquela noite, ninguém fingiu conversar no jantar. Lorenin sentou-se com um livro, Morphia tricotou um pedaço complicado de renda iridescente e Dina fingiu corrigir redações enquanto Basil fingia escrever uma. Quando a batida veio, Lorenin virou uma página ostensivamente, e Morphia deixou as agulhas de lado. Basil levantou-se como um esqueleto sendo animado e foi atender.

Mertyn estava parado na soleira, a pele brilhante e o cabelo solto; parecia que acabara de emergir de um lago de loção cara. Ele está vestido para um encontro , pensou Dina, embora ele usasse o mesmo uniforme de ontem — era o ar de expectativa, a sensação de que ele poderia tirar a flor vermelha enfiada atrás da orelha e oferecê-la a Basil.

Ela olhou para Basil e viu imediatamente que estava em apuros. Sua leve corcunda, seu ar ansioso, o ressentimento que seu rosto mal conseguia conter — tudo havia sumido. Ele parecia confiante, maduro, no controle. Ocorreu-lhe que ela realmente entendia muito pouco sobre esse casal, como fora a dinâmica deles. Então Mertyn estendeu uma mão enluvada em couro fino, Basil a aceitou e, sem uma palavra sobre o lago, os dois se foram.

Dina fugiu para a escuridão úmida, mas embora o lago estivesse a certa distância da casa, Basil e Mertyn não estavam à vista. Com Morphia e Lorenin atrás dela, ela correu pela trilha rochosa em direção à linha de luar que se estendia pela superfície do lago. Quando ela saiu das árvores e o lago apareceu totalmente à vista, encontrou os dois elfos parados com a água pelos joelhos, de frente um para o outro, com os dedos entrelaçados, os rostos absortos. So envolvidos estavam um com o outro que não viram o brilho que se acumulava sob a superfície da água até que um jato de água brilhante disparou para o alto, desceu em gotículas que combinavam com o brilho das estrelas e deixou para trás uma vasta forma aquosa, um vulto vagamente humano com um crânio musgoso enterrado em sua cabeça.

Basil soltou um grito e puxou Mertyn pela mão, tentando tirá-lo da água, mas Mertyn estava paralisado de terror. Lorenin gritou: "Mertyn, saia daí!", mas a voz de Dina sobrepôs-se à dele: "Ele é apenas a isca, Lorenin! Ele não sabe de nada. Salve seu amigo!"

Esta era a parte agonizante: não ajudar quando ela poderia ajudar. Crepúsculo-Salgueiro a aconselhara a recuar, quando ela fora buscar o conselho da dríade mais velha. "Eles são mais competentes do que você lhes dá crédito, Dina", dissera ela. "E eles se beneficiarão de lutar por si mesmos. Têm que aprender em algum momento. Você pode intervir se eles precisarem."

Crepúsculo-Salgueiro era o membro da faculdade que Dina mais queria ser , e ela estava certa, é claro, mas todos pareciam tão pequenos lá fora, muito mais jovens do que Dina fora cinco anos atrás. A Devoção era especialista em usar a água como arma. Olhe para a esquerda, e Morphia estava congelada no gelo até os tornozelos; olhe para a direita, e lá estava Lorenin, ganindo e recuando, com as mãos queimadas pelo vapor. Basil tropeçara totalmente na margem, e Mertyn — Mertyn tinha ido embora. Não havia mais necessidade dele.

Com dedos trêmulos, Morphia desabotoou o botão superior de sua blusa e retirou um talismã em uma corrente de cobre batido. Era um fragmento de raiz, encastoado como uma gema em metal, mas obviamente não era bonito o suficiente para ser usado abertamente — isso era típico de Morphia, mas Dina não precisaria repreendê-la depois disso. O gelo subia cada vez mais alto, chegando aos joelhos, depois aos quadris; o talismã prendeu em um botão — mas então ele saiu, e ela estava comandando sua magia com confiança, derretendo o gelo e eliminando a água tão rapidamente que uma nuvem de vapor subiu ao redor de suas saias. Luz solar bruta, puxada através de uma flor e secretada no subsolo, colhida, limpa e segurada por uma maga entrando em seu poder: ali estava.

A Devoção levantou ondas de três metros contra eles, que se prendiam e sibilavam no calor de Morphia, empurrando Lorenin para trás cada vez que ele tentava avançar, torcendo suas mãos queimadas enquanto a água salgada do lago as ardia. Seus óculos estavam cobertos de gotículas e vapor. Morphia lançou-se através da água que pesava em seu manto pesado, mergulhando abaixo da superfície e emergindo ao lado de Lorenin com seu véu colado ao rosto. Ela enfiou a mão no bolso do robe verde-ácido dele, retirou algo que brilhava com o branco vazio das estrelas e apertou a mão dele com força para que ambos o segurassem. Seus olhos se encontraram, e a água se acalmava ao redor deles antes mesmo de soltarem os dedos. Dina reconheceu os fragmentos de pedra que caíram e o óleo brilhante que acalmou as águas; era um pedaço comum de rocha vulcânica, mas algo poderoso nas mãos certas.

A Devoção, que estivera observando tudo isso com um ar de tédio, inclinou-se e pegou um mago em cada mão aquosa, levantando-os da água. Lorenin lutou, Morphia era pura calma de adrenalina, mas ambos subiram alto e indefesos acima da água. Dina preparou um feitiço, algo para atravessar a cabeça da Devoção e arrancar seu crânio guia. Era tarde demais; ela teria que intervir.

E então ela viu um raio de luz verde, disparando tão rápido das mãos de Basil que ela nem percebeu que ele passava zunindo pelo seu ombro, apenas o viu aparecer como uma barra sólida. Ele não precisava de foco mágico, nem de ferramentas. Era uma exibição de talento bruto que Dina não vira em nenhum outro aluno de seu nível.

Por um instante, o raio segurou o crânio, que quase pareceu se dissolver em seu brilho, então o crânio caiu em câmera lenta através do corpo aquoso da Devoção, que estava ele próprio recuando para a água, levando Morphia e Lorenin consigo. Então o lago ficou em silêncio, suas águas negras, e a única perturbação foram os dois jovens abrindo caminho até a margem.

---

O crânio estava sorrindo em um recipiente de vidro, cercado pela água turva do lago, presidindo a pequena cozinha enquanto Dina dispunha seus suprimentos para fazer chá. Os alunos sentaram-se à mesa de pijama, o cabelo de Morphia enrolado em uma toalha e o de Lorenin molhado e espetado, enquanto ela tirava seu almofariz e pilão de viagem e começava a moer temperos. Uma das coisas que ela aprendera com Crepúsculo-Salgueiro, cujos milhares de anos de vida lhe ensinaram que a maior parte da magia é desnecessária, era que o chá ficava mais poderoso quando as pessoas viam você fazê-lo. Honestamente, esta fornada nem estava imbuída de magia. A magia vinha do bater e girar lento do almofariz, do aroma crescente de mallenthis quente e estrelas-de-paupérrimo.

"Eu não estou aqui para dar uma lição a vocês", começou ela, "estou apenas aqui para ajudá-los a aprender uma."

"Nós passamos?", perguntou Lorenin.

"Não estou avaliando vocês. Basil —"

"Não", disse Basil, tão feroz quanto estivera à beira do lago. "Não, não outra palestra de Murchaflor sobre isso. Enfrentamos as pessoas que perdemos todos os dias. A morte é uma parte da vida. Eu não poderia entender melhor neste momento."

"Morphia está aprendendo a adiá-la. Lorenin está aprendendo a confortar aqueles que ela deixa para trás. Agora, o que você vai fazer com a morte?"

Ele olhou fixamente para ela, o rosto pálido e orgulhoso, mas, pela primeira vez, ela sabia que tinha a atenção dele.

"Deixe-me contar uma história", disse ela. "Você conhece a Praga Quebradiça?"

"Vaguely. Parabéns, e sinto muito."

As palavras doeram; ela deixou o movimento do pilão contar os segundos, conduzindo-a através da dor. Então ela falou calmamente. "Você sabe que destruiu meu lar — que foi uma praga de desespero. E que eu fui responsável por curá-la, quando ainda era uma graduanda como vocês. Não porque eu seja um gênio, embora eu seja boa, mas porque me dediquei a isso. Porque eu não tive outra escolha. A questão é que eu tive que lamentar meu lar como ele costumava ser, e tive que lamentar as pessoas que perdi, e então — então eu tive que lamentar as amizades que eu poderia ter tido em outros bosques, com pessoas que não tivessem passado pelo que eu passei. Todas essas coisas tornaram-se arraigadas na madeira de mim. Elas são os anéis finos na árvore da vida, aqueles que falam de verões de peste e invernos secos. Mas eu ainda estou de pé, não estou? E eu ainda amo Murchaflor, embora ache que às vezes suas ideias são — triviais. Edulcoradas. Repetimos essas frases sobre a morte e a vida, fazemos delas nossa estética, fazemo-las belas. Mas, apesar de tudo isso, nunca perdemos nossos ideais. Nunca perdemos o contato com as coisas reais, que é aprender a conviver com isso. Morphia e Lorenin, vocês encheram Murchaflor de orgulho esta noite — e Basil, eu sei que você ainda não se comprometeu, mas estuda conosco há um ano e sei que ficaríamos orgulhosos de tê-lo. Vocês três vão se erguer e crescer conosco? Vocês vão construir uma rede que sustente uns aos outros?"

"Esse 'uns aos outros' inclui você?", disse Morphia suavemente. "Porque se sim, eu topo."

"Inclui a mim", disse Dina, e sentiu seu próprio rosto quase desmoronar. Nunca lhe ocorrera que essas coisas pudessem se mover em duas direções.

"Eu também topo", disse Lorenin. "Droga."

Basil ficou em silêncio, e Dina o deixou pensar, colocando o chá no bule, aquecendo-o até quase ferver, cronometrando os minutos para a infusão. Foram minutos longos, mas de repente os três tinham pouca necessidade de falar. Lorenin colocou sua mão longa sobre o pulso de Morphia, e ela toucou os nós de seus dedos levemente.

Basil tomou um gole de seu chá e finalmente disse: "A Devoção realmente tem algo a nos ensinar — quero dizer, se a levarmos de volta?"

"Acho que ela tem muito a nos ensinar. Ela também está de luto, mas não sabemos pelo quê."

O elfo não disse nada, mas esvaziou a xícara.

---

Na manhã seguinte, Dina acordou e encontrou Lorenin e Morphia saindo pela porta e Basil tendo ido embora. Sem dizer uma palavra, ela se apressou atrás deles até o lago. Basil estava parado ali com a água nos tornozelos, segurando o crânio musgoso da Devoção nas mãos.

"Depois de tudo aquilo ", começou Morphia, mas parou.

Crepúsculo-Salgueiro lhe dissera uma vez: "Você vai perder alunos — perder o âmago deles, quero dizer, o coração. Você saberá quando acontecer. Lembre-se, não é porque eles estão rejeitando seu ensino. Significa que eles aprenderam tudo o que podiam com você. Tente aceitar com serenidade. Você não pode guiar uma pessoa para um lugar onde ela não queira ir."

Ela pensara, então, que sabia o que Crepúsculo-Salgueiro queria dizer. Mas olhando para o rosto de Basil, sua expressão tão opaca quanto a do crânio, ela percebeu que não sabia. Esta, então, era a lição dela. Era o que doía. Ela sentiu os ombros enrijecerem, depois caírem, e perguntou: "O que você precisa que eu não tenha lhe dado?"

Basil balançou a cabeça. "Você me deu muito."

"Então por quê?"

"Eu simplesmente não quero mais ser um mago", disse ele, e gentilmente colocou o crânio na água. Enquanto os três observavam, ele caminhou de volta para a margem, a água brilhante em suas botas, e acenou para eles uma vez antes de voltar — sozinho — em direção ao Túmulo do Titã.